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死線［６］

　視線を向ける。

　遠く、街道の先。

　一騎の騎馬が必死に駆けている。

　──赤城弾正。

　間違いない。

　それを追う騎馬たち。

　だが、距離はある。

　道は曲がり、追撃は届きそうにない。

　そのとき。

　藤四郎は、すでに動いていた。

　手に取ったのは──長竿。

　静かに筒先を木柵に据える。

　頬を寄せる。

　覗き玉。

　蛍石のレンズが、わずかに赤みを帯びた光を返す。

　その先に。

　逃げる背が、はっきりと浮かび上がる。

　距離、風、揺れ。

　すべてを一瞬で計算する。

「…………すぅ」

　細く、長い呼吸。

　引き金に、指がかかる。

　──止まる。

　世界が、止まる。

　そして。

　撃った。

　ドンッ──！！

　轟音が、遅れて響く。

　視界の中で。

　赤城弾正の体が、ぐらりと揺れ──。

　馬上から、崩れ落ちた。

「なっ……」

「何が起こった！？」

「今のは鉄砲か！？」

　周囲がどよめく。

　距離にして、四百メートル以上。

　それを──。

　たった一発で。

　仕留めた。

「わっぜかッ！わっぜかッ！」

　七郎が手を叩きながら叫ぶ。

「流石なごわす、孫市どんッ！あんごたっ遠当て、誰もでけんどッ！！」

　その声に応じるように。

　白雲城の軍勢が、鬨の声を上げた。

　勝鬨が、山々にこだまする。

　空気が震える。

　すべてが、終わった。

　野伏せりは、完全に消え去った。

　＊

　政宗の軍勢に護られながら、賀津たちは町屋村へと辿り着いた。

　だが──。

　そこにあったのは、もはや「村」ではなかった。

　風が吹くたび、乾いた土とともに血の匂いが舞い上がる。

　家々は荒らされ、戸は破られ、道は踏み荒らされている。

　そして。

　そこかしこに、転がる影。

　人の形をしたものが、あまりにも無造作に、地面に捨てられていた。

　路上に。

　田の中に。

　家の軒先に。

　老いた者も、若い者も。

　男も女も。

　区別はなかった。

　ただ──。

　命だったものが、そこにあるだけだった。

　賀津の足が、止まりかける。

　だが、次の瞬間には駆け出していた。

　迷いはない。

　善兵衛の家へ。

　あの場所へ。

　胸の奥で、何かが叫んでいる。

　間に合え。

　まだ、間に合え。

　願いとも祈りともつかぬ思いを抱えたまま、戸口をくぐる。

　そして──。

　見た。

　倒れている二つの影。

　善兵衛と、その妻。

　そのすぐ傍らに。

　母の裾を掴んだままの小さな体が、寄り添うように横たわっていた。

「…………っ」

　声が、出ない。

　空気が喉に張り付いて、息すらうまく出来ない。

　足が震える。

　それでも、一歩、また一歩と近づく。

　手を伸ばす。

　触れる。

　冷たい。

　あまりにも、冷たい。

　賀津は、その小さな体を抱き上げた。

　軽い。

　信じられないほど、軽い。

　まるで、そこに命があったことすら、嘘のように。

　喉の奥から、声にならない音が溢れた。

　泣き声ですらない。

　ただ、壊れたような息。

　震える肩。

　視界が滲む。

　涙が、止まらない。

　──おねぇちゃん、これあげる。

　あの時の声が、はっきりと蘇る。

　小さな手。

　差し出された石。

　無邪気な笑顔。

　胸が、引き裂かれる。

　賀津は、チサを強く抱きしめた。

　壊れてしまいそうなほどに。

　遅かった。

　自分は、遅かった。

　あの日、この村を離れた。

　その選択が、頭の中で何度も繰り返される。

　もし──。

　あの時、残っていれば。

　もし──。

　ここに、いれば。

　全員は無理でも。

　せめて、この子だけでも。

　救えたかもしれない。

　その考えが、何度も何度も胸を抉る。

　だが同時に。

　それが、どうしようもない幻想であることも分かっていた。

　この世は、まだ戦の中にある。

　野伏せりは各地に現れ、無数の村を襲っている。

　町屋村が襲われたのが、一昨日だっただけのこと。

　それが十日後だったら。

　ひと月後だったら。

　自分は──。

　この事実すら知らずに、どこかで笑っていたかもしれない。

　後悔する資格すら、なかったかもしれない。

　だからこそ。

　この痛みは、逃げ場がなかった。

　賀津は、ただ泣いた。

　声を押し殺しながら。

　腕の中の温もりが、もう戻らないことを知りながら。

　やがて。

　現実が、容赦なく押し寄せてくる。

　生き残った者は、ほとんどいない。

　このままでは、遺体はすぐに腐敗する。

　春の終わりの気温。

　放置すれば、疫病が広がる。

　悲しみに浸る時間すら、与えられない。

　政宗の指示が飛ぶ。

　荘川の河原へ。

　材木を集め、積み上げる。

　即席の火葬場。

　村人たちの亡骸を、一人、また一人と運ぶ。

　重い。

　冷たい。

　だが、それでも運ぶしかない。

　火が入る。

　ぱちぱちと音を立てて、炎が立ち上る。

　煙が、空へ昇っていく。

　誰もが無言だった。

　泣く者も、叫ぶ者もいない。

　ただ、見ている。

　燃えていく命の名残を。

　すべてが灰になるまで。

　数日後。

　逃げ延びた村人たちが、ぽつり、ぽつりと戻ってきた。

　だが、かつての町屋村は、もうどこにもなかった。

　焼け跡と、灰と。

　記憶だけが、残されている。

　その光景を背に。

　政宗が、静かに口を開いた。

「その方らの働き、実に見事であった」

　労いの言葉。

　だが、その声には、戦場を知る者だけの重みがあった。

「礼を兼ねて慰労したい。ぜひ我らの城へ」

　断る理由はなかった。

　もとより、目指していた場所。

　白雲城。

　賀津は、そっと懐に手を入れた。

　そこには、あの蛍石がある。

　小さな光。

　失われたものの証。

　それを握りしめる。

　痛みは、消えない。

　きっと、これからも消えない。

　それでも。

　歩くしかない。

　賀津たちは、政宗の軍勢とともに進んだ。

　やがて──。

　白雲城の門が、静かにその姿を現した。

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