前衛女子が打ち破る世界と陽の光

終章 彼女にとっての終わり

束ね上げられる物語

　さすがに文句の一つも言いたくなる。ここまで私とフィリアを連れてきておいて、この状況だ。

「一つの行動は、次の誰かの行動を呼ぶ――分かるだろ？」

　マックスが何を言っているのか分からない。分からないけれど、今のこの状況は、私の選択の結果だと言いたいらしい。それに納得もできない。

「深二層防護結界か」クライスが口を開いた。「セグメントの足止めに使う結界だ」

「私だってそれくらい知ってるわよ」

　名前までは覚えていなかったけど。そして、私の知っているそれは銀色の光を放つはずだった。

「この幅と高さなら一分と保つはずが無いんだがな」

　クライスが私の耳元で囁く。

「二つ、訂正だ」

　マックスがそれに反応した。

「こいつは深二層『彩色』防護結界だ。お察しの通り、火の属性をブレンドした俺の特別製。時間は――そうだな、未熟者の俺だと二十分が限界かな」

「ほんっと、いい性格してるわねあんた」

　私は自分でも口元が引きつったのが分かった。火の結界に炎をぶつけても、吸収されるだけだ。逆に、水や氷の攻撃は、さっきフィリアがやってみせたように相殺される。

「頼むから俺を狙ってくれるなよ？　最後まで立っていたいならな」

　結界を破るなら、術士を倒してしまうのが早いが、その隙を許してくれる相手ではないだろう。

「さあ。そのまま都合よくくっついていろ。まとめて、終わりにしよう」

　サクヤ様の左の拳が朱に染まる。

　熱伝導でも起こっているかのように、その手に握られた銀の刀身も徐々に根元から紅に染まっていった。

　口元を歪めながらぼそりとつぶやくその顔は、つい昨日対峙したディルナ・ディアスよりもよっぽど死神に見えた。

「構えろ、来るぞ」

「『雷鳴と吼えよ、闇より這い出て千々に切り裂き、縊り殺せ』――」

　クライスが注意を促すと同時、サクヤ様の詠唱が始まった。剣のリーチには遠いが飛び道具を放つ距離でもない。だとすれば、備えるべきは波動か衝撃。

　私はこういった読み合いは苦手だ。

「「『地に堕つ翼枯れた女神、荘厳な調べを奏で、虚空に祈れ――」」

　その詠唱に、クライスの声が重ねられた。かつては不快だった私の思考が読まれている感覚に、今は心地よさすら覚える。

「「荒れ狂え、アギラ』！！」」」

　私は、攻防一体となる技を選んだ。右手の大剣に、より一層勢いを増した紅蓮の竜巻が纏わりついていく。欲を言えば両手で構えたかったが、左手はめんどくさい男にしっかり握られているので自由が効かない。その左手は、接続のせいかずっと熱を帯びていた。

　構えた剣を、腱を振り絞って前方へと思いっきり突き出す。

「――『獅子蓮華』！！」

　刹那、サクヤ様も術を発動した。

　こちらの動きに合わせるかのように、彼女も引き絞った左手を開放して突きを繰り出しす。互いに右手同士の突き合いならば共に心臓を狙えただろうが、鏡写しである以上、攻撃の軌道は一点で交わる。

　剣の先端と先端が触れ合うような、奇妙なつばぜり合いの状態で膠着していた。それは実際に鋒がぶつかり合っているのではなく、エネルギーの衝撃波が反発し合って形成されている。

　それは、均衡してはいなかった。

――こちらの分が悪い。

　力量でこちらが優っているのならまだしも、相手の方が格上だ。

　サクヤ様の技がちょうど丸まった剣先を拳に見立て放つ大砲であるのに対し、こちらは大剣の幅をさらに拡張する台風だ。点と面がぶつかったら、脆いのは――

「――迷うな。前だけ見てろ」

　クライスの声が聞こえた。

　横を見る余裕はない。けれどその声は、彼の口から発せられたものではないことが分かった。深いところまで繋がると、こんなにも相手の声が聞こえるのかと驚いた。その声は、私の頭の中で響いていた。

「道具を使え。お前が持っている二つ目のコアだ」

　道具？　二つ目？

　何を言っているのかが私には分からない。

「集中を切らすな。発動中の技は消すな。カルディアの中に深く潜ってそのコアに渾身の一撃を重ねて乗せろ」

　淡々と指示だけが飛ぶ。

　私はずっと、クライスのその態度が気に入らなかった。自分だけが何でも知っている風で、自分だけが何でも背負ってる風で。

　ただ、一つ違うのは、今は私を信じてその言葉が投げかけられていることだった。

　私が信頼されているとまでは言わないが、クライスの命運を私が握っていると思うと、心に余裕ができた。もっとも、選択を誤れば、私もここで終わりになることに変わりはない。

　私は意識の深淵へと潜る――

　と、見つけた。力強いエネルギーを。手から伝わってくるもうひとつのコアの感覚。全力でそれを手繰り寄せ、意思を流し込む。エネルギーを循環させる。抱きしめるような、それでいて抱きしめられるような、奇妙な錯覚を抱く。私は、不思議と何をすればいいのか分かっていた。

「『眠れる獅子よ、今こそ秘めたる力を解放し、邪悪なる敵を討ち滅ぼせ』」

　術中に、二段階目の詠唱。

　さしものサクヤ・ウィンザーも目を見開いた。起こり得るはずの無い事態だが、それに対処しようとするかの如く剣圧が高められたのが分かる。

　だが、遅い。

「爆ぜろ！！　『エラトス・ブラスト』！！！」

　きいん、と鋭い高音が耳に響いて、直後に目の前の景色がゆらりと歪んだ。全てがスローモーションに見える中で、閃光と共に絞り切られた圧力が点で破裂したかのような爆風が体を襲った。

　その衝撃は、敵であるサクヤ様のみに対象を定め、私の身を焦がすことはなかった。

　唯一の誤算は、その激烈な一撃が生じたのは私の剣先からではなく、クライス自身からであったことだ。

　サクヤ様の鎧も剣も粉々に引き裂き、壁に叩きつけるとともに、クライスも木っ端微塵に吹き飛んだ。

「…………え？」

　左手の物理的な感覚が急になくなったことに気付く。要は、私はクライスをバスターソードよろしく媒介として術を発動したということらしかった。

　疲労か安堵か、それとも精神力を使い切ったせいかぐらりと私の体が傾き、意識が急速に闇へと引きずり込まれていくのが分かった。

「――ネネカ！」

　戦いが終わったが、それが全てではないらしい。力強く抱きかかえられ、共鳴越しに無理矢理に意識を繋ぎ止められる。

「……フィリア？」

「まだよ！　座標を固定して彼の体を再結合するわ。これはあなたにしか出来ないの――まさかデュアルコアじゃなくてそっちを媒介とするなんて思わないじゃないのよ――」

　良かった、元気そうだ。漫然と働かない頭でそんなことを考える。

「いい？　彼の意識の残滓を辿って。左手から手繰り寄せて。いつもやってる通り、術後のフォローアップを試みて」

　耳に次々と早口の言葉が降り注ぐ。それは、ずっと遠くから聞こえてきた。それでも私は言われるがままに、すうと息を吸って、自らの感覚を研ぎ澄ませエネルギー波長を追跡する。

「だめ……安定しない……」

　朦朧とする意識の中で、クライスの波長を追う。陽炎のように漂うそれは、私をあざ笑うかのように翻弄して、手繰り寄せることが叶わない。

　珍しく、フィリアの慌てた声が聞こえてくる。最早私はその言葉もまともに認識できない。

　急に、輪郭がはっきりした。

　私の意識が一瞬回復し、捉えどころがなかったクライスの波長が整然と現れる。

　それは、誰かの共鳴接続を感じた直後の事だった。

　昔に感じたことのある、懐かしい感覚。

　明らかに、フィリアのそれではなかった。

　洗練された、無駄のない接続。だが、この鼻につく感じ――考えるまでもない。この場にエンジニアは一人しかいなかった。

「まったくお粗末だな。俺はこんなバカどもを待ち続けていたのか」

　マックス・ヘブンのため息混じりの声が聞こえてきた。それは不満げながらも若干の安堵の色を含んでいて――

　ぶわっと熱風が収束していく。

　眼前で、塵芥が人の姿へ積もっていった。黒い身体が徐々に輪郭を形成していく。

「――ごほっ、ごほっ。後は……くっ、俺に任せろ」

　多大に咳き込みながら、クライスが私と彼との間に立って決め台詞にもならない泥臭い言葉を口にした。

（締まらない男ね――）

　自分のしたことを棚に上げながら、いよいよ私の意識は落ちた。