77/90

戦雲暗流［３］

　金沢城下、宝円寺のほど近く。市街を見下ろす高台に、加藤主計頭の下屋敷はあった。

　卯辰山を借景に、庭の向こうには柔らかな稜線が重なり、その裾をなぞるように浅野川が流れている。水音はかすかに、しかし絶えず耳に届き、風に乗って草の匂いとともに運ばれてくる。

　喧噪から切り離されたその場所は、まるで別の世界のように静かだった。

　清正はこの静けさを好んだ。

　小早川家家老筆頭──その肩書きは重い。だが、平時において彼に課される務めは驚くほど少ない。政務の多くは他の者が担い、清正はほとんど登城することもなく、この屋敷に身を置いている。

　理由は明白だった。

　金沢城は、今や力を求める者たちの坩堝である。急激に膨れ上がった家中には、有象無象の思惑が渦巻き、言葉の端々にすら毒が混じる。

　それを、清正は嫌った。

　──余計な声は、耳を濁す。

　戦場では、ただ一つの判断の遅れが命取りとなる。ならば、日常においても同じこと。雑音を遠ざけ、思考を澄ませることこそが、己の刃を鈍らせぬ術だった。

　だからこそ、この場所にいる。

　風の音と、水の音だけが届くこの屋敷に。

　そんな静寂を、時折、踏み破る足音がある。

　井伊兵部少輔直政。

　彼は特に用もなく、ふらりと現れる。そして碁盤を挟み、言葉少なに石を打ち、やがて酒を酌み交わして去っていく。

　それだけの関係。

　だが、それで十分だった。

　この日もまた、二人は対座していた。

　縁側に面した座敷。開け放たれた障子の向こうで、庭木の葉がわずかに揺れている。陽は傾きかけ、盤上に落ちる影が長く伸びていた。

　ぱち、と碁石の触れ合う乾いた音が、静けさの中に響く。

「そういえば主計頭殿……いよいよ飛騨攻めの日取りが決まったらしい」

　直政の声は低く、どこか気楽さを装っていたが、その奥には微かな緊張が滲んでいる。

　季節は夏の終わり。

　蝉の声も途絶え、風にはわずかに秋の気配が混じり始めていた。

　あの理不尽な通達──帰雲城の埋蔵金を掘り出せ。叶わねば弓月姫を差し出せ。

　それが突きつけられてから、ほぼ一年。

　答えは、最初から決まっていたようなものだ。

「……やはり、内ヶ島は立つか」

　清正は盤上から視線を外し、庭の向こう、卯辰山の稜線へと目をやった。

　山は何も語らず、ただそこに在る。

　その静けさの中で、胸の奥に沈んでいた感情が、わずかに波立つ。

　──金吾め……。

　主君の名を思い浮かべるたび、胸に重いものが落ちる。

　人の上に立つ者は、民と家臣に慈悲を持て。

　かつて仕えた豊臣秀吉の言葉が、今も耳の奥に残っている。

　だが、その甥はどうだ。

　慈悲ではなく、欲と威をもって人を縛る。

　それを知ったときの失望は、いまだ消えていない。

　──ならば、去ればよい。

　そう何度も思った。

　だが、そのたびに浮かぶのは、己と共にここへ来た旧臣たちの顔だった。

　彼らを見捨てることは出来ぬ。

　ゆえに、留まる。

　留まり、目と耳を塞ぐ。

　この件には関わらぬと決めて。

　内ヶ島に勝ち目はない。

　それでも抗う。

　その覚悟の激しさを思うと、胸の奥に、鈍い痛みが走る。

「飛騨攻めは主計頭殿が率いるものと思うていたが……」

　直政が石を置きながら言う。

「そのような話はなかったな。儂はてっきり兵部殿が受けるものと思うていた」

「それがしにも話はない。どうやら……此度は典膳が仕切っているらしい」

　その名に、空気がわずかに変わる。

　栢谷典膳。

　秀秋の寵を一身に受ける男。

　評定の場に顔を出し、身の程を越えた物言いをするその姿を、清正は幾度となく苦々しく見てきた。

「城中で会うても、目も合わさぬ。よほど嫌われておるらしい」

　直政が肩を竦める。

　だがその目は笑っていない。

「……典膳か」

　清正は短く呟いた。

　思い浮かぶのは、あの男の底の見えぬ笑み。

　いずれ牙を剥く。

　そう確信させる何かがあった。

「どうやら人事も奴が握っている。屋敷には功を焦る者どもが群がっているそうだ」

　直政の言葉に、清正は鼻で笑った。

　小早川家中には、四つの流れがある。

　譜代、直政率いる旧徳川、清正を戴く旧尾張衆、そして新参の浪人たち。

　中でも浪人は、最も飢えている。

　武功を立て、地位を得るためならば、どこへでも牙を向ける。

「連中に餌を与え、儂らを牽制する気か……典膳らしい」

　吐き捨てるような声だった。

　今回の飛騨攻め、負ける要素はない。

　だからこそ、功は分配される。

　そして、その配分を握る者が力を持つ。

　──小賢しい。

　だが同時に、戦というものを軽んじている気配も感じる。

　そのことが、清正には引っかかっていた。

「そうなったら、ここへ来ることも減りそうだな」

　直政がふと呟く。

　縁側の外では、風が少し強くなり、木の葉がざわめいた。

「なあに、碁などどこでも打てる」

　そう言いながらも、清正は盤上の石に視線を落とす。

　二人の間にあるのは、敵意ではない。

　むしろ、戦場を知る者同士の、言葉を要さぬ理解だった。

　だが、周囲はそうは見ない。

　双璧と呼ばれる者同士が、密かに顔を合わせる。

　それだけで、余計な憶測を生む。

　──面倒なことだ。

　内心でそう呟く。

「これで典膳が功を立てれば、いよいよ増長するな」

「……果たして、そう上手くいくか」

　清正は、静かに石を置いた。

「内ヶ島に望みがあると？」

「わからぬ。だが……奴らとて、無策ではあるまい」

　盤上の石が、微妙に均衡を崩す。

「戦は水物だ。手こずれば、思わぬ波が立つ」

　その言葉に、直政はわずかに目を細めた。

　それは、幾多の戦を潜り抜けた者だけが知る感覚だった。

　勝つと決まった戦ほど、足元をすくわれる。

　その気配を、二人は知っている。

　だからこそ、どこかで引っかかる。

　典膳は、それを理解しているのか──と。

　やがて、風がひときわ強く吹き抜け、庭の木々を揺らした。

　季節が、確かに動いている。

　慶長八年十月末。

　刈り入れの始まる頃。

　花房助兵衛を総大将に、小早川の軍勢三千が、金沢城を発った。

　その背を見送る者たちの胸に、まだ名のない予感が、静かに広がりつつあった。

読んでくださり、本当にありがとうございます！

この作品を「続きが気になる」と思っていただけたら、

ぜひブックマークとポイント評価をお願いしますm(_ _)m

応援が増えるほどヤル気が爆上がりします……！

感想も一言でもくれたら即返信＋X（旧Twitter）で感謝ポストします！

次回もよろしくお願いします！