優麗少女は幽かな夜であれ

21

　僕は迷っていたのだ。勿論、夜凪さんがいなくなってことで傷心はしていたさ。だから会いたくなかった。いなくなった現実に直面できそうになかった。

　それと、もう一つ。今の彼女がどうなるんだって、それも引っかかっていた。記憶がなくて、目覚めたら知らない男と同じベッドにいて。そんな奴と話なんてしたいだろうか。それに、僕はきっと押しつける。昔の彼女を見てしまう。それはきっと、辛いことだ。と言っても。これも言い訳だろうか。

　それでも。

　僕は病院の前まで来てしまっていて。

　もう面会時間も過ぎてしまっているから、僕は夜凪さんの病室まで忍び込むことになる。

　病室の手前まで来て、僕は扉に手をかけたけれど。手が止まってしまった。

「お兄さん」

　僕は突然声をかけられて、後ろめたいことをしていた手前、勢いよく振り返る。

　そこには見知らぬ少女がいた。ほの暗い青い髪をした、不健康そうな、何処かの制服を着た少女。本当に知らない子なのだけれど。僕はなんとなく、きっとそうなんだろうなと悟った。

「君、夜凪さんかい？」

「まあ、そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない。とりあえず、入ったら？」

　僕は促されるまま、その少女と病室へと足を踏み入れる。

　仕切られたカーテンの向こうには、ベッドに夜凪さんが横たわっていた。とても綺麗で、でも、その綺麗さがまるで、言いたくはないけれど。もうそこにはいないことを告げているようで。

「お兄さん、何しに来たの」

　彼女の寝顔に吸い込まれそうだった僕は、制服の少女に引き戻される。

「何って。うん。なんだろうね」

「言っておくけど。彼女は起きないよ」

「それはどうして」

「私たちが時間を貰ってるから。私たちが入れ替わりで彼女の時間を使うの。だから起きない」

　他人のふりを続けて、遂には他人そのものになってしまったというのか。そういえばセナも、彼女が起きるかどうか気にしていた。こういうことだったのか。

　僕は、それに。何処か安堵していて。やっぱり、彼女と話すのを恐れているようだった。

　僕が用意されてた椅子に腰かけると、制服の少女は僕の背後に佇む。

「お兄さんは何しに来たの」

「だからそれは。僕にもわからないよ」

「じゃあ、どうしてそんなに悲しそうなの？」

「さあ。どうしてだろうね」

「お兄さん」

　制服の少女は僕の耳元で囁く。

「起こしてほしい？」

　その言葉に、僕の身体は震えた。

「……夜凪さんは、起きるのかい？」

「さあ。どうでしょう」　

　少女ははぐらかす。

「お兄さん。貴方は私たちのこと、どう思ってる？」

「どうって。どうだろうね。邪険にはできないよ。時間を奪ってるかもしれないけれど、それは夜凪さんの望みでもあって。まあ、夜凪さんはもういないわけだし。あまり僕にはもう、関係ないかもしれないけれど」

「へえ。関係ないか。お兄さん、薄情だね」

「そう？　だって僕の記憶はもうないんだから。関わらない方がお互いのためじゃない？」

「まあ、そうかもしれないね。でもお兄さん、だったら。どうしてここにいるの？」

「……薄情になり切れなかったから、かな」

「うん。お兄さん正直だ」

「僕はいつだって自分に正直だよ」

　そう。だから、よく逃げるんだと思う。

「私たちもね。戸惑うんだよ。気づいたら彼女の時間を使って、こうして彷徨っている。彼女の記憶もなくて。勿論、自分の記憶はあるけど、本人ではないから、それも紛いものでさ。これって、どうしたらいいんだろうね」

「……好きにすればいいと思うよ」

「いいの？　それじゃあ、彼女はずっとこのままだけど」

「それならそれでもいいんじゃないかな。そしたら、僕も諦めがつくかもしれない」

「でもお兄さん、未練たらたらな顔してるよ？」

「そうなんだよね。困ったことに」

「お兄さん。一つ聞いていい？」

「どうぞ」

「……彼女の為に死ねる？」

「……また、難しいことを聞くね」

「どうなの？」

「そうだな。僕は弱いから。きっと、逃げてしまうかもしれない。――でもね。それはそれとして。僕は夜凪さんの為なら、できることが一つあるんだ」

「それって？」

「側にいること。夜凪さんがどれだけ離れようとしても、孤独になろうとしても。それだけは。……自信がありたい、かな」

　これはある種一つ、そうしたいという、誓いだった。

「ふーん」

　少女はそう言って、僕の前で腕を組む。

「まあ、良しとします」

　少女は夜凪さんが眠るベッドに腰かけると、透ける手で、夜凪さんの頬を撫でる。

「じゃあ、私はいくから」

「いくって、何処へ？」

「何処かへ。いいから、ちょっとそこで待ってて」

　少女は微笑みを僕へと向けると、夜凪さんをじっと見つめていた。そうして僕が瞬きした瞬間、少女は僕の目の前から、霧散するように消えていた。

　僕は呆気に取られて、それから言われた通りじっと待っていた。その間、することといったら、夜凪さんを眺めるくらいで。

　そうして、一時間くらい経った頃。僕は息を漏らした。彼女の身体がもぞりと動いたのだ。と思ったら、ゆっくりと瞼を開いて、やがて、僕と目が合う。

「えっと。おはよう」

　夜凪さんが目を覚ました。僕の言葉に寝起きで戸惑っているのか、彼女は黙ったままだ。僕も僕で、まさか起きるとは思っていなくて。互いに固まってしまった。

「あの、えっと。夜凪さん」

「……夜凪って、私だよね」

　夜凪さんは不思議そうな顔をしていた。本当に、記憶がないのだ。

「ああ、うん。そっか、そうだよね」

　僕はスマホを出して、夜凪さんの連絡先を彼女に見せる。

「これ」

「夜凪楓……。これが私」

　彼女は相変わらず事態が呑み込めていないようで。僕と目が合うとふいと逸らしてしまう。

「あの、お兄さん」

「はい。あ、僕は安達ね。安達律」

「じゃあ安達さん。あの私たちって……」　

　彼女はそこまで言って、言葉を止める。そして頬を赤らめて、気恥ずかしそうにしていた。僕は何かしたかと思い巡らせて、はっとした。彼女の最初の記憶は僕とだった。それも、互いにベッドの上で、一糸纏わぬ姿で。それを気にしているのだろうか。

　僕は軽く咳ばらいを挟む。

「……夜凪さん。僕たちはその、僕の勘違いでなければ仲はよかったと思うけど。そういう関係ではない、とも言い切れないか。……とにかく。不純ではなかったはずだから。そこまで気にしなくていいよ」

「そうは言われても」

「まあ、そうだよね」

　今の彼女からすれば見知らぬ男だ。気にするなと言われても、無理な話だ。

「そうだ、夜凪さん。せっかく起きたんだし、ちょっと外に出ない？」

「え？　一緒にですか？」

　彼女の警戒心はそこそこに高かった。彼女は布団を掴んで僕から身を引く。

「そんな、そこまで身の危険を感じなくても」

「いやだって」

「変なことはしない。約束するよ」

　彼女は訝しむ。それもそうだ。僕なんて、信頼に値しないだろう。そのはずなのに。彼女はベッドから降りてきてくれた。

「ちょっとは信じてもらえた、のかな」

「いえ。お兄さんを信じるというより、前の私を信じます」

「そっか」

「それに、お兄さんには色々と聞きたいので」

　彼女は記憶がないから。過去も未来も見えない。僕相手なら、そこそこの仲だったし、わかることもあるだろうと。そんなところか。

「じゃあ行こうか。あ、静かにね」

　面会時間外に、起きたばかりの患者を連れ回すなんて。ばれたらそれはもう怒られること間違いなしだろう。

　僕たちはこっそりと、病院を抜けだした。

　それから、何をするって。決まっていた。僕と夜凪さんが一緒にいるのだから。

「何処へ行くの？」

　僕の前ではなく、後ろを彼女はついてくる。

「ちょっとした散歩だから。そんなに遠くは行かないよ」

　僕は目的もなく、病院周りの散策だけだけれど。いつもように歩く。そんな僕の後ろで、彼女は辺りを見回し続けていた。どれも、新鮮なのだろう。

「お兄さん、どうして散歩なの？」

「僕と君と言えば散歩なんだよ。よく一緒にしていたから」

「へえー。お兄さん散歩好きなの？」

「いや、どっちかと言えば、夜凪さんが好きだったのかな。それにつられて僕もするようになった、みたいな」

「でも私、これの何が楽しいのかよくわかんないや」

「そう言われちゃうと。うーんと、僕もわかんないな。夜凪さんと一緒だったから楽しかった、のかな」

「じゃあ、今のお兄さんは楽しくないね」

　彼女はしれっとそう言い放つ。……失言だったか。

「……そうかもしれない。でもね、夜凪さん。僕はそれでもこの散歩は悪くないと思ってるんだ」

「そうなの？」

「僕は。……、こんなこと言ってもさ、君は困るだろうけど。知ってほしいんだ、僕のこと」

「どうして？」

「君ともう一度関係を築きたいから。あ、勘違いしないで、別に変な関係ではないよ。ただ、僕は君が。……まあ、とにかく、そんな感じ」

　大事なところで詰まってしまう。僕はまた逃げていた。

　彼女は聞いているのかいないのか。あまり僕に関心はなさそうだった。

「ふーん。じゃあさ、お兄さんのこと教えてよ」

「僕のこと？」

　前の夜凪さんのことは、聞かないのだろうか。いや、聞けないか。聞いたってどうしようもないから。

「僕は、そうだな。妹がいるんだ」

「可愛い？」

「世界一。いつも僕を優先しちゃう妹でさ。それに甘えてる僕も大概なんだけど。いつも僕の世話をしてくれて。僕のことなら何でも知ってる。そんな妹」

「シスコン？」

「否定はしないよ」

「他には？　お兄さん友達いないの？」

「いるよ、一人だけ」

「一人はいるんだ」

「その顔、いないと思ってただろ」

「まさか」

「嘘だ。まあ確かに、いなさそうな人間か、僕は」

「うん。一人なことを誇って生きてきてそう」

「馬鹿にしてる？」

「してないよ？」

　胡散臭い口調だった。まあ、軽口を叩けるならよしとしようか。

　散歩を続けていると、僕たちは歩道橋に差しかかる。よく、意味もないのに寄っていたっけか。僕が階段を上がると、彼女は何を言うでもなくついてくる。上に着いたところで、僕は足を止めて下の道路に顔を下ろした。

「休憩？」

　彼女は聞いてくる。

「休憩というか、これも散歩の一環だよ」

「……何がしたいの？」

　僕はつい、笑ってしまった。

「そうだね。何がしたいんだろうね。強いて言えば、何もしない時間に意味があるのかな」

「へえ」

　彼女は僕と一緒に下を眺める。アスファルトを眺める。ただ、車が通り過ぎていくだけだった。

「やっぱりわかんない。何が楽しいの？」

「そう言われちゃうとな」

　僕も考えてしまう。今の時間は、ただ彼女に知らない時間を強要しているだけであって。

「……夜凪さんは、何かしたいこととか、他に知りたいこととか、ないの？」

「私？　私は……」

　彼女は黙ってしまった。

「……ないなら無理に探さなくてもいいさ」

「……うん」

　僕たちは無言で下を眺めるだけ。気まずかった。僕は前の彼女の固執して、彼女は戸惑うばかりで。やっぱり、僕はもう、彼女に関わるべきではないのかもしれない。

「お兄さん」

　彼女は僕を指先で突いてから、道路の隅を指差す。そこには、まあ、典型的なカップルが歩いていた。

「私達も、ああいうことしたの？」

　ああいうこととは、手を繋いで歩くことだろうか。

「まあ、うん。した、のかな。どうだったかな。僕たち、別に付き合ってたわけじゃないし」

「そっか。じゃあさ、今、してみる？」

「君はしたいの？」

「……わかんない」

　彼女は俯く。その瞳は、何処も見つめてはいなかった。

「私さ、わかんないの。唯一知ったことは、お兄さんが私のこと気にかけてくれてるくらいで。それはありがたいんだけど。でもそれと同時に、不安でもある。だって、前の私が好きなんでしょ？　お兄さんは」

「……否定はしない」

「そうだよね。今の私は、ただの抜け殻だよね」

　そんな言い方はないだろう。とは、言えなかった。僕からは言えなかった。今の彼女に、前の彼女を見ている僕には。

「うん、決めた」

　彼女は顔を上げる。

「お兄さん。私、もう一度お兄さんのこと、好きになってみるよ」

「いや、それは……。そんな、宣言するようなことかな……」

「いいの。どうせすることもないし。だったら今までの私を信じてみたっていいでしょ？　それくらいしか、できることないんだよ」

　僕は何も言えなかった。彼女なりの、思惑も、焦燥も、疑念もあるはずで。それでも、前に進もうとしているのだ。それを邪魔する気は起きなかった。

「わかった。別に好きにならなくてもいいけど。僕に付き合ってくれ」

「うん。これからも、お兄さんのこと教えてください」

　そう言って微笑む彼女の顔は、何処か夜凪さんらしくて。

　僕は食らってしまっていた。