第１話
いいかい、夜に一人で出歩いてはいけないよ。今日みたいな月が綺麗な夜は、人喰いの化け物が出るから。言うことを聞かない悪い子は、きっとその化け物に食べられてしまうよ。
「はあっ、はぁ」
月明かりが照らす夜の森の中を、息を切らせて走る影が一人。その顔は恐怖にひきつり、歯の根は合わず絶えずカチカチと音をたてている。
「まさか、ほんとに、出るなんてっ」
幼い頃から聞かされてきた言い伝え。彼は所詮子供だましの作り物だとたかをくくっていた。
もつれそうになる足を懸命に動かし逃げる青年の背後から、楽しそうな鼻唄が近づいてくる。
「あと少し、あと少しで……ぅあ！？」
突然、青年が体勢を崩し地面へと倒れこんだ。足元を見れば、張り出した木の根がまるで罠のように横たわっていた。
「クソッ、こんなところで……痛っ！」
転んだ拍子に足を痛めたのか、立ち上がれずにもがく青年の視線の先で、二つの赤い光がキラリと輝いた。
「鬼ごっこはもうおしまい？ おにーさん」
尻餅を着いたまま懸命に逃げようと後退る青年を嘲笑うように、ゆっくりと、しかし確実に詰められていく距離。木々の隙間から差し込む月明かりが、追跡者の姿を照らし出していく。
年端もいかない幼子のような小柄で華奢な体躯。背中を覆う金糸の髪は一筋の癖もなくさらりと流れ、悪戯に笑う大きな瞳は紅玉の輝きを放っている。そして一際目を引くのは、闇夜に溶け込む漆黒の翼と身の丈ほどの鈍色の鎌。
異形の姿を曝した少女は、幼くも整ったその顔に歪な弧を描き、恐怖に身を震わせる青年へと一歩、また一歩と足を進めていく。
「来るなっ！ こ、この……化け物め！」
ぴたりと少女の足が止まった。笑みを浮かべていた口元を一文字に引き結び、ガラス玉の様な瞳を青年に向けている。知らず、青年の体が震えた。
「化け物、ね……」
光を宿さない瞳、抜け落ちた表情。禁じられた扉を開けてしまったかのような重く冷たい空気が、周囲を飲み込むかの如く広がってゆく。
刹那、一変した空気を吹き払うように、幼子特有の甲高い笑い声が響いた。
「あはっ、そうだよ。おにーさんが私を化け物だって思うなら、きっと私は化け物なんだ」
先程の人形めいた顔は幻だったかのように、少女は口を目を三日月に歪め笑う。どこか狂気じみたその姿は見る者に底知れぬ不気味さを与え、動きを鈍らせる。
「ふふっ、捕まえた」
金縛りにあったように尻餅をついたまま一歩も動かない青年の首元に、ヒヤリと冷たい刃が当てられた。
「ひっ！ や、やめ──」
「さようなら。おにーさん」
少女の鎌が閃き、夜空に紅い花弁が舞った。
＊＊＊
草木も未だ目を覚まさない真夜中に、ひとつの影が森の古塔へと降り立った。西の方へ沈み始めた月に照らされた人影は、バルコニーへ降り立つとその背に広げていた翼を消し、塔の中へと足を踏み入れた。
「お帰りなさいませ、我が姫君」
一斉に点った燭台の火。その影から進み出たのは一人の女性。柔らかな銀糸の髪に、少女と同じ紅玉の瞳をもつ美しい人。その姿を認めた少女は笑みを輝かせ彼女のもとに飛び込んだ。
「アリス、ただいま！」
アリスと呼ばれた女性は無邪気な笑みを見せる少女の姿に愛おしげな微笑みを浮かべていたが、その頬を汚す錆色の液体を見るや悲しげに眉を下げそれをぬぐった。
「また、人を殺められたのですね」
アリスの言葉に、笑っていた少女の顔から表情が抜け落ちた。それもつかの間、ぷくりと頬を膨らませてそっぽを向く。
「私は私の役目を果たしただけだよ？ それに、先に化け物扱いしてきたのはあっちだもん」
だから私は悪くないと続ける声は、どんな感情からか微かに震えていて。アリスは少女を抱き締める力を強め、なだめるようにそっと頭を撫でた。
「勿論、それはわかっていますよ。ですが、今のやり方では……」
「そうだ。今のやり方は間違っている」
「誰っ！」
二人しかいないはずの部屋に突如響いた低い声。侵入者の存在にアリスは誰何の声をあげ、少女を自身の背後──声がした方向とは反対側──へと隠すように押しやった。
「俺か？ そうだな……強いて言うなら神の使者とでも言うべきか」
バルコニーに繋がる窓。その手前に立つ人影は黒いマントに身を包み、口許しか見えないその姿からは正体など予想しようもない。かろうじてその体格と声の低さから男性であるとわかる程度だ。
「神、ですって……？」
「俺については今はどうでもいい。さて、神と魔の狭間に生きる者よ。お前に全ての責があるわけではないことは承知している。だが、このままではいずれただ人の命を食らう魔となり果てるだろう。それは神も俺も望まない」
訝しげに眉をひそめるアリスを尻目に、男は彼女の背後から様子をうかがう少女へ手を伸ばした。その手はうっすらと光を纏い始め、傍目にもなんらかの魔法を行使しようとしていることは明らかだった。
「一度、頭を冷やせ」
見るからに自身を標的としていることは少女にもわかるはずだが、彼女は何をするでもなくただ茫洋とした瞳で男の行動を眺めるのみ。
「させないっ……！」
声とともに幾筋かの光が閃く。アリスの手から放たれたそれは、小さな矢へと姿を変え男へと迫った。無論急所は外し威嚇程度の威力ではあるが、直撃すれば傷を負うのは必至。しかし彼は自身へと向かい来る脅威に対し避けるでも防ぐでもなく、その場に佇み魔法の行使を続けた。
当たる。誰もがそう思うだろう場面で、しかし次の瞬間それは覆された。
「そんな……すり抜けた？！」
アリスの放った光の矢は男を通り抜けその背後の壁に当たり霧散した。再度矢を放つも同様にすり抜け男には当たらない。まるで幽霊のような、姿はあれど実体が存在しないものを相手にしているかのような不気味な光景に、アリスの顔が僅かにひきつる。
「何度やろうと無駄だ。それより、お前の大切なお姫様から目を離していていいのか？」
「っ……姫様！！」
淡々と告げられる言葉にハッと背後を振り返ったアリスは息を飲む。守るべき少女の足元には魔法陣が広がり、そしてその輝きとともにアリスの目の前で姿を消した。伸ばした手は届かず、光の残滓を掴んだだけだった。
「そんな……。姫様……マリア、様」
茫然自失といった体でアリスはその場に座り込む。彼女は少女の、マリアの眷属である。守るべき、仕えるべき主を失った衝撃は相当のものだろう。
「貴方、自分が何をしたかわかっているのですか！？」
キッとアリスは男を睨む。その目からは涙がこぼれ、月光を受けて彼女の紅玉を彩った。悲痛な声と相まって、見る人によっては胸を打たれるその姿も、男にとってはどこ吹く風。フード越しに僅かに見える表情はピクリとも動かない。
「無論、承知している。だがこれは彼女にとっても、この国の人間にとっても必要なことだ。それに、お前なら彼女を追いかけるくらい訳ないだろう。なあ、────」
「え……？ っ！？」
男が呟いた最後の言葉。それをかき消すかのごとく窓から突風が吹き込んだ。反射的にアリスは顔を守るように手をかざす。指の隙間から見えたのは、フードからこぼれる銀の髪。そしてまばたきの一瞬で、黒衣の姿は跡形もなく消え去った。
「彼は、一体……。いいえ、それよりも今は姫様です」
暫し呆然と座り込んでいたアリスだったが、一度頭を振ると立ち上がり、古塔の奥へと足を進めた。
「待っていてください、マリア様。必ずや見つけ出してみせますから」
その顔にもう、涙はない。
