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似合わない

「……なんなんだいきなり」

　状況が全く掴めなかった。

　俺はリスティナを『森』から解放しに来ただけだ。そうしてメアとかいう少女に道案内をしてもらった先はいきなり屋内で戦場で強烈な一撃を問答無用で見舞われた。

　咄嗟に刀を抜いて防いだものの、その前の二枚の障壁が無かったら危なかった。一枚は砕けて水蒸気と化し、もう一枚は亀裂が入って真ん中が円形にくり抜かれている。

「ありがとう、助かった――それにしても早い術式展開だな」

「別に。私たちは『種子（シード）』を飲み込んでるから。それに、助けは無くても大丈夫そうだったじゃない」

　聞きなれない言葉だったがメアのそれには段々慣れてきていた。刀を順手に持ち替えて蒸気を払う。

「ぶ、無事なの？　ああ、良かった……じゃないわよ！　あんた何勝手なことしてんの！？　って何よその手！！」

　直後、再び叫び声が届く。懐かしい声だった。それにしても気を失った彼女は上に置いて来たはずなのだが――

「どうしてお前がここにいるんだ」

「質問を質問で返すな！　だいたいその女――ってあれ？　メアちゃんじゃない」

　メアを見て、急にネネカがトーンダウンした。驚いた顔をしているが、それは俺も同じだ。

「こいつを知っているのか？」

「さっきは『こいつ』なんて呼び方しなかったのに」

　メアが小さく呟いた。

「知ってるのかって、こっちのセリフよ――何？　あんた達付き合ってんの？」

　この状況に全くふさわしくない物言いだ。物言いだが、今俺とメアはしっかりと指を絡め合って手を繋いだ状態にあった。それを見ての台詞だろう。

「これは――」

「色々と事情があるんです」

　俺の言葉を遮ってメアが説明を省いた。単に説明が面倒と判断したんだろう。案の定、ネネカの顔が不満そうな表情に変わった。

「ちょっと、フィリアも何か言いなさいよ。お姉ちゃんでしょ？　こんな男にたぶらかされて――」

「――姉、だと？」

「――姉だって？」

　自然と視線がフィリアへと集まる。疑問符は俺だけでなくその場にいたもう一人の男からも発せられた。

「なるほどそういうことか」

　サクヤだけが一人、冷静に呟いた。

「バードライヒに厄介な娘共がいるとは聞いていたが――ここでまとめて仕留められるとは手間が省けて嬉しいものだな」

「あら。私たちも有名になったものね」

「だから有名になったらダメなんだってば、お姉ちゃん」

　会話の流れに乗るように、俺自身も思考を整理していく。サクヤが口にしたバードライヒという組織が、今俺を支援してくれているWiiG内部の反対集団との理解で相違ないだろう。

「お前から聞いていた『協力者』とはこいつらのことか？」俺はメアから聞いた条件の二つ目を思い出していた。「それならここまで隠しておく必要は無かったな」

　元々、俺が軍に潜入した際に、ボスからは協力者の存在を聞かされていた。そいつとしばらく情報収集にあたる心づもりをしていたんだが、唯一の想定外は隊が三人一組だったことだった。

「さあ。誰が味方で誰が敵かは、あなた自身が判断すると言っていた気がするのだけれど。それに、ちゃんと彼女が協力してくれるかはまだ分からないわよ」

　言葉の後半は小声で、俺にだけ聞こえるように耳元でメアが囁く。客観的に見てこれは彼女の気に障っただろうと思った瞬間、ネネカの怒号が飛んできた。

「ちょっとあんた達！　戦場で何緊迫感の無いことしてんのよ！　さっさと手を貸しなさい！」

　言われて半ば反射的に俺は剣を構える。

「……俺が協力者の側になってるんだが、気のせいか」

「どっちでもいいわ」

　メアが俺に笑いかけてきた。それを遮るようにさらにネネカの声が飛ぶ。

「ちゃんと援護しなさいよ。そして終わったら何もかも私に話しなさい、っていつまで手繋いでんのよ！　戦闘中くらい離しなさいよ！」

「いや、これは――」

「離したくても離せないのよ」

　今度はフィリアだ。

「もっとも当人はどう思ってるかは知らないけれど」

「あら。代わってほしいというなら代わるわ」矛先を向けられたメアが口を開く。「でもまあ事実、鈍重なドラゴンならともかく対人はこのままじゃ無理なのよね」

「なるほど、こういうことか」俺はようやく先の彼女の言葉を理解した。「結局最後はこいつらを頼るってことか」

「そうよ。不満でも？」

「いいや、悪くない」

　久しく忘れていた感覚が全身を支配していく。自らの意思を、全く別の人間に寄り添わせていく。

「『闇に咲く赤（アリス）』、共鳴率九十六％。『透き通る碧（キュアノス）』、共鳴率九十八％」

　中継物としてのサイファーは最早俺には不要だった。『カルディア』となった体から直接接続をはかる。

「あれ？　あんた、サイファーは？　というかその体どうしたの」

　今更にしてネネカから至極真っ当な疑問が飛んできた。が、もう遅い。説明している暇はなかった。

「――己の選択を後悔するがいい」

　一回り巨大化したサクヤ・ウィンザーが緑の水晶の前に立ち塞がる。身体そのものではなく鎧が肥大したせいだった。次いで、唯一の露出部分であった頭部にも鎧が延長し、イミュートによって兜が装着される。

　それは見るものを圧倒する程の迫力であったが、しかし前線の二人に怯んだ様子はない。

　ネネカが先陣を切って地を蹴った。