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天女［５］

　夜になると、白雲城は昼とはまるで別の顔を見せた。

　松明の火がゆらゆらと揺れ、廊下や庭先に橙の光を落とす。山の夜気はひんやりと澄み、遠くで虫の音が絶え間なく続いている。その静寂を打ち破るように、座敷の一角からは笑い声と杯の触れ合う音が絶えず響いていた。

　久方ぶりの賑わいだった。

　浪人衆に加え、川尻平馬や内ヶ島の重臣たちまで顔を揃え、山奥の城とは思えぬほどの熱気が渦巻いている。

　その中心にいるのは賀津たちだ。

「内匠頭殿はどのようなお方だ！」

「雷振筒はどうやって扱う！？」

「どれほどの距離まで当てられるのだ！？」

　矢継ぎ早に飛んでくる問い。

　賀津と藤四郎は、それを受け止めるだけで精一杯だった。目の前の膳には、湯気を立てる料理が並んでいるというのに、箸を伸ばす余裕すらない。

　だが不思議と嫌ではなかった。

　むしろ、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　こんなにも。

　こんなにも、多くの人間が、あの人を知りたがっている。

　工藤内匠頭。

　雷振筒という、常識を打ち破る兵を生み出した男。

　いつも傍にいたから、わからなかった。

　当たり前のように言葉を交わし、当たり前のように背中を追ってきたその存在が、どれほど大きなものだったのか。

　今、ようやく実感する。

　誇らしい──その思いが、自然と口を軽くする。

「タクミサマはな、風呂が大好きでさ──」

「意外とおっちょこちょいなとこがあって……」

　語った逸話は、英雄譚とは程遠い。

　むしろ、人間臭く、どこか抜けている。

　だが、それでもいい。

　いや、それがいい。

　その実像を知る者として、語れることが嬉しかった。

　宴が深まるにつれ、空気はさらに緩む。

　酒が回り、声は大きくなり、やがて誰かが下品な芸を始める。笑いが爆ぜ、場はすっかり無礼講の様相を呈していた。

　その喧騒から、賀津はそっと身を引いた。

　障子を静かに開け、外へ出る。

　ひやりとした夜風が、火照った頬を撫でた。

　胸の奥に溜まっていた熱が、ゆっくりとほどけていく。

　中庭の縁台に腰を下ろす。

　見上げた空には、息を呑むほどの星。

　漆黒の天幕に、無数の光が散りばめられている。その中央に浮かぶのは、端正に欠けた上弦の月。凛とした白光が、庭の砂や木々を淡く照らしていた。

　思わず見入る。

　時を忘れるほどの美しさ。

　そのとき──ふわりと、香りが届いた。

　花のようでいて、どこか清らかな匂い。

「この場所は私も大好きなんです。ここから眺めるお月様は格別に美しく見えますから」

　柔らかな声。

　振り返る。

　そこに立っていたのは、月光に照らされた、一人の姫君。

　黄金色の髪が、光を受けてほのかに輝く。青く澄んだ瞳は、夜の空気をそのまま閉じ込めたように透き通っていた。

　言葉を失う。

（天女……）

　思わず、そう思った。

　現実離れしたその姿に、ただ見入るしかない。

　そして──ふと、記憶がよみがえる。

　チサの声。

　あの無邪気な笑顔。

　──あのねあのね、あたし天女さまにもこのお石あげたんだぁ。

　胸が、強く打たれる。

　あれは、夢でも、戯れ言でもなかった。

　目の前に、確かにいる。

「あ……あの……」

　言葉がうまく出てこない。

「ああ、突然驚かせてごめんなさい。私は弓月と申します」

　静かに名乗るその仕草も、どこか現実味を欠いている。

「あ、あの、賀津です……俺の名は……」

「お賀津さん。村を助けてくださったんですってね。ありがとうございます」

　その言葉は、あまりにも真っ直ぐで。

　賀津の胸に、ずしりと落ちた。

「助けたなんてそんな……町屋村の人達は沢山死んで……チセまで……」

　口にした瞬間、空気が変わる。

「えっ……チセちゃんが……」

　弓月の顔から、血の気が引いた。

　月明かりの下でもはっきりとわかるほどに。

　瞳が揺れ、やがて大粒の涙がこぼれ落ちる。

「この石、チセちゃんからいただいたの。お守りだって。私、チセちゃんのお守りを取り上げてしまったんだわ……」

　震える手で、袱紗(ふくさ)に包まれた蛍石を取り出す。

　淡い光を宿したその石は、まるであの少女の面影そのもののようだった。

「お、おれも、チセから石をもらって……なのに……」

　言葉が詰まる。

　悔しさと、無力感と、喪失が絡み合う。

「チセちゃんと約束したんです。来年もまた会いに行きますって……なのに……」

　弓月の声が途切れる。

　涙が止まらない。

　その姿を見た瞬間、賀津の胸の奥で、何かが燃え上がった。

　これは怒りだ。

　理不尽に対する、どうしようもない怒り。

　こんなにも心の澄んだ人を、奪おうとしている者がいる。

　小早川秀秋。

　その名が、炎に油を注ぐ。

　そして同時に、運命を感じた。

　チセが繋いだもの。

　この出会いは、偶然ではない。

　自分がここにいる理由。

　守るべきもの。

　それが、はっきりと形を持つ。

（……俺が守る）

　決意は、静かに、しかし揺るぎなく胸に根を下ろす。

　たとえ、それが何を意味しようと。

　たとえ、すべてを敵に回すことになろうと。

　構わない。

　もし露見すれば、ただでは済まない。

　そのときは──出る。

　石田家を。

　背負ってきたものを。

　すべてを捨ててでも。

　又蔵の顔が、一瞬よぎる。

　胸が痛む。

　だが、それでも。

（もう、決めた）

　この姫を守る。

　最後まで。

　あの荒くれどもと共に。

　この理不尽に、抗うために。

　夜風が、静かに吹き抜けた。

　星は変わらず瞬き、月はただ静かに、二人を照らしていた。

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