15/19

獣と伏兵

　気軽にコメントくれ〜

　翌朝。

　ドンナが朝食の準備を終え、食卓へ料理を並べていると、ふとジェスターの姿がないことに気づいた。

「あら？　リリィちゃん、ジェスターを知りませんか？」

「あ〜、ジェスターなら大丈夫だよ！」

　リリィは椅子に座りながら、いつもの調子で答える。

「ジェスターはね、たまに夜のお散歩に出かけるの。なんだか、夜の散歩は昼間とはまた違った味がするんだって」

「そうなのね」

「うん！　だから心配しなくていいよ！」

「ふふっ。それなら、先にご飯を食べちゃいましょうか」

『ヨホ！　それはそれは、随分と寂しいお話ですなぁ！』

「きゃっ！？」

　突然聞こえた声に、ドンナが肩を跳ねさせる。

　振り返れば、いつの間に戻ってきたのか、ジェスターが扉のそばに立っていた。

『ヨホホ！　先ほど戻りましたぞ。いやはや、お二人ともワタクシを置いて朝食を始めようとは、なんとも薄情なことで』

「もう、ジェスター！　帰ってきたなら声をかけてよ！」

『これは失礼。お二人の楽しそうな会話を邪魔するのも野暮かと思いましてなぁ』

「ふふっ。それじゃあ、改めて皆さんで朝食にしましょう」

『ええ、楽しみですなぁ』

　こうして三人は食卓を囲み、穏やかな朝食の時間を過ごした。

　朝食を終えると、リリィは村の子供たちと遊ぶために外へ出ていった。

　残されたジェスターは、食器を片付けるドンナの様子を眺めていたが、やがて思い出したように口を開いた。

『そういえば、ドンナさん。ひとつお話ししておかなければならないことがございます』

「はい？　なんでしょうか？」

『実はワタクシたち、冒険者なんですよ』

「えっ……？」

　ドンナの手が止まった。

『この村にやってきたのも、冒険者ギルドからの依頼があったからでしてねぇ』

「そう、だったんですか……」

『ええ。何も知らない旅芸人だと思わせてしまい、申し訳ありません』

　ジェスターは帽子を軽く持ち上げ、芝居がかった仕草で頭を下げた。

　ドンナは少し困ったように笑う。

「いえ……お仕事だったんですものね。仕方ありません」

『ヨホホ！　そう言っていただけると助かりますなぁ』

　ジェスターはいつもの笑みを浮かべたまま、何気ない調子で続けた。

『それと、昨晩ルーカスさんにお会いしましたよ』

「……っ！」

　ドンナの手から、洗っていた皿が滑りかける。

「ル……ルーカスって……誰ですか？」

『おやおや？　存じ上げないお名前でしたかな？』

「そ、そうですね。私にはよく分かりませんけど……」

『ヨホホ！　これは失礼。どうやらワタクシの勘違いだったようですなぁ』

　ジェスターはわざとらしく首を傾げる。

　もちろん、彼が勘違いなどしていないことは明らかだった。

『ご安心ください。別にルーカスさんをどうこうしようというつもりはございません。ただ、お会いして少しお話ししただけですよ』

「そうですか……」

　ドンナは再び皿を洗い始めた。

　しかし、その手つきは先ほどよりもずっとぎこちない。

　しばらくして、彼女は小さな声で尋ねた。

「……それで、ルーカスのことは報告するんですか？」

　昨晩、ルーカスからも投げかけられた質問だった。

　もしジェスターが彼の存在をギルドに報告すれば、魔人であるルーカスを討伐するための部隊が派遣される可能性は高い。

　村人たちが彼を匿っていることも、ただでは済まないだろう。

『…………』

　ジェスターは答えなかった。

　まだ、決めていない。

　昨晩見た光景が、頭の中に浮かぶ。

　人間と魔人。

　本来ならば相容れず、互いに憎み合うことも珍しくない二つの種族。

　それなのに、彼らは違った。

　そこにあったのは、恐怖でも憎悪でもない。

　互いを気遣い、助け合い、共に生きようとする姿だった。

『さてさて……どういたしましょうかねぇ』

　ジェスターがそう呟いた、その時だった。

　──ドォンッ！！　

　突然、地面が大きく揺れた。

「きゃっ！？」

　ドンナの手から皿が滑り落ち、床に砕け散る。

『おや？』

　ジェスターが窓の外へ視線を向けた。

　続いて聞こえてきたのは、村人たちの悲鳴だった。

「魔獣だ！！　魔獣の群れが来たぞ！！」

「みんな逃げろ！　家の中に隠れるんだ！！」

　村の入り口から、魔獣の群れが雪崩れ込んでくる。

　狼に似た四足の魔獣。巨大な角を持つ猪型の魔獣。そして、全身を硬い甲殻に覆われた異形の獣。

　その数は数十匹を超えていた。

　村を囲む森から、次々と姿を現している。

「そ、そんな……！」

　ドンナの顔から血の気が引く。

　その時、家の扉が勢いよく開いた。

「ドンナ！　無事か！」

　駆け込んできたのはルーカスだった。

　大きな翼を広げ、村の様子を確認する。その表情には、先ほどまでの穏やかさはない。

「ルーカス！」

「ドンナ、ここから出るな！　家の中に隠れていろ！」

　そう告げると、ルーカスは外へ飛び出そうとした。

『ヨホホ！　ルーカスさん、ワタクシたちもお手伝いいたしましょう』

「ジェスター……！」

　ルーカスは一瞬だけ振り返った。

　その隣には、いつの間にかリリィの姿もあった。

「ジェスター！　私も戦うわ！」

『ヨホ！　頼もしいお言葉ですなぁ！』

　ジェスターは帽子を軽く持ち上げると、二人とともに外へ出た。

「みんな、気をつけて！」

　ドンナの声を背に、三人は村の広場へと向かう。

　そこではすでに、魔獣の群れが村の中へ押し寄せていた。

「グルルルル……！」

　魔獣の一匹が唸り声を上げ、ルーカスへ飛びかかる。

「邪魔だ！」

　ルーカスは迫り来る魔獣の顔面を、真正面から拳で殴り飛ばした。

　巨体が宙を舞い、地面を転がる。

　間髪入れず、背後から別の魔獣が襲いかかる。

　ルーカスは振り返りざまに足を振り上げ、その顎を蹴り抜いた。

　鈍い音とともに魔獣の身体が吹き飛ぶ。

　武器など必要ない。

　拳と脚、それだけで魔獣を圧倒していた。

「グォオオオッ！！」

　今度は二匹が左右から同時に襲いかかる。

　ルーカスは片方の爪を腕で受け止めると、そのまま身体をひねり、もう一匹へ向かって投げ飛ばした。

　二匹の魔獣が激突し、地面に転がる。

「この程度で、村を荒らさせるものか！」

　その姿は、まさしく村を守る守護者だった。

　しかし、魔獣の数は減るどころか、森の奥から次々と増えていく。

「くそっ……！　いくら何でも数が多すぎる！」

　ルーカスが歯噛みする。

　その時、彼は奇妙なことに気づいた。

　魔獣たちの動きが、どこかおかしい。

　普通なら、これほどの数の魔獣が村へ押し寄せれば、獲物を求めて家々へ散らばるはずだ。だが、今襲いかかってくる魔獣たちは、まるで何かに引き寄せられるかのように、ルーカスのいる場所へ集まってきている。

「まさか……またか！」

　ルーカスが苦々しげに呟く。

「ルーカスさん、何か心当たりでも？」

　ジェスターがカードを指先で弄びながら尋ねた。

「俺の魔力だ」

「魔力？」

「ああ。俺は魔人の中でも魔力が強い方らしい。そのせいなのか、昔から魔獣に狙われることが多かった。ここに来てからも、何度か魔獣が村に現れている」

　ルーカスは迫ってきた魔獣を蹴り飛ばしながら答える。

「俺がこの村にいるせいで、魔獣が集まってきているのかもしれない。だから、村のみんなには迷惑をかけている」

　その声には悔しさが滲んでいた。

「そんなことはない！」

　ルーカスの言葉を否定するように、近くの村人が叫ぶ。

「お前がいなければ、俺たちはとっくに魔獣に襲われていた！」

「そうだ！　お前が守ってくれたから、俺たちはここで暮らしていられるんだ！」

「だから、そんなことを言うな！」

　村人たちの声が響く。

　ルーカスは一瞬だけ目を見開いた。

　だが、感傷に浸っている暇はない。

「今は目の前の魔獣をどうにかするのが先だ！」

　ルーカスは再び前を向いた。

　その視界の端に、リリィの姿が映る。

「おい、そこの嬢ちゃん！」

「なに？」

「ここは危険だ！　君は戦えないだろう！　早く安全な場所へ逃げろ！」

　ルーカスにとって、リリィはどう見ても幼い少女だった。

　こんな魔獣の群れに立ち向かわせるわけにはいかない。

　だが、その言葉を聞いたリリィは、ぴたりと足を止めた。

「え？」

　そして、頬を膨らませる。

「そんな事ないわよ！　あまり私を舐めないでちょうだい！」

「なっ！？」

　リリィが小さな手を掲げる。

　次の瞬間、彼女の周囲に膨大な魔力が渦巻いた。

　空気が震え、地面に亀裂が走る。

「──押し潰れなさい！」

　ドゴォォォン！！　

　魔獣の群れが集まっていた一帯の地面が、突如として陥没した。

　いや、違う。

　そこにいた魔獣たちが、上から押しつけられるように地面へと叩き伏せられたのだ。

　見えない巨大な手に押し潰されたかのように、何匹もの魔獣が一斉に地面へ沈む。

　土煙が舞い上がり、周囲に轟音が響き渡った。

「…………」

　ルーカスは目を見開いたまま、固まっていた。

「ふんっ！　これくらいできるんだから！」

『ヨホホホ！　これはこれは、実にお見事！』

　ジェスターが楽しそうに拍手する。

『いやはや、頼もしいお嬢さんですなぁ！』

「えへへ！　でしょう？」

　リリィは得意げに胸を張った。

「お、お前……本当に子供なのか？」

「子供よ？」

「いや、そういう意味ではなく……」

『ヨホホ！　ルーカスさん、どうやらリリィちゃんを侮っていたようですなぁ』

「……そのようだ」

　ルーカスは苦笑を浮かべ、改めてリリィを見る。

　どうやら、この少女もただ者ではないらしい。

　だが、驚いている暇はなかった。

「グォオオオオッ！！」

　魔獣たちが一斉に吠え、三人へと押し寄せてくる。

『さてさて、ワタクシもそろそろお仕事をいたしましょうかねぇ』

　ジェスターは懐から一組のトランプを取り出した。

　指先で一枚のカードを弾く。

　パチンッ。

　軽快な音とともに、カードが宙を舞った。

　そのカードには、赤いハートの模様が描かれている。

『それでは皆様、ご覧あれ！』

　ジェスターが指を鳴らした。

　すると、宙を舞っていたカードが一瞬で魔獣の方へと飛んでいく。

『ワンペア！』

　ヒュンッ！　

　カードは風を切り、迫り来る魔獣の額を貫いた。

　さらにジェスターは、手元のカードを次々と放つ。

『スリーカード！』

　ヒュンッ、ヒュンッ、ヒュンッ！　

　無数のカードが宙を駆け、魔獣たちの身体を正確に切り裂いていく。

　まるで意思を持っているかのように、カードは軌道を変え、別々の獲物へと飛んでいった。

「なっ……！？」

　ルーカスが思わず目を向ける。

　あの道化師は、いったい何をしている？　

　ただの紙切れにしか見えないものが、魔獣の硬い皮膚を容易く切り裂いている。

『ヨホホ！　トランプというものは、遊ぶだけの道具ではございませんぞ！』

　ジェスターが手首を返す。

　すると、飛び交っていたカードが一斉に反転し、背後から迫っていた魔獣へと襲いかかった。

　魔獣たちは悲鳴を上げる間もなく倒れていく。

「す、すごい……！」

　リリィが目を輝かせる。

『おやおや、リリィちゃん。見惚れている場合ではありませんぞ？』

「わかってるわよ！」

　リリィが再び両手を掲げる。

「今度はこっち！」

　彼女の足元から冷気が広がり、地面を一瞬で凍りつかせた。

　駆け寄ってきた魔獣たちの足が氷に捕らわれ、身動きが取れなくなる。

「今よ！」

　ルーカスが地面を蹴った。

　大きな身体が一気に魔獣の群れへ飛び込む。

　まず一匹の頭を拳で打ち抜き、その勢いのまま身体を回転させる。

　振り抜かれた脚が、横に並んでいた魔獣たちをまとめて吹き飛ばした。

　さらに、逃げようとした一匹の背中を踏みつけ、別の魔獣へ向けて蹴り飛ばす。

　そこへ、ジェスターのカードが飛来する。

　ルーカスの死角から迫っていた魔獣を、カードが鮮やかに切り裂いた。

『ヨホ！　ルーカスさん、後ろがお留守ですぞ！』

「助かった！」

　ルーカスが振り返る。

　今度は彼の拳が、ジェスターのカードによって動きを止められた魔獣を叩き飛ばした。

「ジェスター！　右から来てるわ！」

『おやおや、これは失礼！　フラッシュ！』

　リリィの声に応じ、ジェスターがカードを複数枚放つ。

　右側から迫っていた魔獣の群れが、瞬く間に切り裂かれた。

　ルーカスが前方を切り開き、リリィが広範囲の魔法で敵の動きを封じる。そしてジェスターが、その隙を逃さずカードで仕留めていく。

　三人の動きは、初めて組んだとは思えないほど噛み合っていた。

　もちろん、互いの力を完全に理解しているわけではない。

　それでも、誰かが危険に晒されれば、別の誰かがすぐさま援護する。

　それだけで十分だった。

　そして、戦いが続くにつれ、ジェスターはひとつの違和感を覚えていた。

　魔獣たちはルーカスへ引き寄せられている様に感じる。

　だが、それだけでは説明がつかない。

　群れの先頭にいる魔獣たちは、まるで何かに追い立てられているかのように、後方から押し寄せていた。

　逃げ道を塞がれ、進む方向を限定されている。

　その動きは、単なる本能的な行動とは思えなかった。

『ヨホホ……これは、少々妙ですなぁ』

　ジェスターは一瞬だけ森の奥へ視線を向けた。

　しかし、そこに見えるのは木々の影ばかり。

　今はまだ、確かめている暇はなかった。

「グルァアアアッ！！」

　最後に残った大型の魔獣が、三人へ向かって突進してくる。

　他の魔獣よりも一回り大きく、額には太い角が生えていた。

「こいつで最後か！」

　ルーカスが迎え撃とうとする。

　だが、その前にリリィが一歩踏み出した。

「任せて！」

　リリィが手をかざす。

　魔獣の身体がわずかに浮き上がった。

　動きが止まった瞬間、ジェスターのカードが四方から飛来し、魔獣の四肢を地面へ縫い止める。

『さあ、ルーカスさん！』

「おう！」

　ルーカスが大きく踏み込み、拳を握りしめた。

「これで終わりだ！！」

　渾身の一撃が、魔獣の顔面を捉える。

　轟音。

　巨体は地面に叩きつけられ、そのまま動かなくなった。

　そして──。

　村を襲っていた魔獣の大群は、一匹残らず討ち倒されていた。

「…………終わった、のか？」

　ルーカスは周囲を見渡し、ようやく拳を下ろした。

「やったー！」

　リリィが両手を上げて喜ぶ。

『ヨホホホ！　いやはや、実に見事な舞台でございました！』

　ジェスターは手に残ったカードを扇状に広げ、優雅に一礼した。

　その様子を見ていたルーカスは、しばらく言葉を失っていた。

　つい先ほどまで、村を守るために自分一人で戦うつもりだった。

　しかし、気がつけば二人の助けを借り、あれほどの魔獣の群れを撃退していたのだ。

「……助かった。二人とも、ありがとう」

「どういたしまして！」

『ヨホ！　お礼には及びませんぞ。ワタクシたちも、なかなか楽しい時間を過ごせましたからなぁ』

　ジェスターが笑う。

　その時、家々に隠れていた村人たちが、恐る恐る外へ出てきた。

「お、おい……魔獣は？」

「もう大丈夫なのか？」

　村人たちは広場に転がる魔獣の死骸を見て、目を丸くする。

　そして、ルーカスの姿を見つけると、安堵したように駆け寄ってきた。

「ルーカス！　無事だったか！」

「怪我はないか！？」

「ああ、大丈夫だ。みんなこそ無事か？」

　ルーカスは村人たちの顔を一人ずつ確かめる。

　その光景を、ジェスターは少し離れた場所から眺めていた。

　先ほどまで命を懸けて戦っていた者と、彼を心配して駆け寄る者たち。

　そこに種族の違いを気にする様子はない。

　ただ、互いの無事を喜んでいる。

『ヨホホ……』

　ジェスターの口元に、いつもの笑みが浮かぶ。

　そして、ふと視線を横へ向けた。

　村の家から、ドンナがこちらへ駆けてくる。

「ルーカス！」

「ドンナ！」

　彼女はルーカスの無事を確かめると、ほっと胸を撫で下ろした。

「よかった……本当に、よかった……」

「心配をかけたな」

　ルーカスが少し照れくさそうに笑う。

　その笑顔を見たドンナも、ようやく笑みを浮かべた。

　ジェスターは二人を見つめながら、帽子の鈴を小さく鳴らした。

　──その時。

『おや？』

　ジェスターの視線が、村の入り口から森へ続く道へと向いた。

　魔獣たちの死骸が散乱する地面。その中に、奇妙な痕跡が残されていた。

　無数の足跡が、森の奥から村へ向かって続いている。

　それ自体は不思議ではない。

　だが、よく見ると、その足跡の周囲には不自然な跡がいくつもあった。

　地面を抉ったような細い溝。木々の根元に残る、何かを引きずったような痕。そして、魔獣たちの足跡が、まるで一本の道筋に沿うように集中している。

　さらに、その道の脇にある木の幹には、淡く光る奇妙な紋様が刻まれていた。

　ジェスターはその場にしゃがみ込み、指先を近づける。

『ふむ……』

　紋様からは、ごく微かな魔力が感じられた。

　魔獣を引き寄せるような、あるいは何かを誘導するような、不自然な魔力の残滓。

　ルーカスの魔力に惹かれて魔獣が集まった。

　それは間違いないのだろう。

　だが、今回の襲撃はそれだけでは説明できない。

　誰かが魔獣たちの進む方向を整え、村へと向かわせた。

　そう考えれば、この不自然な足跡にも説明がつく。

『ヨホホ……なるほど、なるほど』

　ジェスターは立ち上がり、森の奥を見つめた。

　そこには、何者かの気配も、姿もない。

　ただ、風に揺れる木々が静かにざわめいているだけだった。

「ジェスター？　どうしたんだ？」

　ルーカスが不思議そうに声をかける。

『いえいえ、何でもございませんよ。少々、気になるものを見つけただけでして』

「気になるもの？」

『ええ。どうやら、この舞台にはまだ裏方がいるようですなぁ』

「裏方……？」

『ヨホホ！　お気になさらず。今はまず、皆さんの無事を喜ぶといたしましょう』

　ジェスターはいつもの笑みを浮かべた。

　そして、もう一度村人たちへと視線を向ける。

　魔人であるルーカスと、人間である村人たち。

　彼らは互いの種族を気にすることなく、無事を喜び合っている。

　そこにあるのは、恐怖でも憎悪でもない。

　ただ、共に生きる者同士の、当たり前の光景だった。

『さてさて……これはまた、興味深い舞台になってまいりましたなぁ』

　彼の問いに対する答えは、まだ出ていない。

　しかし、今の光景を見てしまった以上、簡単に答えを出すこともできそうになかった。

　そして何より──。

　この村には、まだ誰も知らない何者かの思惑が潜んでいるようだった。

　読んでくれてあんがとな