愉快なピエロの珍道中

第三章

Dランクと謎の村

模擬戦を終えモルドの執務室に戻った三人。

「その前に、まず言い忘れていたことがあったな」

　モルドはそう言って、ジェスターとリリィの二人を見やった。

「ようこそ、冒険者の世界へ。Dランクのひよっこ共」

『……ヨホ？　それは？』

　ジェスターが不思議そうに首を傾げる。隣のリリィも、彼の真似をするように小首を傾げた。

「恒例行事みたいなもんだ。冒険者ってのは、どれだけ強かろうと最初はDランクからのスタートになる。まあ、お前らみたいな実力者なら、昇格もそう遠くはねぇだろうがな」

『ヨホホホ！　それは嬉しいことを言ってくださいますねぇ』

「ねぇ〜！」

　ジェスターが大仰に胸を張ると、リリィも嬉しそうに声を弾ませた。

　そんな二人を見て、モルドは呆れたように息を吐く。

「……まったく。調子のいい奴らだ。まあいい、そんじゃ話を戻すぞ」

　モルドは机の上に置かれた書類を手元へ引き寄せ、先ほどまでの気安い雰囲気をわずかに引き締めた。

「今回の依頼だが、本来ならDランクに任せるような内容じゃねぇ。だが、お前らの実力なら問題はねぇだろう」

『ヨホ！　これはまた、随分と買っていただいたものですなぁ。それで、肝心の依頼内容とは？』

「領主様からの正式な依頼だ。とある村で起きている問題について調査し、その原因を突き止めたうえで、必要な対処をしてもらいたい」

『ほほう。調査に、原因の究明。そして対処ですか』

　ジェスターは、まるで新しい演目のあらすじを聞かされたかのように、楽しげに相槌を打った。

　しかし、すぐに首を傾げる。

『ヨホホ！　ですが、それでしたら何もワタクシたちでなくともよろしいのでは？』

「……それが、そうもいかねぇんだ」

　モルドは眉間に皺を寄せ、面倒そうに頭を掻いた。

「先に何組か冒険者を向かわせて調査させたんだが、どうにも上手くいってねぇらしい」

「上手くいってないって、どういうこと？」

　リリィが尋ねると、モルドは肩をすくめた。

「村人たちが、何を聞いても『知らない』の一点張りなんだとよ。村で何が起きているのか、何か見聞きしていないか、そう尋ねてもまともに取り合ってもらえねぇ。結局、ろくな情報も得られずに帰ってくる始末だ」

「えぇ……どうしてだろう？」

　リリィは困ったように眉を下げた。

　村人たちが本当に何も知らないのか。それとも、何か事情があって話せないのか。

　今の話だけでは、判断のしようもない。

「さあな。そこも含めて調べるのが今回の依頼だ」

　モルドは短く答えた。

「ただ、領主様からの正式な依頼である以上、いつまでも成果なしってわけにはいかねぇ。ギルドとしても、これ以上手詰まりの状態を続けるわけにはいかねぇんだ」

　その声音には、普段の荒っぽさとは違う重みがあった。

　領主からの正式な依頼。それは、単なる村の困りごととは訳が違う。

　依頼を果たせなければ、ギルドの信用にも関わる。だからといって、事情も分からないまま強引に事を進めるわけにもいかない。

　モルドにとっても、頭の痛い案件なのだろう。

「それに、冒険者ってのは何かと目立つ。武器や防具を身につけて村に入れば、すぐに冒険者だとバレちまう。向こうが警戒しているのかどうかも分からねぇが、少なくとも、今までのやり方じゃ成果が出なかった」

『なるほどなるほど。それで、ワタクシたちに白羽の矢が立ったと？』

「そういうことだ」

　モルドはジェスターの奇抜な衣装を眺め、次いで隣のリリィへと視線を向けた。

「ピエロ姿の男と、幼い少女。見た目だけなら、どう考えても冒険者には見えねぇ。おまけに、実力は申し分なし。これなら、村人たちに余計な警戒をさせずに調査できる可能性がある」

「だから私たちが選ばれたのね！」

　リリィは、ぱっと表情を明るくした。

「なるほど！　確かに、ジェスターはどう見ても普通の冒険者じゃないもんね！」

『ヨホホホ！　おやおや、リリィ。それは褒め言葉として受け取ってよろしいので？』

「もちろん！」

『ヨホホホ！　それは重畳！』

　二人は顔を見合わせ、楽しげに笑い合った。

「……お前ら、本当に分かってんのか？」

　モルドは額に手を当てた。

「いいか。これは正式な依頼だ。村で何が起きているのか、原因が何なのか、今の時点じゃ俺たちにも分かっていねぇ。下手に決めつけて動けば、余計な問題を引き起こす可能性もある」

『ヨホ。つまり、まずはよく見て、よく聞き、舞台の全容を把握せよ……ということですな？』

「……まあ、そういうことだ」

『ヨホホ！　心得ましたとも！』

　ジェスターは胸に手を当て、芝居がかった仕草で一礼する。

『何事も、幕が上がる前から結末を決めつけてしまっては、面白みがありませんからなぁ』

「うん！　私も、村の人たちとちゃんとお話ししてみる！」

　リリィも元気よく頷いた。

　そんな二人を見て、モルドはしばらく黙り込んだあと、諦めたように息を吐いた。

「……分かった。お前らに任せる」

『ヨホホホ！　お任せあれ！　未知なる村に、口を閉ざす村人たち！　さてさて、いったいどんな人間模様が待ち受けているのでしょうなぁ！』

「ふふっ、楽しみだね！」

「楽しみで済ませていい仕事じゃねぇんだがな……」

　モルドはぼやきながらも、依頼の詳細を記した書類を二人へ差し出した。

「村の名前と場所、それから現時点で判明している情報をまとめてある。出発前に目を通しておけ。分からねぇことがあれば、現地で調べろ。ただし、くれぐれも無茶はするなよ」

『ヨホ！　ご忠告、ありがたく頂戴いたします』

　ジェスターは書類を受け取り、軽く目を通す。

　そこに記されているのは、村の所在地と、これまでに寄せられた報告。そして、調査を依頼するに至った経緯。

　しかし、肝心の問題については、曖昧な情報ばかりだった。

　何が起きているのか。なぜ村人たちは口を閉ざすのか。そして、領主がこの件をギルドへ持ち込んだ本当の事情とは。

　今はまだ、何一つとして確かなことは分からない。

　だからこそ、確かめに行く価値がある。

『さぁて……次なる舞台は、いったいどんな景色を見せてくれるのでしょうなぁ』

　ジェスターは書類を丸め、楽しげに笑った。

「よーし！　それじゃあ、さっそく出発しよう！」

　リリィが勢いよく声を上げる。

「おう。報告は忘れるなよ」

『えぇえぇ、承知いたしましたとも！　それではモルド、行って参ります！』

　ジェスターは帽子をひょいと持ち上げ、別れの挨拶を告げた。

　ちりん、ちりん。

　帽子の先についた鈴が、軽やかな音を奏でる。

　こうして二人の冒険者としての初仕事は、まだ見ぬ村に隠された謎を追うところから始まるのだった。

町を出て数日。

　ジェスターとリリィは、ようやく目的の村を視界に捉えていた。

　周囲を森に囲まれた、こぢんまりとした村だ。木造の家々が立ち並び、村の入り口には簡素な柵が設けられている。遠目に見る限り、これといって変わったところはない。

『ヨホホ！　あれが例の村ですね』

「うん！　なんだか、アンジェたちの村を思い出すね」

『ですなぁ。あの子たちも、今頃は元気にしているのでしょうか』

　ジェスターは懐かしむように目を細め、リリィもまた、以前の旅路を思い返すように微笑んだ。

　あの村で過ごした日々。出会った人々。そして、別れ際に見せたアンジェの顔。

　短い旅の中であっても、心に残る舞台というものはあるらしい。

　そんな思い出話に花を咲かせながら、二人は村へと歩を進めていった。

　やがて、村の入り口にいた数人の村人が、こちらの姿に気づいた。

「……なんだぁ？　変なのが来たぞ」

「変なのって、何が？」

「ほら、あそこだよ。村の入り口にいるだろ？」

「ああ……本当だ。小さい女の子と……なんだありゃ。ピエロか？」

　ひそひそと交わされていた声は、二人が近づくにつれて、次第に大きくなっていく。

　見慣れない旅人。それも、赤と黒を基調とした派手な道化師の衣装に身を包んだ男と、幼い少女の二人組だ。

　警戒するのも無理はない。

　二人が村の入り口に差しかかると、村人の一人が代表するように前へ出た。

「あんたら、村に何の用だ？」

『ヨホ！　これはこれは、ご丁寧に。アタクシはジェスター、しがない旅のピエロでございます。そして、こちらが――』

「リリィです！」

　ジェスターが優雅に手を差し向けると、リリィもぺこりと頭を下げた。

　しかし、村人の男は二人の挨拶にさほど興味を示さなかった。

「それで？　ピエロがこの村に何の用だい」

『いやなに、道中に村がございましたので、せっかくならば皆様にショーでもお見せしようかと。旅の道化師たるもの、人々の笑顔を見ずして通り過ぎるわけにはまいりませんからなぁ！』

「ショー？　……ふん！　まあいいさね。けど、怪しい動きはせんでくれよ」

『ヨホホホ！　もちろん、もちろん。アタクシ、こう見えても紳士でございますから！』

　ジェスターは胸に手を当て、芝居がかった仕草で深々と一礼した。

　そのあまりに大げさな振る舞いに、村人たちは互いに顔を見合わせたものの、笑う者はいなかった。

　どうやら、歓迎されているとは言い難いらしい。

　だが、ジェスターはまるで気にした様子もなく、懐から一枚の布を取り出した。

『さてさて、それではまず、ささやかなご挨拶をば』

「……なんだい？」

『なぁに、ほんの手品でございますよ』

　ジェスターは村人たちの前に立つと、布をふわりと広げた。

　そして、そのまま村人の代表らしき男の前へ歩み寄る。

『失礼。少々お手を拝借……といきたいところですが、今回は特別に、こちらだけで済ませましょう』

　そう言って、男の目の前に差し出した手を、布で覆い隠す。

　ひらり、ひらり。

　布の端が風に揺れる。

　ジェスターはもったいぶるように一拍置くと、芝居がかった声を響かせた。

『そぉれ！』

　勢いよく布をめくる。

　すると――そこには、一輪の鮮やかなバラが咲いていた。

「こりゃあ……」

「スッゲーーー！」

　村人たちの間から、思わずといった様子で声が上がった。

　どこから現れたのか。いつの間に手にしたのか。誰一人として、その瞬間を見抜けた者はいない。

　ジェスターは満足そうに頷くと、現れたバラを村人の男へと差し出した。

『ヨホホホ！　こちらは村長さんへの贈り物ということで。どうぞ、お納めください』

「……ほう。わしが村長だと、よくわかったな」

『おやおや？　違いましたかな？』

「いや、合っておるよ」

　男――村長は、手渡されたバラをしげしげと眺めた。

「しかし、初対面で見抜かれるとは思わなんだ。ピエロというのは、人を見る目も備えておるのか？」

『さてさて、それは企業秘密でございます。ヨホホホ！』

　ジェスターは口元に指を当て、愉快そうに笑った。

『ところで、不躾なお願いで恐縮なのですが……村の一角をお借りすることはできませんかな？　野宿のできる場所と、ショーを披露する場所をお借りしたいのです』

「……ふむ」

　男は腕を組み、しばし考え込んだ。

　見知らぬ旅人を村に泊めることには抵抗があるのだろう。ましてや、相手は奇抜な格好をしたピエロと幼い少女だ。

　やがて男は、村の奥へ向かって声を張り上げた。

「おーい！　ドンナ！」

「はーい！　ここにいま〜す！」

　明るい返事とともに、一人の女性が姿を現した。

　呼ばれた女性は男のそばまでやってくると、ジェスターとリリィを見て、少しばかり目を丸くした。

「この二人なんだがな。旅のピエロだそうだ。ショーをやりたいらしい。お前の家に泊めてやれ」

「えっ、私の家に？」

　ドンナは一瞬驚いたように目を瞬かせた。

　しかし、すぐに二人へ視線を戻すと、にこりと微笑んだ。

「かまいませんよ」

『おやおや、本当によろしいので？』

「もちろんです！　困っている旅人を放っておけませんから」

　ドンナはそう言うと、リリィの前にしゃがみ込んだ。

「あなたがリリィちゃんね？　こんな小さな子が旅をしているなんて大変でしょう。うちでよければ、ゆっくり休んでいってね」

「いいの？　お姉ちゃん！」

「もちろんよ！　それに、こんなに可愛い女の子を野宿させるわけにはいかないもん」

　ドンナが優しく頭を撫でると、リリィは嬉しそうに頬を緩めた。

『ヨホホホ！　これはこれは、実にお優しい方ですなぁ』

「そんな、大したことじゃありませんよ」

『いえいえ。困っている者に手を差し伸べる。それは簡単なようで、なかなかできることではございませんからなぁ』

　ジェスターはいつもの調子で笑っていたが、その言葉には珍しく、茶化すような響きがなかった。

　そんな二人のやり取りを見ていた先ほどの男が、ふと思い出したように口を開いた。

「ああ、そうだ。あんたら、変な真似はするんじゃないぞ。ドンナは村で一番優しい子だからな。可愛いからって、妙な気を起こすんじゃないよ」

『ヨホホホ！　ご安心を。アタクシ、紳士でございますので！』

「ふん！　そりゃ何よりだ」

　男は呆れたように鼻を鳴らすと、村の中へと戻っていった。

　その背中を見送りながら、ドンナは少し困ったように笑う。

「ごめんなさいね。あの人、ちょっと口は悪いけど、悪い人じゃないのよ」

『いえいえ、お気になさらず。むしろ、あれほど率直に警戒していただけるとは、ありがたい限りでございます』

「ふふっ、変な人」

『ヨホホホ！　よく言われますとも！』

　ジェスターは愉快そうに笑い、リリィもつられてくすくすと笑った。

「それじゃあ、ジェスターさん、リリィちゃん。私の家まで案内しますね！」

『ええ、よろしくお願いいたします、ドンナさん』

「うん！　よろしくね、ドンナお姉ちゃん！」

　こうして二人は、ドンナの案内で村の中へと足を踏み入れた。

　村人たちの視線は、まだどこかよそよそしい。

　歓迎されているとは、とても言えないだろう。

　それでも――二人を迎え入れてくれる者が、一人はいた。

　まずは、その小さな縁を大切にするとしよう。

　ジェスターは帽子の鈴をちりんと鳴らし、ドンナの後を追って歩き出した。