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武辺者［３］

　加賀と越中の境に横たわる二俣越は、すでに秋の気配に沈んでいた。山々はまだ緑を残しながらも、ところどころに赤や黄が混じり始め、風が吹くたびに乾いた葉がはらはらと舞い落ちる。空は高く、雲は薄く流れ、どこまでも澄んでいる。

　その下を、三千の軍勢が進んでいた。

　甲冑は秋の日差しを鈍く弾き、幟は冷えた風を受けて重たげに揺れる。だがその列は、山道の起伏に乱れ、ところどころで間が空き、締まりを欠いていた。

　やがて国境を越え、最初の集落──小又村が見えてくる。

　茅葺きの屋根からは白い煙が上がり、畑には刈り入れを終えた稲の匂いが漂っていた。実りの季節の、穏やかな光景。

　だが、軍勢が近づくにつれ、村の空気は目に見えて強張っていく。人影は戸口の奥へと引き、犬の吠える声が遠くに消えた。

　助兵衛は、その村に陣を布いた。

　背後に山、前に開けた畑。簡素な本陣の床几に腰を下ろし、行軍の緩みを思い返していた、そのとき……。

　駆け込んできた伝令の息が、荒い。

　ただならぬ気配。

「なに……」

　問い返すより早く、言葉が叩きつけられた。

「足軽どもが、村の娘を──拐(かどわ)かし、手籠めに……！」

　一瞬、音が消えた。

　風の音も、遠くのざわめきも、すべてが遠のく。

「なに！？」

　助兵衛は床几を蹴るように立ち上がった。

　胸の奥で、何かが弾ける。怒りが、熱を帯びて一気に全身を駆け巡る。

　──やりおったか。

　軍令は布いてある。乱暴狼藉は禁ずる。違えれば打ち首。

　それを、承知で。

　しかもここは敵地ではない。まだ戦は始まっていない。領内の村だ。

　それでも、やった。

　脳裏に、稲の匂いに混じる別の臭いが浮かぶ。押さえつけられ、泣き叫ぶ娘。笑いながらそれを囲む男たち。

　喉の奥に、苦いものがせり上がる。

　──獣以下だ。

　視界が、わずかに暗くなる。

　これは一人の愚行ではない。軍そのものが、腐り始めている証だ。

「狼藉者どもを儂の前に連れてこい！！」

　怒声が、秋の空気を震わせた。

　やがて本陣前に引き据えられたのは、四人の足軽。

　いずれも面構えは荒く、幾度も修羅場を潜ってきたことが一目でわかる。だがその目にあるのは怯えではなく、どこか開き直ったような光だった。

　後ろ手に縛られてなお、背を丸めることもない。

　助兵衛は、その姿を冷たく見下ろした。

　報せによれば、村に入るや否や女を物色し、二人を納屋へ引きずり込んだという。悲鳴はすぐに広がり、村人が騒ぎ、顔役が抗議に来た。

　それでようやく発覚。

　だが──。

　目の前の四人には、微塵の悔いも見えない。

「お主らは、儂の布令を知っていたはずだ。乱妨取りは打ち首と……」

　低く、押し殺した声。

「へえ……承知はしてましたがね。どうにも、息子が──」

　返ってきたのは下卑た笑いを含んだ軽口だった。

　瞬間、他の三人も噴き出す。

　乾いた笑いが、本陣前に広がった。

　助兵衛の中で、何かが静かに切れる。

　──舐めている。

　この程度で、本当に首を刎ねられるはずがない。

　そう高を括っている。

　それが、この笑いだ。

　戦の世において、乱妨取りは珍しくない。禁じられながらも、黙認されることが多い。士気のため──そんな言い訳が、まかり通っている。

　だが。

　助兵衛にとっては、関係のない理屈だった。

「そうか」

　ひとこと、落とす。

「ならば──その不始末、親がけじめを付けるのだな」

　言い終わるより早く、腰の刀が抜かれていた。

　風を裂く音。

　次の瞬間、一人の首が宙を舞う。

　血が噴き上がる。

　笑いは、そこで途切れた。

　何が起きたのか、理解する間もない。

　二人目。三人目。四人目。

　刃は迷いなく振るわれ、そのたびに肉を断ち、骨を断ち、首を断つ。

　わずかな間の出来事だった。

　地に転がる四つの首。

　遅れて、血の匂いが広がる。

　助兵衛の全身は、返り血で赤く染まっていた。頬を伝う血が顎から滴り、衣の上をゆっくりと流れ落ちる。

　その姿は──まさしく赤鬼。

　息を呑む気配が、周囲に満ちる。

　武将たちは知っている。

　人の首を斬るということが、どれほど刀に負担をかけるかを。一太刀で刃は傷み、脂が絡みつき、切れ味は鈍る。

　本来、一振りで終えるべきものだ。

　それを四人。

　しかも、すべて一刀で。

　誰もが、言葉を失っていた。

　助兵衛は、ゆっくりと刀を振り、血を払う。

　刃先から飛び散った赤が、地に点々と落ちた。

「この痴れ者どもの首を、村の出口に晒せ」

　それだけを言い捨てる。

　声には、もはや怒りの熱すらない。

　ただ、冷たい決定だけがあった。

　本陣の奥へと歩み去る背を、誰も引き止めることはできない。

　翌朝。

　村の外れに晒された四つの首は、通り過ぎる兵すべての目に入った。

　ざわめきは、すぐに全軍へと広がる。

　あの大将は、本当にやる。

　躊躇なく、首を刎ねる。

　その認識が、兵たちの背筋を凍らせた。

　緩みは、消えた。

　足並みが揃い、声は消え、列は締まる。

　昨日までの寄せ集めが、別のものへと変わっていく。

　もともとが、戦場を渡り歩いてきた猛者の群れだ。締める者さえいれば、その本性はすぐに顔を出す。

　馬上からそれを見下ろしながら、助兵衛は静かに息を吐いた。

　胸の奥にあった澱が、わずかに晴れる。

　──これでいい。

　いや。

　──これで、ようやくだ。

　まともな戦が、できる。

　福光を抜け、城端関を越え、軍は飛騨街道を南へと下る。

　秋の風が、幟を鳴らす。

　その音は、もはや乱れていない。

　助兵衛の率いる三千は、いつしか虎狼の群れと化していた。

　その牙は、まっすぐに──白雲城へと向けられている。

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