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武辺者［２］

　金沢城を発した三千の軍勢は、うろこ雲の下、街道をゆるやかに進んでいた。

　朝の光を受けて、甲冑は新しい漆を鈍く照り返し、幟は風を孕んで鮮やかにたなびく。遠目には、まるで祭礼の行列のようであった。色とりどりの旗が波打ち、槍の穂先が陽を弾くたび、きらきらと光が散る。

　だが、その中枢にいる花房助兵衛の目には、まるで違う景色が映っていた。

　馬上から見下ろす列は、どこかだらしない。足並みは揃わず、列はところどころで歪み、間延びしている。兵たちの顔には緊張よりも、気の抜けた安堵が浮かんでいた。

　──緩みきっている。

　胸の内で、低く吐き捨てる。

　勝ちは決まっている。そう思い込んでいる空気が、軍全体に染みついていた。

　笑い声が混じる。無駄口が飛び交う。槍を肩に担ぐ手にも、力が入っていない。

　助兵衛は、ゆっくりと視線を巡らせた。

　寄せ集め──その言葉が、これほど似つかわしい軍もない。

　浪人たち。腕に覚えのある者ばかりなのだろう。だが、腕の強さと、軍としての強さはまるで別物だ。戦とは、個の力ではなく、統の力で勝つ。

　号令一下、一つの塊となって押し潰す。それができぬ軍は、ただの群れに過ぎない。

　──これでは、いざというとき崩れる。

　脳裏に、幾度も見てきた敗走の光景がよぎる。列が乱れ、誰かが逃げ、連鎖して崩壊する。血と土煙の中で、名もなき者たちが踏み潰されていく。

　その未来が、今の行軍の中に透けて見える。

　本来であれば、出陣前に叩き直すべきであった。足並みを揃え、隊列を覚えさせ、声一つで動くように鍛え上げる。時間さえあれば、それは不可能ではない。

　だが、その時間は与えられなかった。

　飛騨攻めの総大将。

　その任が、あまりにも唐突に下されたからだ。

　助兵衛は、わずかに歯を噛み締めた。

　後に知ることとなる。

　この人事が、小早川秀秋の側用人、栢谷典膳の献策であったことを。

　典膳。

　その名を思い浮かべると、胸の奥に微かな違和が残る。

　かつて同じ宇喜多の家に仕えていたというが、顔を合わせた記憶はない。いや、正確には、見えていなかったのだろう。

　あの頃の助兵衛にとって、典膳のような下役は、視界に入る存在ですらなかった。

　──今は、逆だ。

　皮肉なものだ、と内心で嗤う。

　助兵衛自身は、身分の上下など気にもかけぬ。だが、典膳にとっては違う。かつて仰ぎ見ることすら叶わなかった武辺者を、己の裁量で動かす。

　それだけで、どれほどの優越を感じているか。

　考えるまでもない。

　──馬鹿げた話だ。

　吐き捨てるように思うが、その「馬鹿げた」思惑の上に、今の自分が立たされている現実もまた、動かし難い。

　助兵衛は、ふと視線を遠くへやった。

　街道の先は、淡い蜃気楼に溶けている。

　その向こうにあるはずの戦場を思い描く。

　そして脳裏に浮かぶのは、徳川の軍勢だった。

　無駄のない動き。揃った足並み。静まり返った行軍の中に潜む、張り詰めた気配。

　あの精鋭たちであれば。

　助兵衛の胸に、鈍い痛みが走る。

　──せめて、徳川の家士を預けられていれば。

　思わず、奥歯が軋んだ。

　三千。

　同じ数であっても、中身が違えば意味はない。あの鍛え抜かれた兵であれば、白雲城など造作もなく呑み込める。己もまた、何の憂いもなく、存分に刃を振るえたはずだ。

　だが、それは叶わぬ夢だ。

　徳川の中での己の立場を、助兵衛はよく知っている。

　旧旗本とはいえ、その歴は浅い。井伊直政のような重臣を差し置いて軍を預かるなど、あり得ぬ話だ。

　そして、今回の布陣にはもう一つの意図がある。

　典膳の策。

　加藤清正、井伊直政。

　いずれも、一国を背負って立つに足る武将。その名を並べただけで、軍の威は跳ね上がる。

　だが強すぎる力は、ときに主を食う。

　秀秋の影が薄れる。それを恐れた典膳は、均衡を求めた。

　二ではなく、三。

　互いに牽制し合い、どこにも寄らぬ形。

　そこに差し込まれたのが、花房助兵衛という駒である。

　清正にも、直政にも及ばぬ。

　だが、武辺者としての名はある。

　その微妙な位置。

　劣等と矜持の狭間で揺れるであろう心。

　それを煽り、競わせることで、三すくみを成立させる。

　──よく考えたものだ。

　感心すら覚えるが、同時に、胸の奥に冷たいものが沈む。

　人を、駒として扱う発想。

　それ自体は珍しくもない。戦とは、そういうものだ。

　だが。

　助兵衛は、己がその盤上に乗せられていることを、はっきりと自覚していた。

　飛騨攻めの総大将。

　浪人ばかりを与えられた理由。

　すべてが、一本の線で繋がる。

　──試されている。

　それも、戦そのものではない。

　この男は、使えるか否か。

　その一点だ。

　助兵衛は、静かに息を吐いた。

　胸の内に、わずかな熱が灯る。

　侮られているわけではない。だが、値踏みされている。

　それが、気に食わぬ。

　馬の首を、軽く叩く。

　歩調がわずかに整う。

　だが後列までは伝わらない。やはり、群れだ。

　──ならば。

　群れを、軍に変えるしかない。

　それができなければ、この戦は──いや、この先すらない。

　助兵衛の目が、わずかに細められる。

　その奥に、戦場で幾度も見せてきた、あの鋭い光が宿る。

　だがその光が、全軍に届く前に。

　歯車は、早くも軋み始めていた。

　出陣から三日目。

　事件は、起こるべくして起こった。

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