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天女［２］

「う……うそだろ……七郎さんが……お大名！？」

　賀津の声は、乾いた空気の中でひどく頼りなく響いた。

　先ほどまで笑いに満ちていた座敷が、一瞬で別のものへと変わっていく。畳の目の一つひとつまでがやけにくっきりと見え、誰もが息を詰めたまま、七郎──その男を見つめていた。

「嘘ではないさ。そこに座っているのは日州佐土原(にっしゅうさどはら)の城主、島津中務大輔《しまずなかつかさのたいふ》で間違いない」

　政宗の声は静かだったが、断定には微塵の揺らぎもなかった。

　かつて伏見や大坂で、何度かすれ違った記憶がある。群れの中にあっても、自然と目を引く男。薩摩隼人の典型と呼ばれながら、どこか芝居役者めいた整った顔立ち。廊下を行き交う侍女たちが、ひそかにざわめく様子すら覚えている。

　いま目の前にいる男は、確かにみすぼらしい身なりをしている。だが、それでもなお消えないものがある。

　立ち居振る舞いのわずかな隙。声の張り。人の上に立つ者だけが持つ、言葉にできぬ「格」。

　それは、どれほど隠そうとしても滲み出る。

「関係なかっ！オイはもう島津義久(おおおじ)どんと袂ば分かっ！島津ん家と、縁ななかっ！！」

　七郎──いや、豊久は叫ぶように言った。

　その言葉には、強がりのような勢いと、押し殺しきれない何かが混じっている。

　拳を握りしめる手。視線を逸らす一瞬の動き。

　それがすべてを物語っていた。

　慶次郎はその様子を、ただ静かに見ていた。

　──島津豊久、出奔。

　その話は、かつて兼続から聞いている。収集した情報をぶつけてくるあの男にとって、慶次郎は思考を研ぐための砥石のような存在だった。

　事実は知っている。

　だが、理由は知らない。

　そしておそらく、ここで語られることもない。

　慶次郎は小さく肩をすくめた。

「まあいいさ、ここにはいろんな奴がいる。昔のことは詮索せんよ」

　その一言は、場に張り詰めていた緊張を、わずかに緩めた。

　逃げ場を与えるような、あるいは踏み込まぬための線引きのような言葉。

　慶次郎の視線が、ゆっくりと賀津と藤四郎へ移る。

「それよりもこっちだ。持っているのは雷振筒だな。なぜお主らが持っている？」

　問いは軽く放たれたようでいて、鋭く核心を突いていた。

　賀津は一拍置き、迷いなく答える。

「俺達は龍仙寺衆だからな。雷振筒は商売道具だ」

　その瞬間、空気が揺れた。

　どよめきが畳を伝い、壁に反響する。

　龍仙寺衆──石田家の秘中の秘。名だけは知られていても、実態に触れた者はほとんどいない。

　目の前にいる少女と若者が、その一員だという現実に、誰もが即座にはついていけなかった。

「何か証(あかし)はあるのか？」

　政宗の視線が細くなる。

　藤四郎は静かに懐へ手を入れ、一通の書状を取り出した。その動作には無駄がなく、どこか儀礼めいた確かさがあった。

「こちらが我が殿の御免状でございます──」

　差し出された紙に、政宗は目を落とす。

　見慣れた筆跡。

　石田三成の名。

　それだけで十分だった。

　偽りであれば、ここまで整った形にはならない。これは本物だ。疑いようもなく。

　政宗の胸中で、静かに認識が塗り替えられていく。

　ただの流れ者ではない。

　この二人は、確かな意志と命を背負ってここにいる。

「龍仙寺衆には女(おなご)もいるのか？」

　ぽつりと漏れた源次郎の疑問は、この場にいる誰もが抱いていたものだった。

　藤四郎が、わずかに賀津へ視線を向ける。

「賀津殿は龍仙寺衆の火薬方。工藤内匠頭様の直弟子です」

　再び、どよめき。

　視線が一斉に賀津へ集まる。

　幼さを残した顔立ち。細い肩。だがその奥にあるもの──火薬を扱い、戦場を知る者の目。

　見ようとすれば、確かにそこにあった。

「どんな理由で龍仙寺に帰ってこなかったのかはわからねえけど、タクミサマなら俺に話してくれるはずだ。だから会いに来た」

　賀津の言葉は、まっすぐだった。

　疑いも、迷いもない。

　ただ一人の男を信じている、その一点において揺るがない強さがあった。

　その声音に、場の者たちは自然と納得していた。

　──この少女が選ばれた理由。

　それは技だけではない。

　信頼だ。

「そうか……ところで書状のは鈴木秀勝とあるが、なぜ雑賀孫市を名乗っている？」

　政宗の問いは続く。

　藤四郎はわずかに背筋を正した。

「拙者の父は雑賀衆で、そのご縁で三年前、孫三郎様より直々に名乗りを許されました」

　静かな声。

　だが、その内にある誇りは隠しきれない。

　雑賀孫市──ただの名ではない。継ぐに値する者にのみ許される、重い名だ。

　政宗はゆっくりとうなずいた。

「あの腕ならば然もありなん」

　その言葉に、源次郎と六左も深くうなずく。

　彼らは見ている。

　あの一射を。

　常識の外側にある、あまりにも正確な一撃を。

「六左までうなずくとはな。それほどの腕前なのか？」

　又兵衛の声には、半ば疑い、半ば期待が混じっていた。

「兄ぃ、見てねえから言えるんだ。コイツぁバケモンだぜ」

　軽口の裏に、確かな実感がある。

「三百間はありましたな」

　源次郎の言葉に、又兵衛の顔色が変わる。

「三百間！？おいおい……」

　信じがたい。

　だが、嘘を言う男たちではない。

「それが当たったんだよ」

　現実が、常識を押し流す。

「いくら雷振筒でも三百間は無理だろ！？」

　いまだに信じられない又兵衛を横目に、藤四郎は静かに答えた。

「あれは長竿という、遠当て専用の雷振筒です」

「タクミサマが藤四郎さんのために特別にこさえたんだ。天下に二挺しかねえ筒なんだぜ」

　賀津は胸を張る。

　その誇らしさは、自分のことのようでいて、同時に師への絶対的な信頼の表れでもあった。

　皆が息を呑む。

　それは単なる驚きではない。

　欲望に近い感情が、場に広がっていく。

　──欲しい。

　これから始まる戦に、この力があれば。

　誰もが、同じことを思っていた。

　だが同時に、理解もしている。

　この二人は石田の者。

　白雲城に従う義理はない。

　ならば、どう動く。

　視線が、自然と一人の男へ集まる。

　慶次郎。

　彼は腕を組み、わずかに目を細めていた。

　笑っているようにも見える。

　だがその奥では、すでに幾つもの策が巡り始めているのが、誰の目にも明らかだった。

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