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天女［３］

「なるほどな……島津中書に龍仙寺衆……妙な取り合わせであるが、目当ては工藤内匠頭か……」

　慶次郎は腕を組み、ゆっくりと顎を引いた。

　座敷の中には、かすかに焚かれた香の匂いが漂っている。外では風が障子をかすめ、紙の震える音がかすかなさざめきとなって耳に届いた。静けさの奥で、何かが確かに動いている──そんな気配があった。

　慶次郎の仕草はごく自然なものだ。だが、その一つひとつに、長い年月を戦と人の機微の中で生き抜いてきた者だけが持つ、重みが滲む。

　その目は、ただ言葉を聞いているのではない。

　人を見ている。

「工藤内匠頭に会えればそれで良いと言うことだな」

　柔らかな口調。しかし、その奥にあるのは試すような光。

「……ああ、もしかして爺さん、爺さんはタクミサマの行方を知っているのか？」

　賀津の声は、思わず一歩踏み出していた。膝が畳を擦る音がやけに大きく響く。

　慶次郎はわずかに目を細める。

「飛騨にいる。これは間違いない。が、どこにいるかは誰も知らん」

　一拍。

　言葉が落ちる。

「ほ、ほんとうに！？ほんとうに飛騨にいるんだ！！」

　賀津は堪えきれず腰を浮かせた。

　胸の奥で、何かが一気にほどける。

　ここへ来るまで、何度も自分に言い聞かせてきた。「いるはずだ」と。だがそれは、確証ではなかった。願いだった。すがるような思いだった。

　だからこそ──。

　他人の口から、こうして断言される。

　それだけで、現実が形を持つ。

　遠い道のり。不安に震えた夜。疑いを振り払うように歩き続けた日々。そのすべてが、いま一つの答えに繋がった気がした。

　胸が熱くなる。

　同時に、足元がふわりと浮くような、落ち着かない感覚。

　喜びが、制御しきれない。

「居場所はわからん。が、年に数度、この近辺の村にやって来て、塩やら味噌やら、米を買い求めるそうだ。それがいつ来るか、どこに来るかは誰にもわからん」

　慶次郎の言葉は現実を引き戻す。

　手が届きそうで、届かない距離。

「それだけでなんでタクミサマってわかるんだ？」

「本人が名乗ったそうだ。それに……」

　慶次郎の指が、静かに賀津の荷へ向けられる。

　その動きは緩やかで、しかし逃げ場を与えない。

「雷振筒を持っていた。工藤内匠頭を名乗り、雷振筒を持つ人物……お賀津には他に誰か心当たりはあるか？」

　問われた瞬間、賀津の思考は止まった。

　否──止まったように感じただけで、内側ではむしろ激しく回り始めていた。

　雷振筒。

　厳重に管理された兵器。

　外に出たものは、すべて行き先が記録されている。

　──例外は、六十挺。

　消えた六十挺。

　あのときのざわめき。責任。疑念。

　賀津の胸の奥に沈めていたものが、ゆっくりと浮かび上がる。

　四十八挺と弾丸。山中村への手配。

　さらに十二挺。

　それらを動かしたのは──。

　（……タクミサマ）

　考えたくなかった。

　だが、点と点が繋がってしまう。

　もし、あれがすべて仕組まれたものだとしたら。

　もし、持ち出したのが本人だとしたら。

　辻褄は、合う。

　──裏切り。

　その言葉が、頭の奥に浮かびかける。

　次の瞬間、賀津はそれを叩き潰した。

　違う。

　そんなはずがない。

　あの人が。

　自分が知っているタクミサマが、そんなことをするはずがない。

　だが──。

　確かめなければ、わからない。

　胸の奥に冷たいものが落ちる。

　喜びとは別の震え。

　それでも、結論は一つしかなかった。

　会うしかない。

　会って、自分の目で確かめるしかない。

　そして──信じるしかない。

「心当たりはねえよ。だから多分、タクミサマで間違いねぇ」

　言葉は、思ったよりも強く出た。

　自分に言い聞かせるように。

　慶次郎は、その表情をじっと見ていた。

　揺れ。

　迷い。

　そして、その奥にある決意。

　すべてを測るように。

　だが結局のところ、読み切ることはできない。

　ただ一つ、確かなこと。

　この少女は、心から会いたがっている。

　それだけで、十分だった。

　──嘘でも、餌にはなる。

　慶次郎の胸中に、冷静な計算が浮かぶ。

　内匠頭飛騨生存の噂は、川尻平馬が流した虚。だが、それを利用する価値はある。

　罪悪感がないわけではない。

　だが、それ以上に──この二人の力は、欲しい。

「そうか……力を貸してやりたいがこういった事情でな。いつ会わせてやれるか約束は出来ん」

　あえて引く。

　簡単には与えない。

「それは……仕方ないよ……」

　賀津の肩がわずかに落ちる。

　だが、まだ諦めてはいない。

「この近辺の村々には布令を出している。もし工藤内匠頭が現れたら引き留め、すぐに知らせよとな。だから白雲城に居れば確実に会える」

　静かに、餌を差し出す。

　一番欲しいものを。

「本当かい！？じゃあ俺達をここに置いてくれないか？」

　食いついた。

　身を乗り出す賀津。その瞳には、迷いはない。

　慶次郎の口元が、わずかに緩む。

　──かかった。

　そして、間を置かずに踏み込む。

「置いてやってもいいが、我らの少し手を貸してもらいたいのだが……」

　その言葉は柔らかい。

　だが、その実──逃げ道のない取引だった。

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