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将星相逢［４］

「ば、馬鹿馬鹿しい……。なんで俺が、そんな戯れ言に……」

　地面に押さえつけられたまま、玄舜坊は呻いた。

　つい先ほどまで刃を交えていた相手から、いきなり戦の総大将を頼まれる。常識で考えれば、狂気としか思えない。

　夜風が庭木を揺らし、枝葉がさらさらと鳴る。星明かりの下で、玄舜坊の額には薄く汗が浮かんでいた。

「至極簡単な理由よ」

　玄舜坊の背に跨がったまま、慶次郎は平然と答える。

「白雲城には将がおらぬ。戦を描ける将がな」

「……だったら又兵衛と六左がいるだろう」

　玄舜坊は顔をしかめながら言った。

「あの二人、どこの何者かは知らぬが……将としては上の上だ。どこの大名でも欲しがる逸材よ」

「さすが大崎少将の目利きは確かだな」

　慶次郎は感心したように笑った。

「だが、儂が欲しいのはその上さ」

「……その上？」

「将の将。つまり──」

　慶次郎はわずかに身を屈め、玄舜坊の耳元で囁く。

「お主に総大将を任せたい」

　その言葉を聞いた瞬間、玄舜坊は思わず吹き出した。

「……馬鹿な！」

　笑いながらも、声には苛立ちが混じる。

「何で俺が、そんな所で戦をするんだ！」

「そうか？」

　慶次郎はあっさり言う。

「総大将を引き受けるのなら、この戒めを解いてやる。どうじゃ？」

　言いながら、ねじり上げていた腕にぐっと力を込めた。

「ぐ……！」

　玄舜坊の眉間に深い皺が刻まれる。

　状況は支離滅裂だった。

　総大将を頼みながら腕を極めるなど、まともな頼み方ではない。

「そんなもの……貴様がやればいいではないか！」

「儂は無理じゃ」

　慶次郎はあっさり言い切る。

「一騎駆けは出来ても、戦は描けん。奥州を切り取ったお主と比べれば、雲泥の差よ」

　その言葉に、玄舜坊の目がわずかに細くなる。

「……だからといって、俺が引き受ける義理は──ぐっ」

「勘違いするなよ少将」

　慶次郎の声が低く落ちた。

「これは取引じゃ」

「取引……？」

「お主は真田の惣領と共に飛騨へ来た。関を抜けるための工夫だろう」

　玄舜坊の胸が、ひやりと冷えた。

「どう誑かしたかは知らぬが、まんまと飛騨まで来た」

　言葉が出ない。

　闇の中で控えていた眸海も、息を呑んだ。

「おそらく行き先は富山湊」

　慶次郎は淡々と続ける。

「ここまで来れば越中までは大した関がない。源次郎は用済みになったのだろう」

「……な、なぜそう思う」

　玄舜坊は絞り出すように言った。

　慶次郎は鼻で笑う。

「大崎少将伊達政宗の身の置き所など、もはや天下のどこにもないからな」

　夜空の星が冷たく瞬いている。

「富山湊から唐か南蛮へ逃れるつもりだった……違うか？」

　図星だった。

　玄舜坊は一瞬、言葉を失う。

「……だ、だとしたら……」

　苦し紛れに言う。

「なおさら戦などしておられぬと……わからぬか？」

「だから取引よ」

　慶次郎は平然と言った。

「儂の後ろには直江山城がいる」

「なっ……！」

　玄舜坊の眼が見開かれる。

「この戦を手伝えば、山城守の庇護でお主をどこへでも落としてやる。ルソンでもシャムでも、ジャガタラでもな」

　思考が静かに回り始めた。

　富山湊で南蛮船に潜り込むつもりだった。

　だがそれは賭けに近い。見つかれば終わりだ。

　もし直江兼続が段取りを整えるなら──。

　日本脱出は、現実味を帯びる。

　しかし。

（信じられるか……？）

　この男の言葉を。

　裏付けは何もない。

　玄舜坊が沈黙していると、慶次郎がさらに言った。

「もし望むなら、上杉が身柄を預かり、大坂と折衝も出来る」

　玄舜坊の呼吸が止まる。

「知っているだろう。山城守と近江宰相が昵懇であることは」

　近江宰相石田三成──。

　もし上杉が庇護者となるなら、状況は変わる。

　捕らえられれば高野山送り、いずれ賜死。

　だが兼続が間に立てば、天秤は違う方向へ傾くかもしれない。

　それでも。

「……信じることは出来ぬな」

　玄舜坊は低く言った。

「そこはもう、儂を信じるかどうかよ」

　慶次郎は肩をすくめる。

「山城守にはそれくらいの貸しがある。あの男なら儂の頼みを無下にはせんさ」

「それでも断ると言ったら……」

　短い沈黙。

　慶次郎の声が、冷たく落ちた。

「ここで殺す」

　冗談の気配は一切ない。

　玄舜坊は一瞬、呆然とした。

（……なんという男だ）

　もはや取引ではなく脅迫だ。

　この奇妙な老人は自分を組み伏せながら、その器量を心底求めている。

　情けなさと──。

　どこか可笑しさが、腹の奥から湧き上がってきた。

「わ、わかった、わかった」

　玄舜坊──伊達政宗は苦笑した。

「内ヶ島への助勢を引き受けよう」

「おお！」

　慶次郎が嬉しそうに声を上げる。

「さすがは大崎少将、正しき道を選ばれた」

「こんな所で殺されては叶わんからな」

　政宗は肩で息をつきながら言った。

「山城守の件、しかと守れよ」

「武士に二言はない。ご安堵召されよ」

　慶次郎はそう言うと、腕を離した。

　身体が軽くなる。

　そして背に突き立てていた飛苦無を抜き、眸海へ放り投げた。

　政宗は起き上がり、肩を回しながら慶次郎を見た。

「それにしても……よく俺の正体がわかったな」

「昔、聚楽第ですれ違ったことがあった」

　慶次郎は笑う。

「一度挨拶もしたんだが、忘れたようだ」

「はて……どこの御仁だろうか？」

「前田の慶次郎よ」

　その名に、政宗の目が大きく開かれた。

「長谷堂城では世話になった」

「なんと……！」

　その瞬間、政宗の頭の中で点と点がつながった。

　上杉の援軍として現れた前田の貴公子。

　風流を愛する傾奇者。

　直江兼続と昵懇の仲。

（前田慶次郎……）

　なるほど、先ほどの話もまるきり嘘ではない。

「前田慶次郎とはな……」

「まあ、そういうことだ」

　慶次郎は政宗の肩をばんと叩く。

「よろしく頼むぞ御大将！」

　つい先ほどまで命のやり取りをしていたとは思えぬ気さくだった。

　政宗は苦笑する。

「それにしても……内ヶ島にはどれほど兵がいる」

「ざっと八百。領民をかき集めて一千がやっとという所か」

「それで戦になるのか！？」

「地の利はある」

　慶次郎は豪快に笑う。

「なんとかするのが儂らの仕事じゃないか」

「……工藤内匠頭は当てに出来るのか？」

「ああ、それは嘘だ」

「なっ！？」

　あまりにあっさりした暴露に、政宗は言葉を失った。

「浪人集めの作り話よ。内ヶ島の家臣、川尻平馬の知恵でな」

　慶次郎は愉快そうに笑う。

「まんまと引っかかったわ」

「だ……だとしても、なぜそれを今明かす」

「お主は総大将だからな」

　慶次郎は肩をすくめた。

「全部知った上で策を練ってもらわねば困る。それに──」

　にやりと笑う。

「お主は内匠頭目当てでここへ来たわけでもないしな」

「……俺がばらすとは思わぬのか」

「それで勝てるというなら、儂は何も言わん」

　政宗は思わず天を仰いだ。

（叶わん男だ）

　戦国を生き抜いてきた。

　数多の武将を見てきた。

　だが──。

　ここまで豪放で、ここまで底の見えぬ男は見たことがない。

（これが前田慶次郎か……）

　政宗は胸の奥で小さく笑った。

　気が付けば、すでに考えている。

　この奇妙な男と共に──どんな戦を描こうか、と。

　だが相手は九十八万石の大大名、小早川秀秋。

　政宗の目が、夜の闇の中で鋭く細められた。

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