七郎［２］
精強なる薩摩隼人を率い、戦となれば無類の強さを誇る島津家。
敵を恐れず、死ぬことを恥としない。幾倍の敵を前にしても怯まぬ。それが島津の武であり、薩摩隼人の誇りだ。
だが、天下分け目の関ヶ原で、島津勢はほとんど武功を上げられなかった。
率いていたのは、惟新入道と呼ばれる島津義弘。天下に並ぶ者なき猛将である。
その義弘が、兜首のひとつも得ぬまま戦は終わった。
島津勢が動いたのは、大勢がすでに決した後。石田勢の背後で戦の動きを窺っていた慎重さが、裏目に出た。
天下を決する大戦にありながら、島津の槍は、ついに存分には振るわれなかったのだ。
結果として、島津家は勝者の側に残った。領地は加増され、兵達も無事に国元へ帰る。
だが、義弘の胸中は晴れなかった。
夜、人の気配が途絶えたところで、ぽつりと呟いたという。
「天下分け目ん大戦じゃったちゅうんに……オイは何ん働きもせんかった……」
それきり、何も言わなかった。
その義弘を待っていたのは、兄、島津修理大夫義久の冷たい視線だった。
島津家の当主は義久である。義弘は弟として、長く島津の武を支えてきた。
一枚岩の如く固かった兄弟の絆に亀裂が入ったのは、豊臣秀吉への臣従以降のことだ。
秀吉は当主義久を立てる一方、義弘には大隅一国を、その嫡男久保には日向の一部を与えた。強大な島津を割るための離間工作である。
義久にとっては、島津を分断されたも同然だった。
だが義弘は違った。傾きかけた島津の財政を救ったのは、石田三成である。三成も豊臣家も、義弘にとっては窮地を救ってくれた恩人だった。
兄は豊臣を警戒し、弟は恩義を感じる。その溝は、関ヶ原で隠しきれなくなった。
義久は西軍への加担を躊躇し、義弘にも自重を命じた。
それでも義弘は西軍へ合流し、そして、何の武功も上げずに戦を終えた。
主君の命に背き、そのうえ戦場でなんの功も上げなかった。
武によって家を興した島津家だからこそ、義久はそれを看過できなかった。
義久は、大隅にあった義弘の知行をほとんど召し上げ、義弘の実子である忠恒に与えた。
忠恒は義久の養子であり、いずれ島津家を継ぐ身である。
この時の忠恒は、義久の側に立つ人間だった。
──その知らせは、七郎のもとにも届いた。
七郎は義弘を「親父っどさぁ」と慕う甥である。
聞いた瞬間、胸の奥で何かが弾けた。
「武功っちゅうもんは、時ん運じゃッ！」
堪えきれず、声が響いた。
「あん時ん親父っどさぁは、ただ武運に恵まれんかっただけじゃ！ 武名まで落としたわけじゃなかッ！ そいを……そいを何じゃ、この仕打ちはッ！」
声が震えた。
何より腹立たしかったのは、義弘が何も言わず、この仕打ちを受け入れていることだった。
「親父っどさぁが、どれほど戦場で働いてきたと思うちょっとじゃ！ どれだけの敵を破って、どれだけ島津ん旗を守ってきたと思うちょっとじゃッ！」
積み重ねた武功も、命を懸けた日々も、たった一度の不首尾に踏みにじられていく。
「たった一度、働きの見えんかったぐれぇで……こげな扱いば受ける謂われはなかッ！」
周囲の者たちが息を呑む。
「……もうよかッ！ オイん所領は要らん！ 一石たりとも要らんッ！」
一歩も引かなかった。
「佐土原ん城も土地も、そっくり親父っどさぁへあてがってくれッ！」
それが、七郎の出した答えだった。
忠義よりも、領地よりも、武門の誇りよりも──いや、そのすべてを守るために。
七郎は、島津家を去った。
故郷を離れ、仕えるべき主も持たず、行く先も定めぬまま、ただ畿内を彷徨う。
何を求めているのか、自分でも分からなかった。
ただ、胸の奥に消えずに残っているものがある。
──親父っどさぁの武名を、誰にも汚させぬ。
それだけだ。
そんな七郎が、再び進むべき道を見つけることになる。
きっかけは、一つの噂だった。
──工藤内匠頭が、飛騨に生きている。
その名を耳にした瞬間、あの日、関ヶ原で目にした異形の鉄砲、雷振筒の轟音が、七郎の脳裏に蘇った。
あてどなく彷徨っていた七郎は、再び戦場へと続く道を歩き始める。
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