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死線［３］

　歓声が、まだ村のあちこちで弾けていた。

　だが賀津の胸の内には、その喜びは届いていない。

　立ち上がる。

　足が、自然と南を向く。

　町屋村──あの小さな家と、チサの笑顔がある場所へ。

　行かなければ。

　確かめなければ。

　無事かどうかを。

　だが、一歩踏み出した瞬間。

　肩を、強く掴まれた。

「どこへ行くつもりですか？」

　振り向くと、藤四郎の目があった。

　静かだが、鋭い光を宿している。

「町屋村に……チサが心配で……」

　声が、わずかに震える。

　藤四郎は、ゆっくりと首を振った。

「まだ危険です」

　はっきりと言い切る。

「野伏せりたちは、全員死んだわけではないのですよ」

　その言葉は、あまりにも正しい。

　だからこそ、何も言い返せない。

　賀津は唇を噛みしめた。

　胸の奥が焼けつくように痛む。

　分かっている。

　今行けば、自分が死ぬだけかもしれない。

　それでも──。

　行きたい。

　あの子が、泣いているかもしれないのに。

　助けを求めているかもしれないのに。

　何も出来ずにここにいる自分が、どうしようもなく歯痒かった。

　そのとき、鋭い声が響く。

「怪我人を、手当てしやい！！」

　七郎だ。

　血に濡れた地面を踏みしめながら、村を駆け回っている。

「よかかッ！傷口は心の臓ん上にして、血んこぼれを少なかすっのじゃ！！」

　荒々しい口調だが、その指示は的確だった。

　戦場で何度も見てきた光景。

　何度も仲間を救ってきた経験。

　村人たちは慌ただしく動き出す。

　倒れた者を運び、布で血を押さえ、水を持ってくる。

　さっきまで歓声を上げていた顔が、今は必死の色に変わっていた。

　──戦は、まだ終わっていない。

　その現実が、じわじわと広がっていく。

「まだ気ば抜くなッ！！」

　七郎が怒鳴る。

「追い打っが、またくっかもしれんどッ！竹槍ば整えっ、石も集めっくいやんせ！！」

　その声に、何人かがはっと顔を上げた。

　そうだ。

　あれで終わりとは限らない。

　むしろ──。

　七郎の中では、まだ「続く」ことが前提だった。

　戦を知る者の勘。

　それは、しばしば最悪を呼び寄せる。

　そして──。

　その勘は、裏切らなかった。

「来た！奴ら戻ってきた！！」

　街道の方から、叫び声が飛び込んでくる。

　振り向く。

　物見役の男が、息を切らして駆けてくる。

　顔は蒼白だった。

「ものすげぇ数だ！！さっきの倍はいる！！」

　その一言で、広場の空気が凍りついた。

　さきほどの戦いから、まだ一刻（二時間）も経っていない。

　必死に気を張り続けていた者もいたが──。

　村人の中には、張り詰めた糸が切れかけている者もいた。

　それは無理もない。

　彼らは武士ではないのだ。

「奴ら、まだ懲りてないのか！！」

　賀津が歯を食いしばる。

　悔しさが、声に滲む。

　藤四郎は短く問う。

「七郎殿、いかがする」

　七郎は、街道の先を睨みつけたまま答えた。

「おなじぐいん数なら、どげんかできっどん……」

　だが、その声は重い。

「倍っちなれば、話にならん……」

　その言葉は、決定的だった。

　勝てない。

　そう、はっきり告げていた。

　七郎は振り返り、声を張り上げる。

「おのおの家(いっ)い戻っ！！」

　鋭い命令。

「持てっだっけん食いもんば持っくいやんせッ！動けんもんは戸板に乗せっ運っのじゃッ！！」

　間を置かず、さらに叫ぶ。

「はよせッ！！逃ぐるっどッ！！」

　その一言で、村人たちが動いた。

　迷いはなかった。

　戦うという選択肢は、もう消えていた。

　敵は、こちらの力を知った。

　次は正面からは来ない。

　火を放ち、焼き払い、逃げる者を狩る。

　それが野伏せりのやり方だ。

　──皆殺しにされる。

　その未来が、誰の頭にも浮かんでいた。

「七郎殿、殿(しんがり)は俺に任せてくれ」

　藤四郎が静かに言う。

　その声音には迷いがなかった。

　だが、七郎は首を振る。

「殿にゃオイが残っ！」

　きっぱりと言い切る。

「孫市どんは五十間ばっかい後とい控っくいやんせ！！」

　その意図を、藤四郎はすぐに理解した。

　繰り引き。

　交互に足止めを行いながら退く戦法。

　普通なら数十人でやるものだ。

　だが──。

　この二人なら、出来る。

　雷振筒という異質な力が、それを可能にしていた。

　そのとき。

「俺も残るよ！」

　賀津が叫んだ。

　手には炸裂弾。

　瞳には強い光。

　だが、七郎はゆっくりと首を振った。

「いんにゃ賀津どん」

　優しさすら滲む声だった。

「おはんは皆ん衆といっい逃げっくいやんせ」

　そして、まっすぐに賀津を見据える。

「オイどんは戦ができんごっなれば、すぐい引っ退(の)っこともでっど」

　言葉を切り、続けた。

「そいなった時の最後ん砦は──賀津どん。おはんじゃっど」

　その言葉が、胸に突き刺さる。

　賀津は息を呑んだ。

「皆ば守っくいやんせッ！！」

　七郎と藤四郎が殿に残る──。

　それはすなわち、あの二人が戦場に取り残されるということを意味していた。

　だが、あの二人ならば。

　たとえ戦闘不能に陥ったとしても、単独であれば戦線から離脱する術を持っている。

　問題は、その先だった。

　もし二人が退いたとき。

　その瞬間から、村人たちを守る術は一つしか残らない。

　──賀津の、炸裂弾。

　賀津は腰の袋に手を当てる。

　中に収まったそれらの重みを、指先で確かめるように触れた。

　ひとつ、ふたつ……。

　全部で、八本。

　決して多くはない。

　だが、それが最後の砦だった。

　この炸裂弾は、龍仙寺衆が関ヶ原で用いた手榴弾とは異なる。

　火を点じてすぐ投げるものではない。

　ダイナマイトのように導火線に火を移し、わずかな「間」を作る。

　その猶予があるからこそ、仕掛ける側は距離を取れる。

　安全圏から、確実に敵を叩く。

　いわば──。

　爆ぜるまでの時を、意図して操る武器。

　賀津はその一本を取り出し、じっと見つめた。

　黒く、無骨な筒。

　だがその中には、命を分ける力が詰まっている。

　これを──。

　まとめて使う。

　一度に、すべて。

　脳裏にその光景を思い描く。

　八つの炸裂。

　連続する爆音。

　地面を抉り、敵の足を止める衝撃。

　それだけでいい。

　殲滅する必要はない。

　ただ──。

　止める。

　それだけでいい。

（それで……逃げ切る）

　半里先の赤谷村。

　そこまで辿り着ければ、態勢を立て直せる。

　息を整え、守りを固める時間ができる。

　そして──。

　あの野伏せりどもも、容易には追って来ないはずだ。

　牛丸村での戦い。

　雷振筒の威力。

　そして、この未知の爆発。

　連中はまだ、この村の「底」を知らない。

　だからこそ、恐れる。

　だからこそ、追撃は鈍る。

　──その一瞬を、逃さない。

　賀津はゆっくりと息を吐いた。

　胸の奥に渦巻いていた焦りが、少しだけ形を持つ。

　やるべきことは、決まっている。

　あとは──。

　やるだけだ。

　ふと、思い出す。

　昨夜のこと。

　上有知で雇った二人の馬借に、七郎が命じた。

　北の村々へ、野伏せりの出現を知らせろ、と。

　あのときは、ただの備えだった。

　だが今は違う。

　あの知らせが届いていれば──。

　赤谷村も、備えているはずだ。

　柵を固め、武器を揃え、迎え撃つ準備を。

　希望は、繋がっている。

　ここだけではない。

　賀津はぎゅっと拳を握った。

　炸裂弾の感触が、掌に食い込む。

　──守る。

　この手で。

　逃げる人たちを。

　その先で待っている誰かを。

　そして。

　あの小さな笑顔に、もう一度会うために。

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