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ピリカラ・ポリカラ・ポンパッパ

　要塞の正門前。

　アンジェは、目の前にそびえ立つ巨大な城壁を呆然と見上げていた。

　いったい、どうやってここまで来たのだろうか。

　つい先ほどまで、彼は焼け落ちた故郷にいた。奇妙なピエロと手を繋ぎ、ぐるぐると回っていたと思ったら、次の瞬間にはこの場所に立っていたのだ。

　夢でも見ているのではないか。そう思って頬をつねってみたが、当然ながら痛みが返ってきただけだった。

「テレポートなんて……絵本の中の話だと思っていたのに……」

『ヨホ？　何かおっしゃいましたかな、坊っちゃん？』

「……いや、何でもない」

　アンジェは目の前の男を見やった。

　赤と黒の奇妙な衣装。鈴の付いた帽子。浮かべられた人懐っこい笑み。

　初めて会ったときから、どこかおかしな男だとは思っていた。

　しかし、まさかここまでとは。

　目の前の男は、まるで散歩の途中で少し道を間違えた程度の顔をしている。自分たちが一瞬にして何十、何百キロも離れているかもしれない場所へ移動したというのに、驚く様子すらない。

　アンジェは、改めてこのピエロの異常さを思い知らされていた。

『──さてさて！』

　そんなアンジェの内心などお構いなしに、ジェスターはぱん、と両手を打ち鳴らした。

『それよりも坊っちゃん！　これからどうなさいますかな？』

「……どうするって？」

『決まっているでしょう！　坊っちゃんの大切なお母上様を連れ去った、憎き邪教徒ども！　あやつらをどうしてくれましょうか、というお話でございます！』

　ジェスターは大袈裟に両腕を広げ、要塞を仰ぎ見た。

　まるで、これから始まる見世物の舞台を紹介する座長のように。

　アンジェは唇を噛み締めた。

「……奴らを、皆殺しにしたい」

　口にした瞬間、胸の奥でどす黒い感情が膨れ上がった。

　燃え落ちる家々。血に染まった大地。目の前で命を奪われた、好きだったあの娘。そして、連れ去られた母。

　忘れられるはずがない。

　許せるはずがない。

「でも……僕の力じゃ……」

　言葉が途切れる。

　アンジェは自分の両手を見つめた。

　何の力もない、ちっぽけな手。

　村を守ることもできなかった。大切な人を救うこともできなかった。

　そんな自分に、何ができるというのだろう。

『もぉ〜う、坊っちゃん！』

　突然、ジェスターが大袈裟に肩をすくめた。

『先ほども申し上げたではありませんか！　この愉快なピエロ、ジェスターが！　坊っちゃんの願いを叶えて差し上げる、と！』

「……え？」

　アンジェは顔を上げた。

　ジェスターは、にっこりと笑っていた。

　その笑顔には、迷いも、ためらいも、恐れもない。

　まるで、これからおもちゃを使って遊ぶ子供のように、無邪気な笑みだった。

『それでは、さっそく始めましょう！』

　ジェスターは、正門の脇に立つ門番を指差した。

　武装した男が一人。槍を手に、周囲を警戒しながら立っている。

『まずは、あちらの方から──』

　ジェスターは右手を持ち上げた。

　そして、人差し指と親指を、何かをつまむようにそっと合わせる。

『えいっ！』

　ぷちん。

　まるで、指先で小さな虫を潰したかのような、あまりにも軽い仕草だった。

　──次の瞬間。

　ぐしゃり。

　門番の身体が、突如として目に見えない何かに押し潰された。

　鎧がひしゃげ、身体が歪み、男は声を上げる間もなく地面へと崩れ落ちた。

　槍が石畳に転がり、乾いた音を立てる。

　それきり、動かなくなった。

「…………」

　アンジェは、目の前で起きた出来事を理解できなかった。

　何が起きた？　

　今、何をした？　

　ジェスターは、ただ指を合わせただけだった。

　それだけで、人間が潰れた。

　まるで、蟻を踏み潰すように。

『ヨホホホホ！』

　場違いな笑い声が響き渡る。

『まずは一人！　いやはや、実にお手軽でございますなぁ！』

　ジェスターは倒れた門番を眺め、満足げにうんうんと頷いた。

　まるで、手品が上手くいったことを喜ぶ芸人のように。

「は……？」

　アンジェの喉から、かすれた声が漏れた。

「え……？　い、今……何を……？」

『おや？　ご覧になりませんでしたかな？　いやぁ、これは失礼！　次はもっと分かりやすくお見せいたしましょう！』

「ち、違う……そうじゃなくて……！」

　アンジェは一歩、後ずさった。

　その瞬間、背筋を冷たいものが這い上がった。

　ぞわり、と。

　全身の肌が粟立つ。

　目の前にいるのは、何なのだ。

　確かに、ジェスターは奇妙な男だった。常識外れで、ふざけていて、何を考えているのか分からない。

　けれど、それでも。

　彼は、ただのピエロだと思っていた。

　少なくとも、人間の姿をした何かだと。

　しかし、違った。

　目の前の男は、人間を殺したのだ。

　何のためらいもなく。

　怒りに任せて殴り殺したわけでもない。憎しみに駆られて刃を振るったわけでもない。

　ただ、指を動かした。

　それだけで、一人の人間の命を奪った。

　そして、その死を前にして──笑っている。

　楽しそうに。

　心の底から、面白がるように。

「…………っ」

　アンジェは、思わず自分の身体を抱き締めた。

　怖い。

　そう思った。

　邪教徒たちに対して抱いていた憎しみとは、まるで違う感情だった。

　あいつらは憎い。殺してやりたい。母を奪い、村を焼き払った報いを受けさせたい。

　けれど、目の前の男は──。

　自分が望んだことを、あまりにも簡単に実行してしまった。

　人間を殺すという行為を、あまりにも軽々しく。

『おやおや？　坊っちゃん、どうなさいましたかな？』

　ジェスターが顔を覗き込んでくる。

『お顔が真っ青でございますよ？　お腹でも痛くなりましたかな？　それとも、少々刺激が強すぎましたかな？』

「……お前……」

　アンジェは震える声で呟いた。

「お前は……いったい、何なんだ……？」

　ジェスターは、きょとんと目を丸くした。

　そして、次の瞬間にはいつもの笑顔を浮かべる。

『ヨホホホホ！』

　鈴が、ちりん、と鳴った。

『何をおっしゃいますやら！　アタクシはただの、しがない旅のピエロでございますよ！』

　そう言って、ジェスターは深々とお辞儀をした。

　その背後では、門番が物言わぬ骸となって転がっている。

『さぁさぁ、坊っちゃん！　まだまだ舞台は始まったばかり！　ここで立ち止まっていては、お母上様がどんどん遠くへ行ってしまいますぞぉ！』

　ジェスターは軽やかに手を叩き、巨大な正門へと視線を向けた。

『それでは皆々様！　次の演目へと参りましょう！』

　ヨホホホホ！　

　陽気な笑い声が、静まり返った門前に響き渡る。

　アンジェは、その背中を見つめていた。

　自分が望んだはずの復讐。

　それを叶えてくれるという、得体の知れない道化師。

　この男と一緒に進んで、本当にいいのだろうか。

　その疑念に答えてくれる者は、どこにもいなかった。

　しばらくして、アンジェはジェスターと共に城門の前までたどり着いた。

　その道すがら、彼は一度たりとも足元に目を向けなかった。

　門番だったもの。もはや人の形を留めていない、無惨に潰れた死体。

　見てはいけない。

　そう思った。

　見てしまえば、何か大切なものが壊れてしまうような気がしたのだ。

　自分が人の死に慣れてしまうのか。それとも、目の前の惨状を当たり前のものとして受け入れてしまうのか。

　どちらにせよ、それだけは嫌だった。

『ヨホホホ！　おやおや、門が閉じておりますなぁ！』

　隣から響く、場違いなほど陽気な声。

　アンジェは顔を上げた。

　目の前には、天を衝くほど巨大な城門がそびえ立っている。分厚い鉄板で補強されたそれは、外敵の侵入を拒むための堅牢な造りをしていた。

　正面から押して開くような代物ではない。

「……どうするの？　門番は死んじゃったよ？」

『はてさて、困りましたなぁ！　門番がおりませんと、門を開けてもらうこともできません！　いやはや、これは一大事！』

「いや、だから……」

『しかし！』

　ジェスターは、びしっと人差し指を立てた。

『何事も、入るときにはノックが必要なのでございます！』

「…………は？」

　アンジェが呆気に取られている間に、ジェスターは城門へと歩み寄った。

　そして、こつこつと拳で門を叩く。

『ノック、ノック！』

　こつん、こつん。

　あまりにも軽い音だった。

　分厚い鉄の門を前にして、まるで誰かの家を訪ねたかのような気安さである。

「…………」

　アンジェは、しばらく黙っていた。

　そして、深々とため息をつく。

「……当たり前だよ。そんなことしたって、誰にも聞こえないし……」

『シィーッ！』

「ひゃっ！？」

　突然、ジェスターが人差し指を唇に当てた。

『聞こえますぞぉ……！　聞こえますとも！』

「……はぁ？」

『ほらほら、聞いてごらんなさい！　門の向こうから、ちゃあんと返事が返ってきております！』

「そんなわけないだろ！？　何も聞こえないよ！」

『おやおや？　これは失礼！　坊っちゃんには、まだ聞こえませんでしたかなぁ？』

　ジェスターは耳に手を当て、城門へと顔を寄せた。

『……ふむふむ。なるほど、なるほど！　ええ、ええ！　はいはい！』

　何やら真剣な面持ちで、うんうんと頷いている。

　やがて、ぱっと顔を輝かせた。

『おぉ！　どうやら、入ってもよいとのことでございます！』

「……はぁ！？」

　アンジェは思わず声を裏返らせた。

「ど、どうやって会話したんだよ！？　門の向こうに誰かいるの！？」

『さてさて、どうでしょうなぁ？』

「ふざけないでよ！」

『ヨホホホ！　それでは、さっそくお邪魔いたしましょう！』

　ジェスターは、城門の前で立ち止まると、何の変哲もない鉄の表面へ手を伸ばした。

　そして──。

『ドアノブを捻って、扉を開けるのでございます！　坊っちゃん、ご存じありませんでしたかな？』

「そんなの知ってるよ！　でも、ここは扉じゃなくて門だろ！？　ドアノブなんて──」

　ない。

　そう言おうとしたアンジェは、言葉を失った。

　門の表面に、金色のドアノブが付いていた。

　古びた真鍮のような色合い。丸みを帯びた取っ手には、奇妙な装飾まで施されている。

　まるで、最初からそこに取り付けられていたかのように。

「…………え？」

　アンジェは目を擦った。

　もう一度、見る。

　やはり、ある。

　ドアノブだ。

　巨大な城門に、どう考えても不釣り合いなドアノブが付いている。

「……えっ？　ちょっと待って。さっきまで、こんなのなかったよね？」

『おやおや？　これはこれは！』

　ジェスターは大袈裟に目を見開き、感激したように両手を叩いた。

『こんなところにドアノブがあるではありませんか！　いやはや、僥倖、僥倖！　まさか、こんなに都合のよいものが見つかるとは！』

「いや、見つかるとかいう問題じゃ……！」

『それでは、失礼して！』

　ジェスターはアンジェの言葉を待たず、金色のドアノブを握った。

　そして、くいっと捻る。

　──カチャリ。

　小気味よい音が響いた。

　次の瞬間。

　すうっ。

　巨大な城門の一部分が、まるで最初からそこに扉が存在していたかのように、静かに開いた。

　鉄の壁に切れ目が走ったわけでも、門全体が動いたわけでもない。

　ただ、四角く切り抜かれた一部分だけが、何の抵抗もなく内側へと開いたのだ。

　その向こうには、要塞の内部へと続く石造りの通路が広がっていた。

『ヨホホホホ！　ほぉら、ご覧あれ！　扉が開きましたぞぉ！』

　ジェスターは得意げに胸を張った。

『いやはや、やはり何事も礼儀が大切でございますなぁ！　ノックをして、許可をいただき、ドアノブを捻る！　実に正しい手順でございます！』

「…………」

　アンジェは、開かれた扉とジェスターの顔を交互に見つめた。

　理解できない。

　どうして、あの巨大な城門にドアノブが現れたのか。

　どうして、ただ捻っただけで、こんなにも簡単に開いてしまったのか。

　そもそも、門の向こうから返事があったという話は何だったのか。

　何一つ分からなかった。

『さぁさぁ、坊っちゃん！　いつまでも呆けていてはいけませんぞぉ！』

　ジェスターは開いた扉をくぐり、ひらひらと手招きした。

『お母上様がお待ちでございます！　善は急げ、急がば回れ！　回っている間に日が暮れてしまっては大変でございますからなぁ！　ヨホホホ！』

「……もう、何でもありじゃないか……」

　アンジェは額を押さえた。

　けれど、立ち止まっているわけにはいかなかった。

　この先に、母がいる。

　そう思うと、胸の奥に再び熱が灯った。

　アンジェは小さく息を吸い込み、開かれた扉へと足を踏み出す。

　その背後で、金色のドアノブがちりん、と小さな鈴の音を立てた。

　──そんなはずはない。

　ドアノブに、鈴など付いていないのだから。

　────────────────

　城門をくぐり、薄暗い石造りの通路をしばらく進んでいくと、やがて視界が大きく開けた。

　そこは、豪奢な装飾が施された大広間だった。

　天井には巨大なシャンデリアが吊るされ、壁際には金銀の装飾品が並び、長大なテーブルの上には酒瓶や大皿に盛られた料理が所狭しと並んでいる。

　そして、その広間には──大勢の人間がいた。

　人間族、獣人族、エルフ族。見慣れない種族の者まで入り交じり、誰もが酒を飲み、料理を貪り、楽しげに談笑している。

　笑い声が響き、杯が打ち鳴らされ、まるで祭りの最中であるかのような賑わいだった。

　ただし、その光景には一つ、奇妙な共通点があった。

　そこにいる者たちは、誰もが胸元に金色のブローチを着けていたのだ。

　──邪教徒の証。

　アンジェは、思わず息を呑んだ。

「こいつら……全員、邪教徒なの……？」

　目の前に広がる光景が信じられなかった。

　村を襲った黒いフードの連中だけでも、アンジェにとっては十分すぎるほどの脅威だった。

　しかし、ここにいる人数は、その比ではない。

　数十人どころではない。大広間を埋め尽くすほどの人間が、当たり前のように酒宴を楽しんでいる。

「多すぎる……。いったい、何人いるんだ……？」

　アンジェの声が震えた。

　これだけの人数を相手に、どうやって戦えばいいというのだろう。

　母を探し出すどころか、見つかる前に自分たちが取り囲まれてしまうに違いない。

『ふぅ〜む……』

　隣では、ジェスターが顎に手を当て、広間をぐるりと見渡していた。

『いやはや、これはこれは！　確かに多すぎますなぁ！　まったく、ずいぶんと盛大な宴会を催しているようで！』

「感心してる場合じゃないよ……！　こんなにいたら、母さんを探すどころじゃ……！」

『ええ、ええ！　ごもっとも！　この人数を一人ずつ相手にしていたのでは、日が暮れるどころか、明日の朝までかかってしまうかもしれませんなぁ！』

「だったら……！」

『──なんてことは、ございませんが！』

「……え？」

　ジェスターは、ぱっと顔を輝かせた。

　そして、芝居がかった仕草で両手を広げる。

『ご安心あれ、坊っちゃん！　このジェスター、こう見えても魔法の心得がございましてなぁ！』

「魔法……？」

『はいな！　それでは、ちょいとばかり景気よく参りましょう！』

　ジェスターは、すっと人差し指を立てた。

『よぉ〜くご覧くださいませ！　これからアタクシが呪文を唱えます。すると、ぱっと驚くようなことが起こるのでございます！』

　にんまりと笑う。

『くれぐれも、よそ見は厳禁ですよ？　瞬き一つで見逃してしまうかもしれませんからなぁ！』

「ちょ、ちょっと待っ──」

『ピリカラ！』

　ジェスターの声が、大広間に響き渡った。

　その瞬間、近くのテーブルに座っていた邪教徒の一人が、ふと顔を上げた。

「ん？　なんだ、あいつら。どうやって入ってきた？」

　その声に、周囲の者たちもこちらへと視線を向け始める。

『ポリカラ！』

「お〜い！　侵入者だぞ〜！　門番は何やってんだ！」

　広間のあちこちから声が上がった。

　酒宴の喧騒が、にわかにざわめきへと変わっていく。

　椅子を引いて立ち上がる者。腰の武器に手を伸ばす者。仲間を呼ぼうと口を開く者。

　数え切れないほどの視線が、二人へと集中した。

　アンジェの身体が強張る。

　まずい。

　そう思ったときには、もう遅かった。

『ポンパッパ！』

　ジェスターが、最後の言葉を陽気に唱えた。

　──瞬間。

　ぐにゃり。

　世界が歪んだ。

「早ぎゅッ──！！」

　叫びかけた男の身体が、不自然にねじれた。

「──ッッッ！！」

　誰かが悲鳴を上げるよりも早く、その異変は広間全体へと広がっていった。

　人間も、獣人も、エルフも。

　種族も、年齢も、体格も関係なかった。

　そこにいた全員の身体が、まるで目に見えない巨大な手で掴まれ、雑巾を絞るように捻じ曲げられていく。

　鎧が軋み、椅子が倒れ、杯が床に落ちて砕け散る。

　抵抗する間もなかった。

　武器を抜く暇も、逃げ出す暇も、仲間に助けを求める暇さえも。

　ほんの一瞬。

　それだけで、広間を埋め尽くしていた人々は、次々と物言わぬ骸へと変わっていった。

　そして──静寂。

　先ほどまで響き渡っていた笑い声も、杯の音も、陽気な談笑も、すべてが消え失せていた。

　床には倒れた椅子と割れた食器、散乱した料理、そして無数の死体。

　宴会場だったはずの大広間は、瞬く間に凄惨な光景へと変貌していた。

「…………」

　アンジェは、立ち尽くしていた。

　何が起きたのか。

　理解できない。

　いや、理解したくなかった。

　つい先ほどまで、あそこには人間がいた。

　酒を飲み、笑い、談笑していた人間たちが。

　それが今では、誰一人として動いていない。

　たった一言。

　たった一つの呪文。

　それだけで、全員が死んだ。

「……う、そ……」

　喉が引きつった。

　胃の奥から、熱いものがせり上がってくる。

「うっ……ぐ、ぅ……」

　アンジェは口元を押さえた。

　けれど、耐えられなかった。

「うゔ……おえぇぇぇぇっ！！」

　その場に膝をつき、激しく嘔吐する。

　胃の中のものを吐き出しても、吐き気は治まらなかった。

　目の前の光景が、脳裏に焼き付いて離れない。

　自分が望んだことだ。

　邪教徒たちを皆殺しにしたい。

　そう願ったのは、自分自身だった。

　けれど──。

　こんなものを望んだのだろうか。

　こんなにも簡単に、人間の命が消えてしまうことを。

『ヨホホホホ！』

　不意に、陽気な笑い声が響いた。

『いかがでしたかな、坊っちゃん！　ピリカラ・ポリカラ・ポンパッパ！　いやぁ〜、我ながら実に見事な出来栄えでございます！』

　ジェスターは、倒れたテーブルの傍らで満足げに両手を叩いていた。

　まるで、手品を披露し、観客から拍手をもらうのを待っている芸人のように。

『さぁて！　これで少しは歩きやすくなりましたかなぁ？』

　アンジェは答えられなかった。

　ただ、震える身体を抱き締めながら、目の前の道化師を見上げていた。

　ジェスターは、いつもと変わらない笑顔を浮かべている。

　その顔には、怒りも憎しみも、殺意さえも見当たらない。

　あるのは、ただ純粋な愉快さだけだった。

　アンジェは、そのとき初めて理解した。

　この男にとって、人を殺すことは特別な行為ですらないのだ。

　指を鳴らすことと、何ら変わらない。

　それほどまでに──目の前の道化師は、アンジェの理解できる世界からかけ離れた存在だった。