優麗少女は幽かな夜であれ

27

　カレンダーを捲っても、体感、季節としてはまだ夏で。

　僕はと言えば。職員室をやっと後にしたところだった。怒られていたのだ。当然のことなのだけれど、僕は夏休みの課題というものに一切手をつけておらず、またそのことを開き直っており。態度が不真面目と言うことで余計に怒られた。だが反省した顔でいれば案外許されるもので。僕はやっと解放されたのだ。

　時刻は昼休み。僕は浮足立っていた。だってそうだろう。何故なら彼女が待っているから。

　人を避け、日陰を求めて。僕は旧校舎裏の階段に向かう。

　角を曲がってそこに辿り着いたとき、靡く白髪が涼し気だった。

「おまたせ夜凪さん」

「遅い」

　彼女はご立腹だった。ただそんな彼女も可愛いのでお得ということにしておこう。

「ごめんって。これでも早めに解放してもらったんだよ？」

「だから？」

「はい。すいません」

　そう謝りはするけれども。ただ僕も言いたいことがある。

「でも夜凪さんも課題やってないよね？　なんで僕だけ怒られてるのさ」

「不登校様は来ただけで偉いの。わかる？」　　

　彼女は勝ち誇っていた。

「その発言でその顔をするのはよくないと僕は思います」

「扱いが違うのよ。まあその分クラスでは浮くんだけどね」

「僕が夜凪さんは最高に面白い女の子だって言って回ろうか？」

「やったら殺す」

　そう言う彼女はいい笑顔だった。

　僕は彼女の隣に腰を下ろす。こうしてここに一緒に座るのは、彼女に会った日以来だった。

　彼女はあれから、母親と面と向かって話したようで。この地を去ることを、僕がいるからと。したくないと。きちんと言葉にしたそうだ。それは多分、母親としては子供の普段聞けない貴重な言葉だったんだろう。彼女と、彼女の母親と、それから新しい父親と。話をしたそうだ。

　その結果が今日だった。彼女は今、隣にいる。

　座る彼女を見れば、あの、初めての日とはそれなりに彼女の印象が違っていて。そこそこには、彼女時間を共有してきたのだと。実感させられた。

　彼女は隣に置いていた包みに手を伸ばして、それを僕に無造作に渡してくる。それは彼女が作った弁当だった。

「夜凪さん、ほんとにいいの？」

　この弁当は夜凪さんから提案してきたもので。毎日作るのも大変だし、僕は無理しなくていいとも言ったのだけれど。

「いいの。これは私からのお詫びみたいなものだから」

「だったら有難く頂くけどさ」

「まあ。彼女らしいことしたいってのもあるよ。それに、安達君って妹ちゃんの手料理がどうせ世界一とか言うんでしょ？　その慣れ切った舌を変えたいのもある」

「それは難しいんじゃない？」

「どうだか。慣れって怖いからね。気づいたら私の料理の虜かもよ？」

「そうなったら僕はお兄ちゃんを卒業するよ……」

「へえ、それは深刻な事態ね」

　彼女はそんなことどうでもよさそうに弁当を食べ始めていた。僕も包みを開けて蓋を取れば、彩に凝ったかなり豪華な弁当が出てきた。一口食べてみると流石は夜凪さん、といった感想だった。その経験量の多さは伊達じゃない。

「そういえば。あれからどう？」

　僕は尋ねた。それはあれから、体調とか、気分的なものもあるけれど。他人の記憶に触れることはあるのかと。そういう問いだった。

「うん。もう何も起きなくなった」

「じゃあやっぱり夜凪さんの心情の変化で収まったのかな」

「多分そんな気はする。安達君のおかげだよ」

「それはどうも。これからは普通の女の子だ」

「ちょっと名残惜しい気もするけどね。私の記憶、ほんとに色々詰まってるからさ。これからは新しい体験がないのかなって」

「そんなの心配しなくていいよ。僕がいるから」

「約束したものね。私と人生積み重ねてくれるって」

　そう彼女は微笑みかけてくる。

「なるべく飽きさせないように努めるよ」

「まさか飽きたら捨てられるとでも思ってる？」

「……ちょっとだけ？」

「私そこまで酷い女かな」

「まさか。僕が臆病なだけなんじゃない」

「安心してよ。私安達君のこと看取るつもりでいるから」

「僕が先なの？」

「うん。最後まで一緒にいてあげる」

　それはどれだけ先のことなのだろうか。彼女はわかっているのだろうか。それがどれだけ重さの乗った言葉か。僕はつい笑みが零れてしまう。

「夜凪さんは何歳で結婚したいとかある？」

「うーん。大学卒業したら？　かな」

「因みに。大学はどちらへ？」

「まあとりあえず国立かな。何の仕事したいとかもないし。ぶっちゃけ私どこでも行けるから。だから安達君、勉強頑張ってね？」

　膨大な記憶にもの言わせる知識量。やっぱりずるくないだろうか。

「あんまりハードルあげないでよ」

「でも君もそこそこは頭良いでしょ？」

「あんまり難関目指されるとさ。きついものがある」

「私と同じ大学行きたくないの？」

「それ聞く意味ある？」

「ならちゃんと着いて来てよね」

　彼女はそう、僕の苦労をものともしない。僕はなんとなく察した。これからはこういう人生になるんだろうなと。

　それからは弁当を楽しみながら、授業が退屈だとか、ぼっちは存在そのものが浮いてしまうとか、それと。

「私、部活入ることにした」

　そんな話をする。

「帰宅部やめるの？」

「だって。暇だし」

「何部？」

「陸上」　

「何か。似合う」

「胸がない辺りとか？」

「そんなことは言ってない」

「でも思ったでしょ」

「ぶっちゃけ思った」

「正直でよろしい」

「後、走るとき髪括るでしょ？　ポニテ姿も似合うかなって」

「前から思ってたけど君私の髪好きだよね。いきなりショートとかにしたら怒る？」

「泣く」

「じゃあやめとく」

「もしかして邪魔になるから切ろうとか思ってた？」

「思ってた」

「心臓に悪いからもし切るなら先に言ってね？」

　できれば、切って欲しくないけれども。

「そうだ夜凪さん。誕生日どうする？」

「え？」

「言ってたじゃん。九月の初めだって」

「あー、私の誕生日か。記念に二回目いっとく？」

　そう、彼女はふしだらな手の動きをする。

「下品だよ夜凪さん。まあ、普通に祝わせてよ。あんまり家族の時間を邪魔する気もないし」

「その辺は気にしなくてもいいよ？　でもそうだね。……当日家来る？」

「……ご両親と会えってこと？」

「だって。紹介したいよ」

　僕はその言葉だけで緊張が走っていた。ただ、彼女の言うこともわかるし、いつかは通る道なのだ。

「……わかった。ちょっとだけ顔を出すよ」

　僕は覚悟を決めた。

「うん。あ、後。プレゼント期待してる」

「はいはい」

　彼女にプレゼント。何がいいだろうか。

　と。そうして弁当を平らげた頃、遠くチャイムが鳴り響く。昼休みも終わりだった。

「いこっか」

　そう彼女は立ち上がって僕の先を行く。

　その後姿。見慣れた背中。跳ねる肩。揺れる髪。僕はそれがとても気に入っていた。ただ、それでも。一つ変わった。変えた。

　僕は歩幅を広げて彼女に追いつく。

　隣には彼女の凛々しい顔立ちが覗いていた。

「なに？」

　僕が覗くものだから彼女は不思議そうにする。

「別に。これからは隣を歩こうかなって」

「なにそれ」

「いいんだよ。僕の拘りみたいなものだから」

「そっか」

　これからは、人生を共にするのだ。できるならば、同じ歩幅で、適度な近さで、一緒でいたいから。僕は隣にいる。

　これから色々とあるだろう。何もない日も沢山あるだろう。とりあえず直近だと文化祭だろうか。きっと彼女と一緒なら楽しいに違いないし、思い出もできる。

　そんな夜凪さんとの毎日に。そんな日常に、僕がちょっとでも趣らしいものを加えられたら。

　それでいい。それがいい。