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女神よ！

　満足に舗装されていない田舎の田んぼ道を、三人の少年少女が走り抜ける。

　竜《とおる》はその子供達に追い抜かされ、前を走って行く彼らを見て、感嘆《かんたん》の声を漏らした。

「暑さを感じていないのか？　凄えな子供」

　灼熱《しゃくねつ》の陽射《ひざ》しが肌をじりじりと焼く感覚を覚える。

　アスファルトから立ち登る陽炎《かげろう》が、先を行く少年少女の姿をゆらゆらと曇らせていく様は同時に、竜の心象も曇らせていく。

　何故こんな暑い中、田舎道を歩いているのか。

　一体これは何の罰ゲームなのか。

　そう不満を抱かずにはいられない。

　今日から世間はお盆休みに突入し、何処も帰省ラッシュで騒がしくなっている。

　一人暮らしをしている竜も例に漏れず、実家への帰省を果たしていた。

　竜の住む埼玉から長野にある実家までの距離は、それ程離れてはいないが、問題は駅から実家までの距離。

　本来なら父親が駅まで迎えに来る予定だったところ、父は竜の帰省を忘れて隣街まで出掛けてしまったらしい。　

　ど田舎の閑散《かんさん》とした古《ふる》ゆかしい無人駅に、タクシー乗り場などというものは当然なく、バス停の時刻表は言わずもがな。

　次のバスを待つよりも歩いた方が早いという現実に、竜は実家へ向けて歩み出した訳だったのだが……。

「こんなことならバスを待っていれば良かった」

　避暑地《ひしょち》とは何だったか。　

　昔と比べて明らかに強い陽射しと熱気に、竜は歩みを止める事なく悪態を吐き続ける。

　後悔は先に立たず。

　既に竜には先に進む以外に道はない。

「くそぉ……俺は実家に辿り着けるの、か？」

　足取りがどこか覚束《おぼつか》ない。

　花の大学生活を悪い意味で満喫していた弊害《へいがい》が如実《にょじつ》に現れていた。

　酒や夜更かし等の生活習慣の乱れと運動不足による体力の低下。

　それらの結果、これ程だらしない姿を晒《さら》すことになっていた。

「あぁ……もう、ダメだ」

　ふらふらとして今にも倒れそうな竜。

　しかしそんな彼へ、幸運なことに救いの手が差し伸べられる。

　――キキーッ

「ん？」

　後ろからやって来た軽トラックが音を立てながら止まり、助手席の窓が開かれる。

「あれ、やっぱり。竜」

　その運転席に座っていたのは、実家の隣の家に住まう同い歳の三崎美沙希であった。

「おおっ、美沙希！　いや、女神よ！」

「久しぶって、なに。女神？」

「帰る所だろ、乗せてくれ頼む！」

「別にいいけど。なに、何でそんな必死なの」

　竜は持っていた荷物を抱えて助手席に飛び乗る。

　程良く効いた冷房が心地良く、竜の疲労を和らげていく。

「いやあ、色々あってな。危うく太陽に焼かれて死ぬとこだった。地獄に仏とはこのことかぁ」

「地獄って……確かに今日は特に暑いけど」

「あっ、飲み物貰っていいか？」

「え？　まあ、はい」

　美沙希は飲み掛けであったスポーツドリンクを渡す。

　それを特に気にする様子もなく口をつけて飲み干す竜の横顔を、彼女はじとっと横目で見やる。

「ん？　何だ？」

「べっつに。出発するからシートベルト閉めて」

「へいへい」

　幼い頃から知る者同士である故か、竜はその行為《間接キス》に全く躊躇《ためら》いなどなかった。

　美沙希は少し不機嫌そうに小さく呟く。

「少しくらい気にしたって……」

　竜はその呟きに気付かず助手席で寛《くつろ》ぐ。

　そのだらしない緩み切った姿を見て、美沙希は溜め息を吐いた。

「どうしたんだ。悩み事か？」

「馬鹿につける薬って何処に売ってるんだろう」

「えっ、ちょっと、それどう言う意味？」

　久しぶりのそのやり取りに美沙希は笑みを溢《こぼ》す。

「何笑ってんだよ」

「無い頭でよく考えてみたら？」

「おいおい、言っちまったよ。馬鹿って俺のことだろやっぱ」

「ふふっ」

　楽しそうに笑って、美沙希は竜が手にしていたペットボトルを奪い取る。

「言い忘れてたけど」

「何だよ」

「お帰り、竜」

　残っていたスポーツドリンクを飲み干して、彼女はそれを竜に渡す。

　手にしたペットボトルを数秒見つめて、竜は何処か恥ずかしげな表情でそっぽを向く。

　窓越しに広がる一面何もない、田んぼが広がるその景色を見つつ、

「……ただいま」

　ばつが悪そうに、彼は言った。

　他愛もない会話をして田舎道を走ること五分。

　到着した頃には太陽も真上へ登り、時刻は昼食時《ちゅうしょくどき》。

　竜は荷物を手に軽トラックから降りると、美沙希に昼はどうするんだと尋《たず》ねる。

「適当に作るけど」

「それならうち来いよ。お礼に何か作るから」

「いいの？」

「おう！　一人暮らしで鍛えた俺の料理の腕を披露《ひろう》してやるぜ！」

「てっきりコンビニ弁当ばかり食べてるものと思ってたけど、ちゃんと料理してるんだ」

　感心した様子の美沙希だが、竜は目をさっと逸らした。

　視線どころか顔が明後日の方へ向いている。

「そんなことあるかよ」

「こっち見なさいよ。全く、感心した私が馬鹿だったわ」

「まあ、作れはする。だからお礼につくるから食ってけって」

「恩《おん》を仇《あだ》で返さない料理を作って」

「善処《ぜんしょ》しよう」

　二人はそのまま隣の家へ向かう。

　歩いて数十秒。

　すぐ隣の一軒家である竜の実家の敷地へ入り玄関を開けようとする。

　だが、鍵がかかっており扉は開かない。

「あれ、珍しいな。鍵なんか掛けて」

　竜はチャイムを押す。

「おーい。帰ったぞー」

　そう言いながら再びチャイムを押すと、玄関先に人の気配が。

『おー、今開ける』

　聴こえて来た男の声に、竜と美沙希は首を傾げた。

　その声が竜の家族の誰のものでもなく、二人が良く知る者の声だったから。

――ガラララッ

　引き戸を開けて顔を出したのは、綺麗な顔立ちをした美青年。

　二人と同い歳の幼馴染であった。

「おお、帰ったか」

「おお、帰ったか。じゃねえよ。何でお前がウチに居る」

「お母様に留守を頼まれたからに決まっているだろ、何を言っているんだ」

「お前が何言ってんだ」

　彼は鈴乃木集。

　近所でも「顔だけはいい鈴乃木さん家の息子」と評判で、奥様方に人気だ。

　因みに美沙希は普通に評判が良く、竜は「……笑顔がね、ほら……素敵よね」というのがご近所での評価だった。

　憐《あわ》れである。

「それで何で集が？」

「ああ、美沙希も一緒だったか。いや何、昨日偶々竜のお母様に会ってな。その時に竜が今日帰省すると聞いて、呼ばれる前に来てやったと言う訳だ」

「呼ばれるのが前提なのね」

「どうせコイツの事だ、暇だと言って俺と美沙希を呼びつけただろ」

「否定はしないが、考えを読まれた事がムカつくから帰れ」

「まあそう言うな。そろそろ帰って来ると思って飯を作っておいた、食うがいい」

「お前なんなの？　俺の母ちゃんなの？」

「竜の手料理は不安だったから有り難く頂きます」

「そんなこと言わないで美沙希ちゃん。泣くよ俺」

「ふふ、俺のフルコースを食すがいい」

　竜を置き去りに二人はさっさと家へ上がって居間へ。

　相変わらずといった幼馴染達の様子に、安心と苛立ちを覚える竜は溜め息を吐く。

「はぁ、ったく」

　それと同時に肩を脱力させ、とぼとぼと竜は力無い足取りで、二人に続き家へ入って行くのだった。