曲者
私の技の中で最強の攻撃力を誇る『グラン・ナイン』ですらあの鎧に阻まれた。闇雲に撃っても無駄だと言う事だ。だが、まずは――
「『アギラ』！！」
展開してしまったからにはこれを消費してしまわないことには進まない。さっきはクライスの闖入によって気勢が削がれてしまったが、今はもう気合十分だ。
「真っ向勝負とは馬鹿の一つ覚えか――」
例の強烈な拳圧の一撃が私を襲う。
「「『レドナ』！！」」
良く似た声が二つ重なって響く。詠唱と共鳴接続を伴った淡いブルーの障壁は先ほどよりも堅牢で、一枚はやられたが二枚目で殆どの衝撃を吸収する。
「――あなたの方こそ、前ばかり見てると危ないわよ――『サザン・クロス』」
零コンマ数秒でイミュートを終えたフィリアのボウガンから連続で大小様々な氷の矢が放たれる。
それに合わせるように、私は左側から斬撃を繰り出した。念には念を入れ、届くか届かないかギリギリのリーチで。大剣が機動力に劣ることは百も承知だ。が、この距離ならカウンターを喰らわずに退避出来る。
「――やああああああっ！！」
炎の竜巻を纏った剣の鋒を鎧の側胴部にぶち当てる。同時にその反対側からフィリアの攻撃の嵐が直撃した。タイミングは完璧だった。
「無駄だ」
ぱあんと一つ、小気味のいい乾いた音が響く。フィリアの攻撃の全弾が右腕一本でかき消されたのだ。そしてあれほどの圧力を込めて振るった剣がいとも簡単に彼女の剣にいなされる。面食らったと同時、サクヤ様は大きな一歩を踏み込んで音速の刃を切り返し私の喉笛目掛けて薙いだ。
――やられる。
フィリアとメアが反射的に防御の壁を展開するが、敵との距離が近過ぎたせいか満足な大きさで出現させることは叶わなかった。二枚の壁はいとも容易く破られ、それは僅かに速度を緩めたのみで、処刑の剣は十分に首を刎ねる程度の力を残していた。
果たしてその刃は、私の首の薄皮を一枚裂くだけに終わった。
「――長くは保たない。さっさと繋げ」
ぐいっと襟元を掴まれ、寸前で体が後ろに引っ張られる。私を助けたのは、遥か後方で援護をしていたはずのクライスだった。
「あんた、なんで――」
「説明は後だ、早く繋げ。持っていかれる」
そう言って彼は私の左手を取って強く握る。
「繋げって、一体何を」
「初めてだろうがやることは同じだ。意識を通わせて俺の中のコアを呼べ」
「ちょっ、どこ触って――」
「早くしろ」
クライスは有無を言わさぬ調子で私を抱きかかえて跳んだ。さっきまで居た位置に超重量のハンマーが振り下ろされるかのようなかかと落としが炸裂する。岩盤が粉砕されて大きく捲れ上がった。
「急げ、時間がない」
こんな状況でも相変わらずクライスが何を言っているのかが分からない。分からないが、私が何を求められているかは理解していた。
「――ああもうっ、分かったわよ！」
詳しい事情は知らないが、誰かにベタベタくっついてないとどうにかなる病気にかかっているらしい。
すっと精神を研ぎ澄ますと、なるほど確かにこいつの中に『カルディア』の波長が色濃く感じられた。まったく何がどうなってこうなってるのか。言葉を選ばずに言えば、この感覚は心底気持ち悪い。人体の中にそんな反応があることも理解できないし、サイファーも無しに共鳴接続なんかしてるし、大体このごつごつした胸板はなんなのよ。鎧かと思いきやどうも違うらしかった。肌との隙間というか継ぎ目が一切見当たらない。
そうして余計なことを考えながらも接続はなんとか完了した。雑念たっぷりでも案外なんとかなるものだ。そうして私の体はクライスと一つになった。気がしただけだけど。
引き伸ばされた時間感覚がここでようやく戻ってくる。私たちは地面に足を付けた。
「……なんだ面白いものを持ってるな」
クライスが突然呑気な台詞を口にした。
「面白いって何よ、私の体のことを言ってるのならこの場ではっ倒すわよ」
手を握り合ったまま敵の攻撃を躱していたので、都合上今は抱き合うような格好になっていた。
「……ふむ」
不敵な声が耳に聞こえてくる。おかげで私は今まで敵に背を向けながらじゃれ合っていたことに気付く。
「一番厄介だと思っていた男がそんな状況になっていようとはな……魔石の干渉とは分からんものだ」
剣を左手に、サクヤ様がゆっくりとこちらへ近付いてきていた。その鎧の色は、今は白に変わっていた。
「――フィリア！ メア！」
しかし私が気を取られたのはその背後だ。オレンジ色の膜の向こうに二人が取り残されるようにして立っていた。何か話しているように見えるが、声が届いてこない。その膜はまるで水面のようだった。
フィリアは私に何かを伝えるかのように、魔杖を一振りした。その先から発せられた魔法は、その膜を直撃すると大きな波紋を呼んで霧散した。
「一度にお前たち四人を相手にするのは賢明では無いとの判断だ――もっとも私の判断ではないがな」
よく見ると、その膜から一本の細い、白い紐のようなものが伸びていた。それは緑色のサイファーに繋がっている。
「――姫。悪く思ってくれるな」
マックス・ヘブンだ。膜よりもこちら側に立っている。どうやら彼が仕掛けたものらしかった。
「あんた、一体誰の味方なのよ」
