愉快なピエロの珍道中

第一章

復興と旅立ち

　──邪神とピエロの大舞台。

　その幕が上がった瞬間、地下神殿を埋め尽くすほどの魔力が、一斉に膨れ上がった。

「消え失せろ、道化風情がッ！！」

　邪神が咆哮する。

　次の瞬間、ジェスターを取り囲むように無数の魔法陣が展開された。

　氷結。

　雷鳴。

　火炎。

　重力。

　それだけではない。

　空間を歪める魔法、身体の自由を奪う呪詛、対象を内側から破壊する術、さらには存在そのものを消し去ろうとする異様な魔法まで。

　数十種類にも及ぶ魔法が、ほとんど同時にジェスターへと襲いかかった。

　その光景は、まさしく圧倒的だった。

　人間であれば、抵抗する間もなく消し飛んでいただろう。

　並の魔術師ならば、ひとつを防ぐだけでも命懸け。

　それほどの攻撃が、容赦なく降り注ぐ。

　しかし。

『ヨホホホホホホ！』

　ジェスターは笑っていた。

　まるで、舞台の上で観客を楽しませる余興でも始まったかのように。

　まず、氷結の魔法が彼を包み込んだ。

　瞬く間に周囲の空気が凍りつき、分厚い氷がジェスターの身体を覆い尽くす。

　だが、その直後。

　ぱきん。

　氷の内側から、何かが割れる音がした。

　続いて、氷の隙間から赤い光が漏れ出す。

　そして──。

『いやぁ、冷えますなぁ！　こういうときには、やはり火が恋しくなるものでございます！』

　ジェスターは、いつの間にか手にしていた松明を掲げていた。

　燃え盛る炎が氷へ触れる。

　じゅわぁぁぁ……。

　氷は、まるで熱湯に放り込まれた飴細工のように、あっという間に溶けていった。

　最後には、氷の欠片ひとつ残らない。

　ジェスターは松明をくるりと回し、満足げに頷いた。

『うむうむ！　やはり冬場の焚き火は格別でございますなぁ！』

「…………は？」

　邪神の声が、間の抜けたものに変わった。

　だが、ジェスターはそんなことなどお構いなしに、次の攻撃を待ち構えていた。

　今度は雷鳴。

　天井を覆い尽くすほどの魔法陣から、無数の稲妻が降り注ぐ。

　轟音が神殿を揺るがし、閃光が視界を白く塗り潰した。

　雷光はジェスターの頭上へと集中し、彼を焼き尽くさんと迫る。

　その瞬間。

『おや、これはこれは！』

　ジェスターは懐を探り、何かを取り出した。

　それは、一本の鉄の棒だった。

　彼は何のためらいもなく、その棒を床へと突き刺した。

　ずぶり。

　石床に、まるで柔らかな土へ差し込むかのように、鉄の棒が沈んでいく。

　次の瞬間。

　バリバリバリバリッ！！　

　落雷のすべてが鉄の棒へと吸い寄せられ、地面へ流れ込んでいった。

　轟音が止む。

　閃光が消える。

　神殿に、静寂が戻った。

　ジェスターは鉄の棒を引き抜き、先端を眺める。

『いやはや、避雷針というものは実に便利でございますなぁ！』

　そして、鉄の棒をどこかへしまい込んだ。

　いったい、どこへ。

　そもそも、あんなものをいつ取り出したのか。

　考え始めれば疑問は尽きない。

　だが、それを問いただす者は、この場にはいなかった。

　邪神を除いて。

「き、貴様……ッ！」

　邪神の声に、初めて動揺が混じった。

　だが、攻撃の手は緩まない。

「ならば、これでどうだッ！！」

　神殿を覆う魔法陣が、今度は紅蓮の光を放った。

　次の瞬間、凄まじい業炎がジェスターを呑み込む。

　轟音。

　爆炎。

　天井を焼かんばかりの火柱。

　先ほどアンジェを襲ったものと同じ、いや、それを遥かに上回る規模の炎だった。

　しかし。

　炎の中から、ひょっこりとジェスターが顔を出した。

『おやおや、これはまた景気のよろしい！』

　彼の指先には、小さな蝋燭が一本。

　蝋燭の先端では、豆粒ほどの火がちろちろと揺れていた。

　ジェスターは、その火をじっと見つめる。

『しかしながら、少々火力が強すぎますなぁ。舞台装置が燃えてしまっては、元も子もございません』

　そう言って、彼は蝋燭を口元へ運び──。

『ふっ』

　吹き消した。

　それだけだった。

　ごうごうと燃え盛っていた業炎が、音もなく消滅した。

　まるで、最初からそこには何もなかったかのように。

　蝋燭の煙が、細く、ゆっくりと立ち上る。

　ジェスターは満足げに頷いた。

『はい、消火完了！　火の元には十分注意いたしましょう！』

「…………」

　邪神は、言葉を失った。

　何が起きている。

　自分は、確かに魔法を放った。

　しかも、ただの魔法ではない。

　この地下神殿に蓄えられた膨大な魔力を用い、幾重にも強化した必殺の術だ。

　それが、どうして。

　どうして松明一本で氷が溶け、鉄の棒一本で雷が消え、蝋燭の火を吹き消すだけで業炎が消滅するのだ。

　理解できない。

　いや、理解できるはずがない。

　そして、邪神が次の魔法を放とうとした、そのとき。

　ふと、ジェスターの身体が浮き上がった。

『おや？』

　重力の魔法だった。

　空間そのものに干渉し、対象へ凄まじい圧力をかける術。

　床が軋み、石畳に亀裂が走る。

　普通の生物ならば、その場で押し潰されてもおかしくない。

　だが。

　ジェスターは、ぴょこんと跳ねた。

　ぽよん。

　もう一度。

　ぽよよん。

　さらにもう一度。

　ぽよん、ぽよん、ぽよよん。

　まるでゴム毬のように、神殿の床を跳ね回っていた。

『ヨホホホホホ！　こいつぁ楽しい！　見てくだされ、邪神様！　アタクシ、空飛ぶ毬になってしまいましたぞ！』

　ぽよん。

　ぽよよん。

『おっとっと！　次は天井まで届きますかな？』

　ぽよぉぉん！　

　ジェスターの身体が高々と跳ね上がる。

　そして、天井にぶつかる寸前で、ぴたりと静止した。

　そのまま、何事もなかったかのように、ふわりと床へ降り立つ。

『いやぁ、実にすんばらしい！　これなら見世物小屋でも大人気間違いなしでございますなぁ！』

「………………」

　邪神は、ただただ呆然としていた。

　氷結も。

　雷鳴も。

　火炎も。

　重力も。

　その他、ありとあらゆる魔法も。

　そのすべてが、目の前のピエロには通じない。

　いや、通じないどころの話ではなかった。

　攻撃を受けているはずのジェスターが、まるでそれを楽しむためにわざと受けているかのようなのだ。

　しかも、そのたびに。

『ヨホホホホホホ！』

　笑う。

　ただ、笑い続ける。

　まるで邪神の魔法など、手品の小道具にすぎないとでも言うように。

「何なのだ、貴様はッ！！」

　ついに、邪神が叫んだ。

「何故だ！　何故、我の魔法が通じぬ！　何故、傷ひとつ負わぬ！　貴様はいったい、何者なのだッ！！」

　ジェスターは、きょとんと首を傾げた。

『おやおや？　先ほども申し上げたでしょう？』

　そして、くるりと一回転。

『ワタクシ、しがない旅のピエロ。それ以上でも、それ以下でもありやせん』

「ふざけるなァァァッ！！」

　邪神の絶叫が、地下神殿を震わせた。

「ピエロ風情がッ！　我に勝てるわけがなかろう！！　我は神に等しき存在！　この地において、我に敵う者など──」

『それが勝てちゃうんですね、はい』

　あまりにもあっさりと。

　あまりにも軽々しく。

　ジェスターは、邪神の言葉を遮った。

　その顔には、いつもの笑みが浮かんでいた。

『ヨホホホホホホ！』

　そしてまた、笑う。

　邪神の怒りも、困惑も、恐怖すらも。

　すべてを舞台の彩りとして楽しむかのように。

　一方、その頃。

「母さん！　母さん！　大丈夫？　ねぇ、返事して！」

　アンジェは、必死に母親へと手を伸ばしていた。

　母親の身体に絡みつく黒いナニカ。

　それは、まるで意思を持っているかのように蠢き、彼女の手足や胴体にしつこくまとわりついていた。

　引き剥がそうと指をかけても、黒いナニカはぬるりと形を変え、指の隙間から逃げてしまう。

「くそっ……！　離れろよ！　母さんから離れろ！！」

　アンジェは歯を食いしばり、両手で黒いナニカを掴んだ。

　冷たい。

　まるで、氷水に手を突っ込んだかのようだった。

　それなのに、触れた感触はどこか生々しく、指先にまとわりつく感覚がひどく気持ち悪い。

　それでも、アンジェは手を離さなかった。

　怖くないわけではない。

　気持ち悪くないわけでもない。

　ただ、目の前に母親がいる。

　それだけで、手を止める理由にはならなかった。

「お願いだから……！　母さんを返してよ……！」

　力任せに引っ張る。

　黒いナニカが、びくりと震えた。

　そして、ずるり、と。

　一本が剥がれ落ちた。

　アンジェは、それを放り投げると、すぐさま次の一本へと手を伸ばした。

「もう少し……！　もう少しだから……！」

　声が震える。

　目の奥が熱くなる。

　それでも、手を動かす。

　一本。

　また一本。

　母親に絡みついていた黒いナニカが、少しずつ剥がれていく。

　やがて。

「……うぅ」

　かすかな声がした。

　アンジェの手が止まる。

「……え？」

　今の声は。

　まさか。

　アンジェは、恐る恐る母親の顔を覗き込んだ。

　閉じられていた瞼が、かすかに震える。

　そして、ゆっくりと開かれた。

　焦点の定まらない瞳が、ぼんやりと周囲を彷徨う。

「……アンジェ？」

　か細い声だった。

　けれど。

　聞き間違えるはずがなかった。

「アンジェなの……？」

「……っ！」

　アンジェの喉が、ひくりと震えた。

「そうだよ……！」

　声が裏返る。

　涙が、視界を滲ませる。

「そうだよ、母さん！　僕だよ！　アンジェだよ！」

　母親は、しばらく呆然と息子を見つめていた。

　まるで、夢でも見ているかのように。

　そして、ゆっくりと表情を和らげた。

「……良かった」

　母親の唇が、かすかに動く。

「元気なのね……」

　その言葉を聞いた瞬間。

　アンジェの胸の奥で、何かが崩れた。

　ずっと、ずっと張り詰めていたもの。

　怒りも。

　憎しみも。

　悲しみも。

　自分を支えるために、必死に握り締めていた感情が、堰を切ったように溢れ出す。

「母さん……！」

　アンジェは、母親の手を握った。

　その手は冷たく、弱々しかった。

　けれど、確かにそこにあった。

　もう二度と触れられないと思っていた手が。

　もう二度と声を聞けないと思っていた人が。

　今、目の前にいる。

「……よかった……本当に、よかった……！」

　涙が頬を伝い、ぽたぽたと床へ落ちていく。

　母親は、まだ力の入らない手を持ち上げようとした。

　そして、かろうじてアンジェの頬に触れる。

「……泣かないで、アンジェ」

　その手つきは、弱々しくとも、昔と変わらなかった。

「もう……大丈夫だからね」

　その言葉に、アンジェは首を横に振った。

　何も大丈夫ではなかった。

　村は焼かれた。

　大切な人たちは奪われた。

　自分は人を殺した。

　そして、母親は今も、ここに囚われている。

　それでも。

　それでも、今だけは。

　母親の手を握り締めながら、アンジェは声を上げて泣いた。

　もう、我慢する必要などなかった。

　目の前には、母親がいるのだから。

　その温もりを確かめるように、アンジェは彼女の手を強く握った。

「……ただいま、母さん」

　震える声で、そう告げる。

　母親は、微笑んだ。

「……おかえりなさい、アンジェ」

　その瞬間だけは。

　邪神の咆哮も。

　神殿を揺るがす轟音も。

　すべてが、遠くに聞こえた。

　母と子の間に、確かな時間が戻ってきていた。

「ジェスタァァァァァ！！！」

　地下神殿に、少年の叫び声が響き渡った。

「お母さんが……！　お母さんが生きてたぁぁぁ！！！」

　その声を聞いた瞬間。

　邪神と対峙していたジェスターは、ぴたりと動きを止めた。

　そして、ゆっくりと振り返る。

　その顔に浮かんでいたのは、いつもと変わらぬ道化師の笑み。

　──いや。

　いつも以上に、満面の笑みだった。

『ヨホ！』

　弾むような声が、神殿に響く。

『それはそれは！　いやぁ、実にめでたい！　まことにめでたいことでございますなぁ！』

　ジェスターは大仰に両手を広げ、まるで観客から祝福を受ける主役のように、くるりと一回転した。

『さぁさぁ、閉幕の時刻が差し迫ってまいりました！　舞台もいよいよ大詰め！　残すところは、最後の一幕でございます！』

「まだ……まだ我は……！」

　その声を遮るように、邪神が呻いた。

　かつて神殿を満たしていた圧倒的な魔力は、見る影もなかった。

　身体の輪郭はところどころ歪み、無数の眼は力なく明滅している。

　何百もの魔法を放った。

　氷結、雷撃、業火、重力操作。

　空間を歪め、存在を消し去ろうとする術さえも使った。

　それでも、目の前のピエロには何ひとつ通じなかった。

　攻撃すればするほど、ジェスターは楽しそうに笑うばかり。

　まるで、自分の全力を込めた魔法が、子供の手品と何ら変わらないとでも言うように。

　そして今、ついに邪神の魔力は尽きかけていた。

「クソ……！　何なんだ、こいつは……！」

　邪神は歯噛みした。

　理解できない。

　理解したくもない。

　自分は神に等しい存在として崇められ、恐れられてきた。

　それなのに、どうして。

　どうして、こんなふざけた格好の道化師ひとりに、何もかも通用しないのだ。

『おやおや？　まだお分かりになりませんかな？』

　ジェスターは、わざとらしく首を傾げた。

『ワタクシ、しがない旅のピエロでございますよ？』

「分かった！　分かったから、もうその台詞は聞き飽きたわッ！！」

『おや！　それは失礼！　何度も同じ台詞を繰り返すのは、芸人として芸がありませんでしたなぁ！』

　けらけらと笑うジェスター。

　邪神のこめかみに、ぴしりと何かが走った。

　もちろん、比喩である。

　だが、今にも爆発しそうな怒りだけは、誰の目にも明らかだった。

『……さて』

　不意に。

　ジェスターの声が、ほんの少しだけ落ち着いた。

　彼は邪神を見つめたまま、首を傾げる。

『邪神様に、ひとつお伺いしたいことがございます』

「……何だ」

『貴女、まだ人を殺したことがありませんね？』

「──ッ！」

　邪神の身体が、びくりと震えた。

　ほんの一瞬。

　だが、それだけで十分だった。

『ヨホ！　やはり図星でございましたか！』

　ジェスターは、ぱん、と手を打った。

『いやはや、これはこれは！　なるほど、なるほど！　大方、カルト宗教の神様として祀り上げられ、その果てに邪神と呼ばれるようになった……そんなところでございましょう？』

「違う……！」

　邪神の声が震えた。

「違う、違う違う違うッ！　我は……私は……！」

　言葉が続かない。

　無数の眼が、不規則に明滅する。

　怒りなのか、恐怖なのか。

　それとも、もっと別の感情なのか。

　邪神自身にさえ、分からなくなっているようだった。

　ジェスターは、そんな彼女を見つめていた。

　いつもの笑顔を浮かべたまま。

　そして、ふいに視線を外すと、神殿の向こうにいる少年へと声を投げかけた。

『さぁ、坊っちゃん！』

　アンジェは、母親の傍らで顔を上げた。

『この方を、どうなさいますかな？』

　ジェスターは、邪神を指差した。

『殺しますか？　それとも、生かしますか？』

　アンジェの表情が強張る。

『この方もまた、誰かに祀り上げられ、望まぬものへと変えられた被害者なのかもしれません』

　ジェスターは、まるで世間話でもするように続けた。

『ですが同時に、坊っちゃんの故郷を襲い、大切な方々を奪った加害者でもある。被害者であれば罪が消えるというわけでもございません』

　邪神は何も言わなかった。

　ただ、無数の眼でアンジェを見つめている。

　アンジェは、すぐには答えられなかった。

　殺すか。

　生かすか。

　あれほど憎んだ相手が、今、目の前にいる。

　自分の村を焼き、大切な人を奪い、母親を生贄に捧げようとした元凶。

　殺してやりたいと思った。

　苦しませてやりたいと思った。

　その願いが、間違いなく自分の中にあった。

　けれど。

　アンジェは、隣にいる母親を見た。

　母親はまだ弱々しい身体を起こし、息子を見つめていた。

　そして、そっと口を開く。

「……アンジェ」

「……母さん？」

　母親は、疲れ切った顔で微笑んだ。

「あなたが……後悔しないように、しなさい」

　その言葉は、ひどく静かだった。

　何かを命じるわけでもない。

　何かを許すわけでもない。

　ただ、息子が自分自身の選択を悔やまないようにと、願う言葉だった。

　アンジェは、母親の顔を見つめた。

　そして、再び邪神へと視線を戻す。

　もし、ここで殺したなら。

　自分は満足するのだろうか。

　失ったものが戻ってくるわけではない。

　焼けた村が元に戻るわけでも、殺された人々が蘇るわけでもない。

　それでも、復讐を果たしたという事実が、自分を支えてくれるのかもしれない。

　反対に、もし許したなら。

　自分はこの先、後悔しないでいられるのだろうか。

　あのとき殺しておけばよかったと、いつか思わないでいられるのだろうか。

　分からない。

　何が正しいのかなんて、分からない。

　けれど。

　アンジェは、ゆっくりと息を吸い込んだ。

「……僕は」

　声が、かすかに震える。

「僕は……」

　それでも、目は逸らさなかった。

「……貴女を、許すよ」

　地下神殿が、静まり返った。

　邪神の無数の眼が、一斉にアンジェへと向けられる。

　ジェスターもまた、一瞬だけ動きを止めた。

　アンジェは、続けた。

「許せないことは、たくさんある。村のみんなのことも……あの子のことも……母さんをこんな目に遭わせたことも」

　拳を握り締める。

「僕は、貴女を憎んでいた。今だって、本当に全部許せたのかなんて、自分でも分からない」

　それでも。

　アンジェは、まっすぐに邪神を見つめた。

「でも、僕はもう……憎しみだけで生きていきたくないんだ」

　それは、復讐を望んだ少年が、自分自身で選んだ答えだった。

「だから、僕は貴女を許す」

　邪神は、何も言えなかった。

　ただ、呆然とアンジェを見つめていた。

　その姿を見ていたジェスターは──。

『ンンンンンンンンンン！！！』

　突如、天を仰いだ。

『すんばらしい！　すんばらしいですよ、坊っちゃん！！』

　両腕を広げ、くるくると回転する。

『あぁ、なんと美しい選択！　なんと人間らしい決断！　憎しみを抱いたまま、それでも憎しみだけに未来を委ねない！　いやはや、実に！　実にすんばらしい！！』

　ジェスターは、満足げに胸を押さえた。

　その笑顔には、いつものふざけた雰囲気があった。

　けれど、その奥には確かな喜びがあった。

　アンジェが何を選ぶのか。

　彼がどこへ向かうのか。

　それを見届けることこそ、ジェスターがこの旅で求めていたものなのだから。

『さてさて！　それでは、それでは！』

　ジェスターは、邪神へ向き直ると、恭しく帽子を取った。

『最後の演目とまいりましょう！』

　邪神が、はっと顔を上げる。

「……何をするつもりだ」

『おやおや、決まっているではありませんか！』

　ジェスターは、にっこりと笑った。

『この舞台を、あるべき場所へお返しするのでございます！』

「……何？」

　ジェスターは答えなかった。

　代わりに、両手を大きく広げる。

　赤と黒の衣装が、風もないのにふわりと翻った。

　帽子の先についた鈴が、ちりん、と鳴る。

　その音が、妙に遠く聞こえた。

『さぁさぁ、皆々様！　お耳を拝借！』

　明るく、軽やかに。

　まるで、これから始まるのが愉快な余興であるかのように。

『今よりお見せしますのは、一世一代の大手品！　舞台は神殿、観客は邪神様！　そして、幕引きを飾るのは──』

　ジェスターは、ぱちん、と指を鳴らした。

『ピリカラ・ポリカラ・ポンパッパ！！！』

　瞬間。

　世界が、歪んだ。

　まず、床が揺れた。

　いや、違う。

　揺れたのは床ではなかった。

　神殿そのものが、紙で作られた舞台装置のように、ぐにゃりと捻じ曲がっていたのだ。

　壁が波打つ。

　天井が遠ざかる。

　赤黒い魔法陣が、まるで水面に落とした絵の具のように溶けていく。

　空間の輪郭が崩れ、距離も、方向も、上下さえも意味を失っていった。

「な……何だ、これは……！？」

　邪神の声が、遠くから聞こえた。

　その身体もまた、歪み始めていた。

　無数の眼が引き伸ばされ、異形の輪郭がぐにゃりと捻れる。

　しかし、ジェスターだけは変わらなかった。

　彼は舞台の中央で、楽しそうに笑っていた。

『ヨホホホホホ！　それでは皆様、お忘れ物のございませんように！』

　その言葉を最後に。

　地下神殿は、音もなく裏返った。

　闇が消える。

　光が弾ける。

　時間さえも、誰かの指先で弄ばれる玩具のように巻き戻っていく。

　そして──。

　次の瞬間、アンジェたちの目の前に広がっていたのは、見慣れた景色だった。

　焼け落ちた家々。

　踏み荒らされた畑。

　黒く焦げた大地。

　かつて、アンジェが暮らしていた村。

　すべてが始まった場所だった。

「……え？」

　アンジェは、呆然と周囲を見回した。

　先ほどまで、確かに地下神殿にいたはずだ。

　母親を救い、邪神と対峙し、ジェスターが奇妙な呪文を唱えた。

　その直後、世界が歪んで──。

「……ジェスター？」

　隣に立つ道化師は、いつものように帽子を押さえながら、満足げに周囲を見回していた。

『ヨホホホ！　はい、到着！』

　まるで、馬車で目的地に着いたとでも言うような気軽さだった。

『いやぁ、やはり舞台というものは、始まりの場所に戻ってこそ締まりがよろしい！』

　アンジェは、まだ理解できずにいた。

　ここは、間違いなく自分の故郷だ。

　母と暮らしていた家も、友人たちと走り回った道も、今では焼け跡しか残っていない。

　けれど、確かにここにいる。

　自分は今、何をされたのだろう。

　そもそも、あの呪文は何だったのだろう。

　問いかけようとした、そのとき。

　ジェスターが、くるりと振り返った。

『さてさて、坊っちゃん！』

　満面の笑み。

　帽子の鈴が、ちりん、と鳴る。

『ここから先は、また新しい舞台の始まりでございますなぁ！』

　彼はそう言って、焼け落ちた村を見渡した。

『ヨホホホホ！　さてさて、次はどんな物語が待っているのでしょう！』

　その笑顔の意味を、アンジェはまだ知らない。

　ただ、ひとつだけ確かなことがあった。

　少年の物語は、まだ終わっていない。

　そして、道化師の旅もまた──終わる気配など、微塵もなかった。

　────────────────

「これが……私が犯した罪……」

　焼け落ちた家屋。

　黒く焦げた大地。

　踏み荒らされ、見る影もなくなった畑。

　かつて人々の笑い声に満ちていた村は、今や見るも無惨な姿へと変わり果てていた。

　その光景を前に、邪神はぽつりと呟いた。

　先ほどジェスターが唱えた魔法によって、ここへ連れてこられたのはアンジェとその母親だけではない。

　邪神もまた、例外なくこの場所へと移されていた。

　彼女は何も言わず、ただ静かに村を見つめている。

　そんな彼女に、ジェスターは敵意を向けることもなく、いつもの調子で声をかけた。

『はてさて、邪神様？　貴女もこちらへお連れしましたが……さて、貴女はこれから、どうなさりたいのでしょうな？』

「私は……」

　少女は、しばらく言葉を探すように俯いていた。

　やがて、ゆっくりと顔を上げる。

「私は……罪を償いたい」

　その声には、もう先ほどまでの威圧感はなかった。

「邪神として犯した罪を……私が奪ってしまったものを、少しでも償いたいの」

　少女は、自分の手を見つめた。

「もちろん、こんなことをしたところで、すべてが元どおりになるわけではない。私自身の自己満足にすぎないのかもしれない。それでも……」

　変質した手を、ぎゅっと握り締める。

「私は、そうしなければいけない。……そんな気がするの」

『ヨホ！』

　ジェスターは、ぱん、と両手を打ち鳴らした。

『それはそれは！　実に、すんばらしい選択でございますなぁ！』

　少女は、わずかに目を見開いた。

　責められると思っていたのかもしれない。

　あるいは、そんな願いを口にする資格などないと、誰かに告げられると思っていたのかもしれない。

　だが、ジェスターは彼女の選択を否定しなかった。

　ただ、愉快そうに頷いている。

『ですが、ひとつ問題がございますなぁ』

「……問題？」

『はいな！　今の貴女のお姿では、人々に恐れられてしまうでしょう。せっかく罪を償おうというのに、顔を見せただけで逃げられてしまっては、なかなかに骨が折れますからなぁ！』

「それは……分かっている」

　少女は、自分の異形の身体を見下ろした。

「けれど、私がこうなってから、もうどれほどの時間が過ぎたのかも分からない。人間だった頃の姿なんて、とうの昔に失われてしまった。今さら、元に戻ることなど……」

『ヨホ！　そういうときのために、ワタクシがいるのでございます！』

「……ジェスター？」

　アンジェは、母親の肩を支えながら首を傾げた。

「今度は何をするつもりなの？」

『おやおや、坊っちゃん！　何をおっしゃいますやら！　もちろん、目の前の問題を解決するのでございます！』

　ジェスターは、芝居がかった仕草で胸を張った。

『それでは、それでは──』

　くるりと一回転。

　赤と黒の衣装が、ひらりと翻る。

『ピリカラ・ポリカラ・ポンパッパ！』

　その瞬間。

　少女の身体が、ぐにゃりと歪んだ。

「──っ！？」

　アンジェが思わず息を呑む。

　異形の輪郭が波打ち、無数に開閉していた眼が、ひとつ、またひとつと消えていく。

　歪んだ手足が縮み、異様に膨れ上がっていた身体が、まるで粘土細工をこね直すように形を変えていった。

　それは、恐ろしい光景のはずだった。

　けれど、不思議なことに、そこに苦痛の気配はなかった。

　まるで、長い間間違った形で組み立てられていた人形が、本来あるべき姿へと戻っていくかのようだった。

　そして──。

　次の瞬間、そこに立っていたのは、一人の少女だった。

　白いワンピース。

　清潔な白い靴。

　透き通るように白い肌。

　雪のように白い髪。

　そして、その髪の隙間から覗く、鮮やかな紅い瞳。

　その姿は、まるで絵本から抜け出してきたかのように美しかった。

　白銀の髪が風に揺れ、少女は呆然と自分の手を見つめていた。

「これは……」

　細い指を開き、閉じる。

　恐る恐る、自分の頬に触れる。

　それから、両手で顔を覆った。

「これは……っ！」

　声が震えた。

　紅い瞳から、ぽろぽろと涙が零れ落ちる。

「私の……私の、元の姿……！」

　少女は何度も自分の身体を確かめた。

　頬に触れ、髪を撫で、白いワンピースの裾を握り締める。

　まるで、失くしてしまった宝物を、ようやく見つけ出したかのように。

「……思い出した」

　少女の唇が震える。

「私……昔は、こんな姿だったんだ……」

　その声は、ひどく幼かった。

「他の子たちとは、見た目も、髪の色も、瞳の色も違っていたから……。だから、あの人たちは私を選んだんだ」

　少女は、涙を拭おうともせずに続けた。

「邪神の依代にするために……私を、選んだんだ……」

　長い年月の果てに、忘れてしまっていた記憶。

　自分が何者だったのか。

　どんな姿をしていたのか。

　そんな当たり前のことさえ、彼女は思い出せなくなっていた。

　けれど今、確かに取り戻した。

　かつての自分を。

　邪神になる前の、一人の少女だった頃の自分を。

『ヨホ！　これはこれは！』

　ジェスターは、感嘆するように両手を広げた。

『かの邪神様が、かくも美しいお嬢さんになるとは！　いやはや、実に見事な変身手品でございますなぁ！』

「……綺麗」

　アンジェの母親も、思わず呟いた。

　少女は涙に濡れた顔を上げ、二人を見つめる。

　その紅い瞳には、先ほどまでの邪神としての威圧感はない。

　ただ、長い孤独から解き放たれた少女の、戸惑いと喜びが浮かんでいた。

　ジェスターは、そんな彼女を満足そうに眺めていたが──。

『さてさて！　お次の問題でございます！』

　突然、ぱん、と手を打った。

『では、坊っちゃんの御母上！　ここで問題です！　坊っちゃんたちにとって、今、最も解決しなければならない問題とは何でしょう！』

「えっ！？　わ、私ですか？」

　突然話を振られた母親は、目をぱちぱちと瞬かせた。

　しばらく考え込んだあと、周囲の焼け跡を見渡す。

「うーん……そうですねぇ。やっぱり、村がこんなふうになってしまったことでしょうか？」

『デレデレデレデレデレデレ……』

　ジェスターは、口で妙な効果音を奏で始めた。

　そのまま、もったいぶるように間を置き──。

『正解でございます！！！』

　両腕を大きく広げた。

『いやはや、さすがは坊っちゃんの御母上！　見事に正解でございますなぁ！』

「え、ええと……ありがとうございます？」

　母親は、困惑したように微笑んだ。

　ジェスターは、そんな彼女の反応など気にする様子もなく、勢いよく指を鳴らした。

『考えてもごらんなさい！　せっかく坊っちゃんも御母上も助かり、邪神様も元のお姿に戻られた！　しかし、住む家もなければ、食べるものもない！　助け合う村人たちもいなければ、明日からどうやって暮らせばよいのか分からない！』

　ジェスターは、焼け落ちた家々を指差した。

『これでは、めでたしめでたしとはまいりません！　物語には後日談が必要なのでございます！』

「それは……そうだけど」

　アンジェは、困ったように頭を掻いた。

「まさか、またテレポートで近くの村に連れていってくれるの？」

『残念ながら、坊っちゃん』

　ジェスターは、わざとらしく肩を落とした。

『ワタクシ、知らない場所へはテレポートできないのでございますよ』

「……あんなにめちゃくちゃなことをしておいて、そこはできないんだ」

『アチャ～！　これは手厳しい！』

　ジェスターは、大袈裟に胸を押さえた。

『ですが、ご安心ください！　もっと簡単で、もっと素敵な方法がございます！』

「もっと簡単な方法？」

『はいな！　皆々様、どうか目を閉じていただけますかな？』

「……目を？」

『そう！　ぎゅっと、しっかりと！　まばたきひとつせずにお願いいたします！』

「いや、目を閉じたらまばたきはできないだろ……」

『おやおや坊っちゃん！　細かいことは気にしない、気にしない！』

　ジェスターは、けらけらと笑った。

　アンジェは呆れたように息を吐きながらも、母親と少女に目配せをする。

　そして、三人そろって目を閉じた。

　ジェスターは全員が目を閉じたことを確認すると、満足げに頷いた。

『よろしい！　それでは皆々様、ご唱和ください！』

　両手を大きく広げる。

『いきますよぉ？　せーの！』

「「「ピリカラ・ポリカラ・ポンパッパ！！！」」」

　その瞬間。

　ひゅう、と一陣の風が吹き抜けた。

　アンジェの髪が揺れる。

　母親の服の裾が、ふわりと舞い上がる。

　少女の白い髪が、風にさらさらと流された。

　けれど、それ以外には何も起こらなかった。

　少なくとも、目を閉じている三人にはそう思えた。

『はい！　それでは皆々様、どうぞお目をお開けください！』

　言われるがままに、アンジェはゆっくりと瞼を開いた。

　そして──。

「…………え？」

　言葉を失った。

　目の前に広がっていたのは、つい先ほどまでの光景とは、まるで別世界だった。

　焼け落ちていた家々は、元どおりに建ち並んでいる。

　黒く焦げていた大地は、豊かな土の色を取り戻していた。

　踏み荒らされていた畑には、青々とした作物が瑞々しい葉を広げている。

　ひび割れていた石畳の道も、崩れた柵も、焼け焦げた井戸の屋根も。

　何もかもが、元どおりになっていた。

「すごい……」

　アンジェは、呆然と呟いた。

「村が……村が、元に戻ってる……！」

『ヨホホホ！　それだけではございませんぞ、坊っちゃん！』

「……え？」

　ジェスターが、にこにこと笑いながら村の奥を指差した。

　そこでは、一人の老人が不思議そうに首を傾げていた。

「ううむ……ワシはいったい、何をしておったのじゃ？」

「なんだか、怖い夢を見たような気がするんだけど……」

「……あら？　私、いつの間に寝ちゃったのかしら？」

　村人たちが、次々と起き上がっていた。

　傷ひとつない身体。

　血の気の戻った顔。

　つい先ほどまで、確かに命を落としていたはずの人々が、何事もなかったかのように立ち上がり、辺りを見回している。

　切り殺された村長も。

　邪教徒に刺されたパン屋のおばさんも。

　そして──アンジェが恋心を寄せていた、あの少女までも。

　皆、生きていた。

「……嘘、でしょ」

　アンジェの声が震えた。

　目の前にいるのは、間違いなく自分の知っている人たちだった。

　もう二度と会えないと思っていた人たち。

　もう二度と、その声を聞くことはできないと思っていた人たち。

　それなのに。

　彼らは、そこにいる。

　笑い、首を傾げ、互いに顔を見合わせながら、いつもの日常へと戻っていく。

「すごい……！　すごいよ、ジェスター！」

　アンジェは、思わず声を上げた。

「みんな、生きてる！　みんな、元どおりだよ！」

「……まさか」

　母親も、信じられないというように口元を押さえた。

　そして、周囲を見渡しながら、何度も目を瞬かせる。

「こんなこと……本当に、こんなことが……」

『ヨホホホホ！』

　ジェスターは、満面の笑みで胸を張った。

『驚天動地！　前代未聞！　まさかまさかの大手品！　死者蘇生に、村の復元！　これぞワタクシの、とっておきの特別演目でございます！』

「…………」

　元邪神の少女は、村人たちを見つめたまま、呆然としていた。

　自分が奪った命。

　自分が壊した日常。

　そのすべてが、目の前で戻っていく。

　少女は、そっと胸元を押さえた。

　何かを言おうとして、けれど言葉が出てこない。

　その紅い瞳から、再び涙が零れ落ちた。

「……すごい」

　アンジェは、ジェスターを見上げた。

「すごいよ、ジェスター！　本当に、全部元どおりだよ！」

『はいな、はいな！　これにて一件落着！　めでたし、めでたし！』

「いや……もう驚かんぞ」

　邪神はポツリと呟いたが。

「……いや、やっぱり無理だ。意味が分からない」

『ヨホホホ！　その調子、その調子！　人生、驚きがなくてはつまらないのでございます！』

　ジェスターは、楽しそうに笑った。

　アンジェは、そんな彼の姿を見て、思わず笑みをこぼした。

　そして、母親とともにジェスターへ向き直る。

「ありがとうございます、ジェスターさん。本当に……何とお礼を言ったらいいのか」

『ノンノンノン！』

　ジェスターは、ぴんと人差し指を立てた。

『さんはいりませんぞ！　ワタクシ、しがない旅のピエロ！　呼び捨てで結構、結構！』

「ふふ……分かりました。ありがとう、ジェスター」

『ヨホ！　どういたしまして！』

　母親も、深々と頭を下げた。

「ジェスター……あなたには、息子の命も、私の命も、村のみんなも救っていただいて……。何とお礼を申し上げればよいのか……」

『ヨホホ！　お代は結構でございますよ！』

　ジェスターは、ひらひらと手を振った。

『ワタクシ、もう十分にいただきましたからなぁ！』

「……いただいた？」

　アンジェが首を傾げる。

「何を？」

『おやおや、坊っちゃん！　それはもちろん──』

　ジェスターは、意味ありげに目を細めた。

『とびっきりの人間模様でございますよ！』

　そう言って、彼はくるりと背を向けた。

　赤と黒の衣装が、軽やかに翻る。

　帽子の鈴が、ちりん、と鳴った。

『さてさて、それではアタクシは、そろそろ次の舞台へ向かうといたしましょう！』

「えっ……？」

　アンジェは、慌てて声を上げた。

「ジェスター！　もう行っちゃうの！？」

『はいな！　何しろ、ワタクシしがない旅のピエロ！　どうにも放浪癖が治らないのでございますよ！』

「そんな……！」

　アンジェは、思わず一歩踏み出した。

　ようやく出会えた、不思議で、奇妙で、何を考えているのか分からないピエロ。

　けれど、彼がいなければ、今の自分はなかっただろう。

　母を取り戻すことも。

　自分自身の選択と向き合うことも。

　そして、もう一度、村のみんなの笑顔を見ることも。

　すべては、この道化師との出会いから始まったのだ。

「……また、会えるよね？」

　アンジェが尋ねると、ジェスターは振り返り、にっこりと笑った。

『ヨホ！　さてさて、それはどうでしょうなぁ！』

「もう、ジェスター！」

『ヨホホホホ！　冗談、冗談！　近くを通りかかった際には、ぜひとも寄らせていただきますとも！』

「……絶対だよ！」

『はいな！　お約束いたしましょう！』

　そして。

　ジェスターが再び歩き出そうとした、そのときだった。

「──待って！」

　凛とした少女の声が響いた。

　その場にいた全員が、そちらを振り返る。

　声の主は、元邪神の少女だった。

　彼女は、白いワンピースの裾を握り締めながら、ジェスターのもとへ駆け寄った。

「ジェスター！」

『おんやぁ？　どうしましたかな、邪神ちゃん？』

　少女は、一瞬だけ言葉を詰まらせた。

　そして、意を決したように顔を上げる。

「……その旅に、私も連れていって！」

　ジェスターの動きが止まった。

　少女は、真剣な眼差しで彼を見つめていた。

「私は、自分の罪を償いたい。私が傷つけた人たちに、少しでも償いをしたいの。そのために、いろんな場所へ行って、いろんな人たちと出会いたい」

　彼女は、自分の手を見つめた。

　もう、異形の身体ではない。

　かつての自分の手。

　誰かを傷つけるためではなく、誰かを助けるために使うこともできる手。

「……だから、お願い。私も一緒に連れていって！」

　ジェスターは、しばらく少女を見つめていた。

　やがて、わざとらしく腕を組み、ううむと唸る。

『ふぅむ……そうですなぁ。アタクシの旅は、それはそれは過酷な旅でございますぞ？』

「……うん」

『野宿は日常茶飯事！　食べるものがなくなることもしばしば！　道に迷って、何日も同じ場所をぐるぐる回ることだってございます！』

「……うん」

『そのうえ、盗賊に襲われたり、恐ろしい魔物に追いかけられたり、行く先々でとんでもない騒動に巻き込まれたり！』

「それでも、行きたいの」

　少女は、迷いなく答えた。

「私は、もう逃げたくない。自分が犯した罪からも、自分自身からも。だから……私は、自分の足で歩いていきたいの」

　その言葉を聞いたジェスターは、ぴたりと動きを止めた。

　そして──。

『ヨホ！』

　ぱん、と手を打ち鳴らした。

『いやはや、これはこれは！　実にすんばらしい心意気でございますなぁ！』

　彼は、くるりと一回転した。

『実を申しますと、アタクシもちょうど一人旅に飽きてきたところでして！』

「……えっ？」

　少女の顔が、ぱっと明るくなる。

「それじゃあ……！」

『えぇ、えぇ！　ご一緒いたしましょう！』

　ジェスターは、少女へ向かって恭しく手を差し出した。

『これからよろしくお願いいたしますぞ、リリィちゃん！』

「……リリィ？」

　少女は、きょとんと首を傾げた。

『ヨホ！　いつまでも邪神ちゃんでは、少々味気ないでしょう？　せっかくの新しい旅！　新しい出会い！　新しい人生！　ならば、新しいお名前があってもよろしいではありませんか！』

　ジェスターは、楽しそうに笑った。

『いかがですかな？　リリィ、というのは』

「リリィ……」

　少女は、その名前を口の中でそっと繰り返した。

　リリィ。

　それは、これまでの自分とは違う、新しい名前。

　罪を忘れるための名前ではない。

　過去をなかったことにするための名前でもない。

　過去を抱えたまま、それでも前へ進んでいくための名前。

「……リリィ」

　少女の頬に、再び涙が伝った。

　けれど今度の涙は、悲しみだけによるものではなかった。

「リリィ……うん！　私、リリィ！　よろしくね、ジェスター！」

『はいなぁ！　こちらこそ、よろしくお願いいたしますぞ！』

　二人は、互いに顔を見合わせて笑った。

　その光景を見ていたアンジェは、どこか寂しそうにしながらも、やがて笑顔を浮かべた。

「……ジェスター。リリィのこと、よろしくね」

『ヨホホホ！　お任せくださいませ！　こう見えてアタクシ、人を見る目には自信がございますので！』

「……本当かなぁ」

『おやおや坊っちゃん！　そこは信頼していただきたいところでございますぞ！』

　ジェスターは、大袈裟に肩を落とした。

　その仕草に、アンジェも、母親も、リリィも、思わず笑みをこぼす。

　そして、ジェスターは改めてアンジェたちへ向き直った。

『それでは坊っちゃん、御母上！　どうかお達者で！』

「うん！　ジェスターも、リリィも元気でね！」

『ヨホ！　またお会いいたしましょう！』

　ジェスターは帽子を取り、深々と一礼した。

　リリィもまた、アンジェたちへ向かって小さく手を振る。

「アンジェ……お母さんも。ありがとう」

　その言葉には、言い尽くせないほどの思いが込められていた。

　アンジェは、笑顔で頷いた。

「……うん。リリィも、元気で」

　こうして。

　一人の少年と、その母親。

　そして、かつて邪神と呼ばれた少女。

　それぞれの物語は、新たな道へと歩み始めた。

　アンジェたちは、再び日常を取り戻した村で。

　そして、ジェスターとリリィは、まだ見ぬ世界のどこかへ。

　赤と黒の衣装を翻し、白い髪を風になびかせながら、二つの影は並んで歩いていく。

『ヨホホホホ！　さぁて、リリィちゃん！　次はどんな舞台が待っているのでしょうなぁ！』

「ふふっ……楽しみね、ジェスター！」

　道化師は笑う。

　少女もまた、笑う。

　その先に待つのが、祝福なのか。

　それとも、厄災なのか。

　それは、まだ誰にも分からない。

　ただひとつ確かなことは──。

　道化師ジェスターの旅は、まだまだ始まったばかりだということだった。