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森の意思と交わり

　サクヤに最初の一撃を見舞われた時、あの程度の損傷で済んだのは、無論自身の獲物で防いだためでもあったが、フィリアの防護壁が合わせて展開されていたからだった。ネネカは、フィリアがまだ味方であることに、そのタイミングで気付くことができていた。

「あなたは不用意すぎるのよ……不器用だし……状況を判断して即応する能力を身につけなさい」

「理解したからこその行動よ。私だってちゃんと考えてるんだから」

　詳細は把握できていないものの、ネネカは全体像を掴み始めていた。

　番人は、昇降機を握っている。即ち全ての情報が番人の下を通ることを意味している。部隊の潜入状況を把握しているレベル５の番人達が、何か事件が起きたときにそれを知らないなどという事態は起こりえない。ましてや、その最高責任者であればなおさらだ。

　それなのに、クライスの件に関しては、軍として表立った話になっていない。

　これは、WiiGからの指示で上層部から番人ないしは軍全体に箝口令が敷かれたとも考えられる。

　だが一方で軍全体の動きとするならば、今この場にサクヤしか存在していないことに違和感がある。サクヤ一人に全幅の信頼が置かれていると無邪気に考えることもできるが、大きな組織の判断としては、粗末に過ぎる。

　ここではサクヤか、もしくは一部のレベル５の部隊の独断が挟まっていると考える方が自然だ。

　すなわち、黒幕はウィンザー家だ。

　ウィンザー家が絡んでいるとなると、なるほど国家の運営に関わるレベルの問題であることも容易に想像がつく。今回の件は、表沙汰にせず内々に処理されようとしている。

　単純に言って、そこにはリリ＝ステイシア公国を食い物にしようとする一貴族の姿が見え隠れしている。

「で、あんたは結局なんなの？」

　ネネカはフィリアに漠然と問いかける。サクヤの立ち位置は分かっても、こちらは結局謎のままだ。

「私は私の仕事をこなしているだけよ」

　拘束した敵の様子を確認するべくネネカの横に寄って立つ。

「……なんだか裏切られた気分なんだけど」

　胸中では全くそうは思っていない口ぶりでネネカが言う。

「それは私のセリフなのだがな」

　四本の氷柱に、大きく亀裂が走った。

　原因は熱だ。その高温はサクヤの鎧から発せられたものであった。彼女自身の怒りを具現化したかのような炎が四肢から立ち昇る。戦神の枷が解かれた。

　自由になった体を奮い、右手の剣を一閃。

　それは寸分の狂いもなく魔女の首筋を捉えた。振り抜かれた細身の剣は、勢いをそのままに床の白いタイルを斜めに抉る。

「っ、フィリア！！」

　薙ぎ倒される彼女を庇うかそれとも敵の攻撃後の硬直を狙うかで一瞬の迷いが生じる。

　その隙をサクヤが見逃すはずもなく、刺さった剣をつっかえ棒にして全体重を預け、逆方向に体を捻りながら浮かせて強烈な蹴りをネネカに見舞った。彼女は直撃を受けて地面を転がる。

「――なるほど、さっきから私の攻撃を防いでいるのは『それ』か」

　態勢を立て直したサクヤが、地に伏し倒れたフィリアを見下ろす。咳き込んではいたがその首はしっかりと繋がっていた。

　見ると、透き通る青いチョーカーのようなものが彼女の首を覆っている。それはパキンと割れて消えてなくなった。さすがに衝撃までは完全に防げなかったようで、フィリアはけほ、と小さく咳き込んだ。

「防御呪文……詠唱の様子はなかったが――自動展開か？　それにしては規格外に過ぎる。精密さも、速度も」

　サクヤは追撃の手を緩め、静かに考察を始める。フィリアが当初の予定とは違った行動をとったことは最早意に介しておらず、単に一人の敵としてしか見ていなかった。

「……時代を逆行するあなたが知るはずもないわ」

　ようやく呼吸が整ったようで、膝をつきながらもフィリアは挑むような目つきでサクヤを見据える。

「ふん。火力を上げれば済む話だろう――おい『案内人』」

　急に声を掛けられたマックス。彼はわざとらしく驚いた表情を見せた。

「冗談だろ？　あんたは特別なんだ。二つのサイファーを同時に扱う人間に対して共鳴接続なんて出来るはずがないだろう。こんな人間離れした戦闘において俺が支援できることなんてなーんにもないぜ？」

　彼自身がここに居るのは援護のためではなくあくまでも案内のためだけだと言わんばかりの台詞。この場にいなければならないことは間違いなかった。かつて『地下の森』計画に参加していた彼はこの最深部の地下構造に詳しい。のみならず、この扉や部屋の構造を設計した中心人物は他ならぬ彼だ。

「……使えん奴だ。どいつもこいつも」

　ぼそりと、しかしこの部屋の誰もに聞こえる程の大きさでサクヤが呟く。それから間を取るように息を細く長く吐いてから再び口を開く。

「ならせめて森からの干渉を最小限に抑えていろ。乱されてかなわん」

「はいよ」

　マックスは感情のこもらない返事をして指示に従った。当初サクヤが立っていた位置まで進む。そうして人工物の壁から突き出た緑の水晶の内の一つに手を触れた。

　　　■

　彼が触れたところから、温かく優しい意思が、私の中に流れ込んでくる。

　けれども、私の方から言葉を返すことは叶わない。

　ただ、与えられた状況を静かに受け入れることしか出来ない。

　誰も傷つかない未来を望んだはずなのに――

　　　■

　場が落ち着く間はない。すぐに周囲は闘気で満たされていく。

　ネネカが立ち上がり、剣を握り直す。

「『地に堕つ翼枯れた女神、荘厳な調べを奏で、虚空に祈れ』――荒れ狂え、『アギラ』！」

　炎の竜巻が大剣を包む。

　一方のサクヤの武器は、二つだ。

　一つは『処刑する煌炎（プロメテウス）』、機動力を重視した、一撃必殺の剣。

　もう一つは、『孤高の女神（アテナ）』、白と赤を行き来する鉄壁の鎧。属性の系統は同じであるものの、全く別の二つの第三世代を操ることができる人間はこの軍には彼女以外にいない。

「……ネネカ・ノイエン・ブランデンベルク。ステイシア公の血を引く分家の娘よ。お前は自分が今何をしようとしているのか分かっているのか？」

　サクヤ様は吐き捨てるように言う。鎧の赤が一層強くなった。

「その男をかばうことに何の意味がある。この国が望むのであれば、それに従うのが貴族としての役目であろう。お前の意思が入る余地はない」

「私は――何を敵とするかは自分で判断する。国や、家は！　関係ない！」

　ネネカは自身の意思を高め鼓舞するが如く剣を振るう。

　力強い言葉を吐いて前傾姿勢で構える。もう遅れはとらない。躰の隅々までサイファーのエネルギーを巡らせていく。全身に、いつもの倍ほどの力がみなぎるように感じられた。

「……小娘が」

　サクヤがついに感情を剥き出しにした。額に青く血管が浮き上がる。血だけではない。サイファーからの循環エネルギーが二つ分、通常ならば人体を破壊するレベルで巡っているせいだ。

　と、処刑の剣を右手から左手に持ち替えた。鎧の赤が右腕に収束していく。

　予感を感じたフィリアは反射的に飛び退き視界を確保しながら杖を構え、防御の準備行動に入る。

　ブローバック。弾丸を込めるが如くサクヤ様の肘が後ろに引かれた。

　ちょうどそのタイミングだった。戦闘に直接参加してなかったマックスが、いち早くその気配に気付いた。人と、人ならざるものの気配。

「さて、ようやくってところかしら。着いたわよ」

「……なんだここは？　あの突き出てる緑の水晶がコアか？」

　間の抜けた声が聞こえてきた。

　土肌が見える洞窟に繋がる通路から、女と男の声。その男の方は、ここにいる誰もが来訪を待ち望んだ人物だった。

　しかしその二人の登場の仕方は、この場に明らかに浮いている。

「っ……バカっクライスっ！　構えなさい！」

　ネネカが叫んだ。彼の漆黒の体に驚くよりも先に戦いの本能が叫んだ。

　ほとんど同時。

　サクヤ様の拳から、高圧力の砲弾が放たれた。がうんと空気が振動しホール状の部屋に重たい音が響く。それは一直線にクライスの体に向かった。

　バキバキバキっと嫌な音が鳴る。

　その場に煙が充満した。