第２話
鳥のさえずりが聞こえる。魔法陣の光が消え、マリアはゆっくりと目を開けた。闇色の空は太陽の輝く青空に変わり、木漏れ日がさんさんと降り注いでいる。周囲は木々に囲まれ、さっきまでいた古塔はどこにもない。
「転移術、かな。へえ、私とアリス以外に使える人なんていたんだ」
突然見知らぬ土地に飛ばされたにも関わらず、マリアは気にした様子もなく辺りを散策する。その姿は夜の森で人間を追い詰めていた時とはまるで別人のようで、恐れられる死神には到底見えない。
その理由は彼女の本質にある。彼女が神より与えられた性質は鏡。悪意には悪意を、善意には善意を返せと。それゆえに他人から向けられる感情には一際敏感で。だからこそ彼女にはわかった。彼女をこの世界に飛ばした本人には欠片も悪意は存在しないと。悪意がないのならば、彼女が悪意を返す理由はどこにもない。
「頭を冷やせって言われても、私はいつも冷静だもん」
自分が凶行に走るのは死神という役目や他人からの悪意を反射してのことだとマリアは不満そうに呟く。自身が望んで行っているわけではないのだと。
肩にとまった翡翠色の小鳥に話しかければ、鳥はピチチと鳴いて飛んでいった。どうせあてもないのだからと、マリアは鳥を追って歩いていく。
幾ばくかも歩かないうちに、木々のざわめきにサラサラと水の流れる音が混ざるようになった。進むにつれ、その音は次第に大きくなっていく。
「わ、あ……きれい」
木々が開け、爽やかな風がマリアの髪を揺らす。彼女の眼前に現れたのは、先ほどの鳥の羽根にも似た翡翠色の湖。縁は白く歪な円形をしており、幾重にも連なり重なっている。聞こえた流水の音は湖から湖へ水が流れ落ちる時に立てる音のようだ。
故郷では見慣れぬ幻想的な光景に、マリアの口から不意にため息がこぼれた。妖しい緋色の輝きは鳴りを潜め、秋の空にも似た天色の瞳が陽の光を反射し煌めいている。
「ふふっ、冷たい」
パシャパシャとブーツを脱いだ素足を湖に浸ける。ひんやりとした水が肌を滑り、その感触が擽ったかったのかマリアは小さく笑みをこぼした。
「あははっ。きゃあ！」
そのまま無邪気な幼子のように暫し水と戯れていると、突然大きな水音とともにマリアの姿が消えた。足を滑らせたのか、髪や服を水面に揺蕩わせながら空を見上げている。
「こういうのも……悪くないね」
目に映るのは高い空と緑溢れる大自然、そこでのびのびと生きる生き物たち。耳に届くのは木々や水のざわめきと鳥たちの鳴き声。ここには彼女を罵る人間はいない。彼女が導くべき魂もいない。ただただ穏やかな時間が流れている。
温暖な気候なのか、冷たい水に全身が浸かっていてもマリアに寒がる様子はない。湖畔に頭を預け、流れる水の感触を楽しみながら高く澄んだ青空と暖かな日差しを注ぐ太陽を見つめている。
いつの間にか彼女の周りには翡翠色の羽根を持つ鳥たちが集い始め、ピチチ、ピーピーとそれぞれに声をあげては合唱を始めた。木々、水、鳥。自然が奏でる音を聞いているうちに、ゆっくりとマリアの瞼が落ちていく。
どれだけ時間が経っただろうか。マリアが目を開けると空は茜色に染まり、もうすぐ夜が来ることを示していた。それはつまり、ここに飛ばされてから既に何時間も経っていることを意味している。
「そろそろ帰らないと、アリスが心配するかな」
転移する直前のアリスの顔は今にも泣きそうで、きっと今頃必死になってマリアを探しているだろう。早く帰ろうと、マリアは立ち上がり転移の魔法を起動した。否、したはずだった。
「あれ？ なんで？ おかしいなぁ」
本来であれば足元に広がるはずの魔法陣が出現しない。かろうじて出現しても、発動することなく霧散する。それはすなわち、マリアよりも高位の存在により術の構成を妨害されていることを意味する。もしくは、彼女が魔法の力を失ったか。
「あの人の言い方だと、これも神の意思ってことなのかな」
マリアをここへ飛ばした男は神の使者を自称していた。仮にそれが真実であれば、今起きている現象もおかしくはない。ためしに濡れた体を乾かそうと魔法で火や風を起こしてみれば、それらはなんの抵抗もなく実現した。やはり神が転移術だけを妨害しているという説が濃厚なようだ。
「うーん。こうなったらしばらくはこの辺りをふらふらするしかないかな」
ここにとどまっていても帰る手がかりは見つからないだろう。もしかしたらそのうちアリスが見つけて迎えに来てくれるかもしれないが、時間がかかるのは明白だ。
マリアはひとつ伸びをすると湖から出る。夕闇に飲まれ始めた世界は薄暗いが、人ならざる彼女にはさしたる障害にもなりはしない。
「役目も忘れて知らない土地を１人旅。ふふっ、まるで物語みたい」
鼻唄を歌いながらマリアは歩く。供もなければあてもない。それでも少女の瞳は光もないのに煌めいて。
死神が役目を放棄した時、残された民がどうなるのか。それは、神のみぞ知る。
