戦雲暗流［２］
関ヶ原の戦いが終わったとき、天下の形は一変した。
その渦の中心に、小早川家があった。
もとより三十五万七千石を誇る大大名──それだけでも天下を揺るがす力を持っていたはずの家が、加賀、能登、越中、飛騨の四ヶ国を与えられたことで、その輪郭はもはや「地方の雄」という言葉では収まりきらなくなった。九十八万石。数字だけを見れば、天下を窺うに足る重みを帯びている。
だが、その膨張は、同時に歪みをも生んでいた。
巨大な身体に、血が足りていない。
家臣団の増強──それは避けて通れぬ急務であったが、現実はむしろ逆だった。重臣であった平岡石見と稲葉佐渡は、一族郎党を率いて去り、残された家政は松野主馬が一手に背負う形となる。
金沢城の政務の間では、夜が更けても灯が消えない。
帳面の山、押し寄せる訴状、尽きぬ報告。主馬はそれらを前に、筆を走らせながらも、ふと指先の鈍い痛みに気づくことがあった。
──足りぬ。
人も、時間も、何もかもが。
文禄二年、豊臣秀吉がわざわざ指名し、秀秋を補佐させた男。その手腕は疑いようがない。だが、いかに能士といえど、ひとりで支えられる規模ではないところまで、小早川家は膨れ上がっていた。
崩れるか、持ちこたえるか。
その瀬戸際にあった。
だが、その危うさを押し流すかのように、思いもよらぬ潮が流れ込んでくる。
浪人たちだ。
関ヶ原に敗れた諸大名は取り潰され、主を失った武士たちが、行き場を求めて世にあふれ出した。
金沢城の門前には、日を追うごとに人影が増えていく。
鎧を着崩した古参の武者。書付を携えた文官風の男。若くして鋭い目をした無名の士。彼らは皆、同じ表情をしていた。
──生き残るためなら、どこへでも。
その眼差しの奥にある渇きを、主馬は見逃さなかった。
選び、捨て、取り込む。
冷徹な選別の末、多士済々の人材が小早川家に集まり、やがてその隙間は埋められていく。行政の歯車はかみ合いはじめ、重く軋んでいた政務は、ようやく動き出した。
主馬は、ほとんど意識せぬまま、わずかに息を吐く。
──間に合ったか。
だが、それは序章に過ぎなかった。
武の面でもまた、小早川家は異様な膨張を見せ始める。
とりわけ大きかったのは、旧徳川家臣団の取り込みである。
関ヶ原で敗れたとはいえ、その練度と結束は天下に鳴り響いている。その中から約一万を厳選し、丸ごと抱え込む──それは単なる補強ではない。軍の骨格そのものを、別の強者で置き換えるに等しい。
城下では、赤備えの一団が整然と進む姿が、人々の視線を釘付けにしていた。
先頭に立つ男──井伊兵部少輔直政。
井伊の赤鬼と恐れられたその存在は、ただそこにあるだけで、周囲の空気を変える。
彼の胸中には、敗者としての屈辱が、まだ燻っていた。
江戸での再起を夢見ていた矢先、秀忠捕縛の報せ。抗う意味を失い、やむなく刀を収めたあの瞬間の苦味は、決して消えていない。
だが今、彼は別の旗の下に立つ。
──今はただ、臥薪嘗胆あるのみ。
それが、彼に残された唯一の道だった。
その傍らには、阿部正次、奥平信昌、伊奈忠次、渡辺守綱、生駒利豊──いずれも戦場を潜り抜けてきた猛者たちが並ぶ。
敗残ではない。
これは、新たな軍勢の胎動であった。
さらに、名だたる武将たちが次々と名を連ねる。
花房職秀のような武将をはじめ、戦を知り尽くした者たちが集まり、その頂点に据えられたのは加藤主計頭清正だった。
その名が告げられたとき、城中に走ったざわめきは、驚嘆と畏怖が入り混じったものだった。
関ヶ原には参じなかった。だが九州において西軍方を撃ち破り、その武威はなお衰えぬことを示している。
本来ならば、彼もまた断罪される側にいたはずの男であった。
福島正則は討ち死にし、黒田長政は高野山へ、加藤嘉明は戦傷に倒れ、浅野幸長と池田輝政は切腹──次々と消えていった名の数々が、時代の苛烈さを物語っている。
清正もまた、その列に加わるはずだった。
だが、小早川秀秋の嘆願。
そして、豊臣の一族という血縁。
それが、彼をこの場へと引き寄せた。
清正は、新たな家中を見渡す。
見知らぬ顔。異なる出自。交わるはずのなかった者たちが、一つの旗の下に集っている。
──面白い。
胸の奥で、戦場に立つときと同じ熱が静かに燃え上がる。
ここには、まだ形の定まらぬ力がある。
鍛えれば、天下に届く刃となる。
そう直感していた。
かくして小早川家は、加藤清正と井伊直政──天下に轟く二人の武将を双璧に据え、かつてない力を手にする。
それはもはや、一大名の枠を越えていた。
静かに、しかし確実に。
新たな時代の重心が、そこへと傾きつつあった。
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