Last rewrite

将星相逢［３］

　宿の裏庭。

　勝手口の戸が、きしりと小さく鳴った。

　そこから玄舜坊が静かに姿を現す。

　墨染めの衣をまとい、顔の半ばを布で覆ったその姿は、夜の闇に溶け込む影のようだった。星明かりがかすかに庭を照らしているが、月は雲に隠れている。灯りもない裏庭は、深い闇に沈んでいた。

　この時刻になると町は完全に眠りにつく。

　道に人影はなく、店はすべて雨戸を下ろし、家々の灯も消えている。虫の声と、遠くを流れる川の音だけが夜を満たしていた。

　玄舜坊は周囲を一度見回し、ゆっくりと歩き出す。

　足音はほとんどしない。

　それでも歩を進めるたび、視線は影から影へと滑るように動く。

　──慎重すぎるほどに。

「こんな時間におでかけかね？」

　不意に背後から声がした。

　玄舜坊の身体が反射的に振り返る。

　そこに立っていたのは、白髪の老人──無苦庵こと前田慶次郎。

　星明かりの下で、慶次郎は腕を組み、どこか面白そうな顔でこちらを見ていた。

「この近くに知り合いの寺があってな」

　玄舜坊は一瞬の間も置かず答える。

「挨拶がてら顔を出しに行くのだ」

「なにも黙って行くことはなかろう」

「宴に水を差すのも申し訳なかったのでな。なに、明け方には帰ると伝えてくれ」

　言葉は流れるようだった。

　一息で作り上げた嘘とは思えぬ自然さである。

　慶次郎は「うん、うん」と頷きながら、しばし黙って聞いていた。

　やがて、くつくつと喉の奥で笑う。

「いや……さすがと言うべきか」

　目が細くなる。

「息を吐くように嘘をつく。梟雄とはそうあらねばならぬ」

「拙僧が嘘？ 一体何のことか……」

「こんな山奥に知り合いの寺などあるものか。そもそも」

　慶次郎は一歩踏み出した。

「坊主ですらないのに」

　空気が、わずかに張り詰める。

「無苦庵殿は少し酒を召し過ぎたようだ」

　玄舜坊は静かに言う。

「酩酊して前後不覚と見える」

「この程度で酔うかよ」

　慶次郎の口元が歪む。

「目の前に大崎の少将がいるというのに」

　その名が夜気に落ちた瞬間だった。

　玄舜坊の手が動く。

　六輪を外し、槍の穂先がまっすぐ慶次郎の喉元へ走った。

　だが──届かない。

　慶次郎は身を半歩外へ滑らせると同時に柄を掴んでいた。

　老人とは思えぬ膂力で、槍をひねり上げる。

　玄舜坊の手から武器が離れ、宙を舞った。

「ぐっ……！」

　しかし玄舜坊は怯まない。

　正体を見破られた以上、この男を生かしておくわけにはいかない。

　半開きの掌が、慶次郎の顔へ伸びる。

　指先が目を抉り取る寸前──。

　慶次郎の頭が沈んだ。

　掌は額で弾かれ、そのまま腕を取られる。

　次の瞬間、世界が反転した。

　玄舜坊は地面に叩き伏せられ、背に重みが乗る。右腕は逆手にねじ上げられ、関節が悲鳴を上げていた。

　戦場を渡り歩いてきた慶次郎と、御殿暮らしの長い玄舜坊。

　組み手の差は歴然だった。

「大人しゅうせい」

　慶次郎は低く言った。

　だがその姿勢は容赦がない。玄舜坊はうつ伏せに押さえつけられ、腕を極められ、まともに動かせるのは指先くらいだ。

「殺せ……！」

　玄舜坊は歯を食いしばる。

「俺の首で禄にありつくといい」

「はぁ？」

　慶次郎が呆れた顔を浮かべた、その時だった。

　闇の奥から、何かが飛ぶ。

　鋭い風切り音。

　だが慶次郎の右手が動いた。

　顔に当たる寸前、それを掴み取る。

　掌に収まったのは一本の飛苦無(とびくない)。

　慶次郎はその刃を、玄舜坊の背へ──心臓の真上へ突き立てた。

「出てこい！」

　夜を裂く怒声。

「出てこぬなら此奴を殺すぞ！」

　刃がわずかに沈む。

「貴様の刃は、此奴の心の臓に当たっておる！ 儂が死ねば、重みで諸共よ！」

　状況は一瞬で理解できた。

　第二の攻撃を仕掛ければ、慶次郎が倒れた瞬間、刃が玄舜坊の心臓へ沈む。

　飛苦無を投げた者は間違いなく玄人。

　玄舜坊の護衛──おそらく黒脛巾衆。

　慶次郎はそこまで読み切っていた。

「参りました！」

　闇の中から一人の男が現れ、地面に額をこすりつけた。

「どうかご容赦を！」

「眸海……！」

　玄舜坊が叫ぶ。

「俺のことは構わぬ……！ 此奴を始末しろ！」

「なりませぬ玄舜坊様！」

　眸海は顔を上げ、必死に言う。

「貴方様のお命こそ第一でございます！」

　慶次郎はその二人を見下ろし、鼻で笑った。

「勘違いするな」

　苦無の柄を軽く押し込む。

「儂は別に少将をどうこうするつもりはない」

　夜の空気が、わずかに緩む。

「大坂の布令を守る義理もないしな」

「……では……」

　玄舜坊は呻くように問う。

「一体……何が望みだ……」

　慶次郎の口元が、ゆっくり吊り上がった。

「簡単な話よ」

　そして、あっさりと言う。

「お前も白雲城の戦を手伝え」

「はぁ？」

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