前衛女子が打ち破る世界と陽の光

終章の二 彼にとっての終わり

覚悟

　懐かしい、場所だった。

「実際、足を踏み入れるのは俺もこれが初めてだ。ここから先に案内はないぜ」

　因縁のある男が言う。

　が、案内など不要だった。

　一時たりとも忘れたことがない。この道だった。この先だった。

　鎧の女を倒した後、気を失ったネネカをフィリアに任せて、三人は奥の間へと足を踏み入れていた。

　当時と決定的に違うのは、辺り一面ところ構わず緑の水晶が突き出ている点だった。これこそが、『森』と呼ばれる所以だ。それぞれから、人工的な思念が発せられ、その念波がセグメントの持つコアに届き共鳴することによって、理性の存在しない化物を、階層立ったこの地下世界で飼い殺すことに成功している。これはそういう発明品だった。

「さあ、シナリオはもう準備出来ているのかしら？」

　メアが俺に話しかけてくる。その手は今も繋がれたままだが、それももうしばらくのことだった。

　俺は質問には答えずに、記憶を頼りに歩みを進める。やることは決まっている。俺の、果たせなかった役割を、今果たすだけだ。

　そしてあいつの、果たすべき役割を、果たしてもらうこと。

「果たして、本当に望まれていることなのかしらね」

　メアは俺の心を読んだかのような問いを投げかける。共鳴接続によって思考が流れているのだろうか。

　俺はその問いには答えなかった。

　そうしていくつかの分かれ道を越え、とうとう道の先の緑の光が一層強くなった。その光に飛び込むと、俺の待ち望んでいた姿と、想像を絶する景色があった。

　そこは、洞窟とは呼べるべくもない場所だった。辺りには、半分は化石化して、もう半分は風化したようなセグメントが、無数の紫水晶に貫かれて横たわっているのが大量に確認できる。その色は鮮やかではあるものの、生命の輝きを押し留めて濃縮したような、毒々しい輝きを放っていた。

　おそらく、その全てが、この中央の『祭壇』に近づこうとした咎罰を受けたものだろう。

　綺麗に切りだされた石で作り上げられた祭壇の上には、巨大な水晶が突き刺さっている。

「リスティナ！！！」

　俺が反応するよりも早く、男が駆け出した。

「俺だよ、マックスだ、おい、変わらねえなあ！　相変わらず綺麗な顔しやがって……」

　笑いながら、泣きながら、その祭壇の水晶に崩れるように寄りかかりながら、声を掛ける。

　緑の水晶の中には、一人の少女が囚われていた。その少女は反応一つ返さず、眠っているようであった。

　五年も立っているのに、記憶の中の姿と寸分違うところがない。あの時、俺の代わりに『祭壇』となった彼女には。

　リスティナは、賢すぎた。

　齢十四にして、三大陸の統一研究機関での『カルディア』研究を担わされるほどに。

　俺を救ったのも彼女ならば、俺をこんな身体にしたのも他ならぬリスティナの研究成果だった。

　リスティナは、誰よりも純粋だった。彼女の研究が、あの頃の凄惨な戦争を終わらせるものだと信じてやまなかった。事実、そのために尽力する研究者は大勢いた。ただ、そのメンバーも今の時代のWiiGの組織の中ではごく少数になった。より正確に表現するならば、公には存在しないことになっている。

　魔石『カルディア』は、事実上、強国のみが所有できた。『カルディア』の奪い合いに際してもそうであるが、採掘においても強大な経済力・軍事力が必要とされたからだ。

　そんな中、もしもそんな希少資源が安定供給されるとなると、どうなるか。大国も小国も、等しく『カルディア』の恩恵に預かれるとするならば、どうなるか。

　自国の相対的な地位の低下を恐れた三大陸の大国は、裏で密かに同盟を結び、悪魔的な研究を進めた。

　それがこの『地下の森計画』であり、『祭壇』というシステムだ。

　リスティナは、それに利用された。

「長い間待たせて悪かったな」

　俺は一人つぶやき、メアの手を解くと祭壇へと近付いていった。

　ここまで辿り着くのに、思ったよりも時間がかかった。このリスティナが眠る採掘場を突き止めるのでもそうだ。『地下の森』作戦に際しては、世界十箇所ある採掘場のどこで作戦を展開するかに関して、最後まで俺たち『十の贄』に知らされることはなかった。『十の贄』とはつまるところ、祭壇を制御する適性を持った人材のことで、俺を含め十人が皆、カルディアと同化した存在に改造させられていた。

　とかくそういうわけで、実際参加した俺もリスティナがどこに眠っているかを把握できていなかった。確率は単純に十分の一だ。統一政府の監視の目をくぐり抜けながらいくつかの採掘場に潜入し、祭壇と化した他の生贄達とコンタクトを取ることで情報を集めるというプロセスを経て、ようやくここに辿り着くことができた。その過程で岩盤を崩落させるほどの被害を出したこともあったが――

「――おい、気が済んだらさっさと役目を果たせ。お前の感傷に興味は無い」

　リスティナの眠る水晶まで辿り着くと、マックスから軽い罵声を浴びせられた。

「人の人生の最後に掛ける言葉にしてはえらくぞんざいな物言いだな」

　俺は軽口を返す。そして、その水晶に向かって両腕を伸ばした。

　ぬるっとその手が硬質な水晶の表面をすり抜けて沈んでいく。指が、リスティナの肩に触れた。一瞬、彼女の身が動いた様な気がした。

　この水晶自体は、巨大なサイファーみたいなものだ。が、無論、ここまでの大きさだと人体が自らの意志でコントロールできるものではない。ならどうするかと言えば、人間の脳と循環機能を委ねる、つまり、貸し与える形になる。そうすることによって、『祭壇』が完成する。

　その祭壇の機能というのが、セグメントの発生制御だ。

　これまで地下洞窟でランダムに発生していたセグメントを階層ごとに分化させ、また一度に発生する量を調整することで、採掘に潜る兵士の死亡率を激減させた。

　こうして、世界は過去より幸せになった。

　しかしそれは、実現可能だった未来からはかけ離れていた。

　実際の研究は、化物（セグメント）を沸き立たせることすらせず、波長を制御し鉱物として完全に地下に固定させてしまうことをこそ、最終目的としていたという。そして、その研究はほとんど完成していた。

　こうすることによって、技術力と軍事力の双方を兼ね備えなければならない状況を作り出し、さらに不可分の一方である技術力を独占することによって、実質的に全ての主導権を握ろうとするのが現在の世界政府の体制だ。

　悪魔の花園、とはよく言ったものだ。

「だがまあ、いい悪魔も見つけておいた。後は任せる」

　とうとう、リスティナの肩を掴む。

　俺は一歩を踏み出す。

　水晶の中に足を踏み入れ、そのまま身体をのめり込ませていく。一方で、リスティナを引き寄せ、徐々に外に引きずり出していく。

　俺が知っている世界は、まだまだ狭いものだ。

　なぜ、この腐った世界の体制を大勢の犠牲を払ってまで維持しようという人間がいるのか。

　なぜ、あのサクヤとかいう女は命を賭してまでこの祭壇を守ろうとしたのか。

　そもそも、どうして適性が必要なはずのこの『祭壇』の役割を、俺の代わりにこの一人の少女が担えたのか。

　だがそれは、俺が知る必要がないことなのだろう。化物となり下がった俺の役割は、このシステムを動かし続けることでしかない。それ以外に、誰がこの体を――俺を、必要とするだろうか。

　あとは、リスティナが、善の研究者達を集めて手を組んで、壊れた歯車を元に戻せば、それで物語は終わりだ。

　リスティナが俺を助けたのが彼女のエゴならば、俺が彼女を助けるのもエゴだ。助けられたからには、めいいっぱい自らの役目に勤しんでほしい、というのが、俺のエゴ。

　リスティナの身体が、ずるりと水晶から抜け落ちた。マックスがしかと抱きかかえる。

　俺の体は、反対に水晶の中に絡め取られていく。

　『祭壇』が認識する接続先が、この瞬間に入れ替わった。

　ふいに、がつんと脳に衝撃が襲った。

　物理的に何かに殴られたわけではなく、内側から鈍く重い痛みが響き始める。俺の身体はまだ完全に水晶の中に入っていないというのに、既に意識と自我が奪われ始めたらしい。なぜか、最早流れていないはずの、血の巡りを感じ始めた。温かいお湯にでも使っているかのような、不思議な感覚に包まれ、次第に意識が遠のいていく。あとは、この『祭壇』がやりたいように俺の身体を使うだけだ。

「――こら！　バカクライス！！」

　背後から、どこかで聞いたような声。

　頭蓋骨の中で反響する耳鳴りに重なって、消える。

　唯一水晶の外側に出ていた左足を軸に、ぐいっと全身をひねる。声のする方に顔を向けるべく反転しながら、遂に全身が水晶の中に取り込まれた。

「――――――」

　緑色の綺麗な壁が、音の波を受けて軽く振動している様な気がする。なるほど、リスティナもこんな状態だったのだろうか。だとすればあの時俺の最後の言葉も聞こえていなかったのだろう。今となってはどれが最後の言葉になったかは分からない。

　徐々に、しかし確実に、俺の意識が削り取られていく。

　今はこの部屋の入口に、肩を抱きかかえられながら大きく口を開けて何かを叫んでいる女がぼんやりと確認できるくらいだ。欲を言えば、最後に見る顔は笑顔が良かったとは思う。

　ぶつん。

　俺の意識は、そこで途絶えた。