エピローグ
リリ＝ステイシア公国は、一つの公認鉱区を失うこととなった。
公認とは、その安全性から供給されるカルディアの量まで、全てが規定値に達しているからこそ得られる認証であって、例の事件の後にすぐその資格はWiiGによって剥奪された。
事件とは、『祭壇』の稼働の不安定化による神殿の間の崩落、数人の犠牲者を出した事故、と表向きには報じられている。
報じられた犠牲者は、ネネカ・ノイエン・ブランデンベルク、フィリア・ユーベリッヒ、サクヤ・ウィンザー、マックス・ヘブン、メア・ディアナ、それから、クライス・フォン・アンファングの六名。
「ホントにあなたに任せていいのよね？」
この六人の内四名と、プラスすることの一人が、、現在研究棟の『悪魔の花園』の中枢部でやりとりを交わしていた。
「勿論だとも。私は、ずっと君たちの支援をしてきたのだよ。その証拠に、最後の潜入の前に修復したといって君に支給したサイファーがあるだろう。サクヤ君と戦う時にきっと役に立つと思ってだね、デュアル・コアの仕様で――」
研究本部長、グラン・レグリアードが鷹揚な調子で私の質問に長々と答える。まあ、あいつが託したというのなら私は信じるしか無いのだけれど。
あのバカが自分勝手にも救出したリスティナという少女は、このグラン研究本部長の実の娘であるらしかった。地下の森計画に齟齬が生じた後も、この地に研究機関を構えて、ずっと大陸政府の目から守ってきたのだという。組織の動向を知るのなら、その組織の中に入ってしまうのが一番いい、というのは分かる。
「それだったら、私にくらい教えてくれてもよかったと思わない？ ずっと手の平の上で踊らされてる感覚だったわよ」
これは、今度はフィリアに向けて投げた非難だ。
「あら、あなたには他の人より色々なことを伝えてきたつもりだったのだけれど」
そもそも私たちが姉妹だってことを知ってるのは他にいなかったのだし、とフィリアが続ける。
「知らないわよそんなこと。だいたい、『バード・ライヒ』って何よ、聞いたこともないわよ」
「そうね。知られてたらダメだもの」
今度はメア・ユーベリッヒが答えた。軍ではメア・ディアナと偽名で登録されており、見た目も言われてみれば目の色くらいしか似ている点が無い。それでも、私から見ると、彼女たちが姉妹であると気が付く人がいなかったというのは不思議に思えて仕方が無い。
グラン研究本部長とは、浅からぬ仲らしかった。彼女達の体内に第四世代の『種子』が埋め込まれていることが何よりの証拠だ。
「まあまあ、細かいことはいいじゃないか。この俺だって、親父殿に監視役を付けられてたんだから」
マックスが話に割り込んでくる。さっきからずっとリスティナの頭をくしゃくしゃと撫でていた。
「あら、でもあなたは気付いていたでしょう？」
「女の子のことは何でも分かる」自信満々に断言するマックス。「そうでなけりゃ、階級５だろうがなんだろうが片っ端から叩き斬ってリスティナに会いに言ってたさ」
「あんた程度の実力じゃ、サクヤ様に敵いやしないわよ」
「おお、暴れ姫、言うじゃないか。結局デュアル・コアの本領を発揮させずに男に助けてもらってギリギリの勝利を掴んだ女の子が」
「なんですって！？ あんたなんか最後まで結局何もしなかったじゃないのよ！」
「俺の役目は、後始末だ。全てが上手く行かなかった時、物語の歯車を一度リセットする必要があるだろ？」
そういうところが嫌いだった。自分の立場を曖昧にしながら、最後に美味しいところを攫っていくような奴。
「俺は最後まで裏切り者にはなれない運命なのさ――監視もあったしな」
メアに向かってウインクを投げる。メアはさらりとかわした。
サクヤ・ウィンザーは、地下から気を失ったまま救出された後、この研究本部のどこかに『格納』されたらしい。治療のため、という表向きの名目もあるが、そもそも私たち変革側の存在を知られる訳にはいかないので、穏便な言い方をすれば、こちら側で『匿って』しまおう、というのがグラン研究本部長の判断だった。
私には、サクヤ様を責めることはできない。それは、憧れの感情を完全に消し去ることができないからだろうと言われればそれまでだ。けれど、それでも、生まれた家が違っただけで、信じるものが違っただけで、私があの立場に立っていた可能性もあるという事実を否定できないからでもあった。
私は、私の信じた道を生きてきた。それは、家を出るという決断だった。サクヤ様もまた、信じた道を進んだ。それは私とは逆で、自らの家を、いかなる手段を以てしても守り、そして拡大するという決断となっただけだ。それだけ。
そしてまだ、私たちが正しかったという証明はできていない。
「――そんなわけで、お前たちには『カルディア』発祥の地であるイリニ大陸に飛んでもらう必要がある。ここで『始まりの樹』との接触を試みてもらい――」
先ほどから話っぱなしであったグラン研究本部長の言葉が、自分たちに関わりのある部分になってようやく耳に入ってきた。
「え、グレイン大陸じゃないの？」
思わず口をついて言葉がそのまま出てしまった。それはフィリアに拾われてしまう。
「彼を助けたい気持ちは分かるけど、彼の出身地に行って何かが分かるわけじゃないわよ、ネネカ」
「そ、そんなんじゃないわよ。ただ――聞いてなかっただけ」
「余計悪いわね」
■
国を離れることに不安も寂しさもあったけれど、それ以上の好奇心があった。私は、まだ何も知らない。この国を、大陸を、世界をどうしていきたいかを決めるためにも、まずは全てを知り、そして繋いでいく必要があった。
その鍵は、イリニ大陸で待つクライスの同僚が握っているらしい。その人はかつてのリスティナ、そして今のクライスと同じ状態にある。けれど、リスティナから渡された『これ』があれば、会話はもちろん、救出の糸口も見出だせるかもしれないという。そんな訳で、リスティナの加工作業が終わった後はすぐに発つことになった。
そもそも事件によって死亡扱いとなった私たちに、最早ここリリ＝ステイシア公国で出来る活動は無い。
メアは、「私は次のお仕事があるから」と言ってさっさと去って行ってしまった。行き先は教えてくれなかったし、フィリアに聞いても「さあ」とはぐらかされるだけだった。もしかしたら本当に行き先を知らないのかもしれない。仲がいいのか悪いのか、よくわからない姉妹だった。
「それじゃあ、頑張ってきてくれ。良い報告を期待してるぜ」
一方マックスの方は、研究本部に残ることになっていた。「俺には姫君達と違って戦場以外にも活躍の場がある」と嫌味を叩いていたが、本音はリスティナと離れたくないとか、そんなのだろう。私としても長い旅をこいつとずっと一緒だなんて願い下げだった。
そういったわけで、私たちは二人、採掘場から都心部へと伸びる流通道路とは反対の方向へと歩き始めていた。
「なのになんで徒歩なのよ」
世界を変える大仕事を任されようというのに、送迎の車さえ出してもらえないなんて。
「しょうがないでしょう。記録を残すわけにはいかないんだから」
この国の機械という機械には、全て管理番号が割振られている。地下に不用意に持ち込ませないためと、もう一つは監視のためだ。移動一つとっても、軍の車を使うわけにはいかなかった。しばらく行った先に、手引きの者が待っているとは聞いた。何時間歩くかは聞かされていない。
「はあ。太陽の光がこんなに眩しいなんて」
「だからいつも言ってたじゃない。休日くらいは外に出かけなさいって」
「誰もこんなことになるとは思わないじゃないのよ」
もしかしたらフィリアは知っていたのかもしれないなんて思う。でも。
「フィリアは誘っても付き合ってくれないし」
「一度出かけて大変な目にあってからは遠慮させてもらっています」
微妙に距離を置いた口調でフィリアが言う。お酒が入ると少しだけ、ちょっと、あれなのはしょうがない。
ふと、ポケットに入れた小さな漆黒の石の破片を取り出して眺める。陽光を反射するのみならず、それ自体が怪しい光をぼうと放っていて、意識が吸い込まれそうになる。
「……変態」
「な、何よ急に！」
手の平に乗せたそれを落としそうになった。
「彼の身体の一部を肌身離さず持ち歩きたいだなんて」
「そんなこと言ってない！？」
確かにこれは、そういう風に表現するならば、クライスの身体の一部だ。そして私が管理することになっただけだ。
最後の戦闘のとき、繋いだ左手に共鳴の意識を集中させすぎたせいだろうか、支配権の一部を私が奪い取ったために彼の右手の一部が私の元に残された。私が地上に救出されて目が覚める時までしっかりと握りしめていたらしい。それを、リスティナが加工したものがこれだ。どんな仕組みが組み込まれたかまでは――よく分からない言葉で説明されたけれど――聞いていない。
そんな訳で、最早これは加工された『カルディア』と同じなんだから、そう、宝石と一緒な――
「……変態」
「二回も言った！？ 違うのよ、これだって要はオーバーテクノロジーの塊みたいなもので、含有エネルギーもすごいものらしいし、私たちが困ったときにはきっと――」
「どこかで聞いたような説明ね。でも破片単体じゃ大したエネルギーなんて持っていないわ。私に渡されようとした時に奪い取るように持っていったのは誰だったかしら」
そうだったっけ。
細かい経緯までは覚えていないもの。
「はあ……先が思いやられるわ」
フィリアがボソリと呟く。
「あ、ちょっと！ 待ってよ、置いてかないで！」（了）
