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化物［４］

「おい」

　今まさに斬り合い。いや、一方的な処刑が始まろうとしている広間に、場違いな声が響いた。

　緊張で張り詰めた空気を、まるで意に介さぬ間抜けた声。

　勘兵衛の護衛。

　それまで後ろに座り、気配を消していた男が、ようやく口を開いた。

「こいつら、殺していいのか？」

　まるで、ひとつだけ残ったまんじゅうを食っていいか？と、尋ねるような口調だ。

　あまりにも緊張感がない。

　その一言だけで、広間に満ちていた殺気が、ほんの一瞬だけ途切れた。

　何人かの用心棒が、思わず男を見る。

　勘兵衛でさえ、返事に詰まった。

「て……手向かいすればなっ！」

　ようやく絞り出した声は、僅かに上ずっていた。

　無理もない。

　これから命を奪い合おうとしているのだ。

　平静でいられる方が、どうかしている。

「だ、そうだ」

　男はあっさり頷いた。

　そして、ゆっくりと周囲を見回す。

　その目に、怯えはない。

　怒りもない。

　殺気すら、感じられない。

　ただ、静かだった。

「俺は別に、人殺しが好きなわけじゃない」

　淡々とした声が、広間に落ちる。

「だから、逃げる奴を追いかけてまで殺したりはせん」

　そこで一度、言葉を切る。

　男の視線が、用心棒たちの顔をひとりずつなぞっていく。

「だが──」

　口元に、僅かな笑みが浮かんだ。

「かかってくるなら、残らず冥府へ送ってやる」

　脅しではなかった。

　声を荒らげることもない。

　威圧するような身振りすらない。

　ただ、そうする。と、告げているだけだ。

　男は最後に、ふん、と鼻を鳴らした。

　その異様な態度に、用心棒たちは互いの顔を見合わせた。

　だが、考えている暇はなかった。

「うおおおっ！」

　ひとりの男が吠えた。

　恐怖を振り払うように刀を振り上げ、そのまま一直線に飛びかかる。

　次の瞬間。

　チン──。

　鋭い金属音が、広間に響く。

　男の姿が、一瞬だけ霞んだ。

　そして──。

　どさり。

　畳の上に何かが落ちた。

　首だ。

　遅れて、斬られた身体が糸の切れた人形のように崩れ落ちる。

　畳の上が、みるみる赤いもので染まってゆく。

「…………」

　誰も声を発しなかった。

　斬った男は、そんな周囲の反応など気にする様子もなく、手にした刀を眺めていた。

「しまった、しまった」

　困ったように頭を掻く。

「久しぶりだったんで、ちとやり過ぎた」

　刃を傾け、月明かりと行灯の光を受ける刀身をしげしげと眺める。

「やっぱり刃がこぼれたか……」

　男は小さく息を吐いた。

「首まで落とすつもりはなかったんだがなぁ」

　その言葉に、勘兵衛は思わず息を呑んだ。

　典膳も同じだ。

　周囲を取り囲んでいた用心棒たちも、刀を構えたまま動けない。

　誰もが、今の一撃を理解できずにいた。

　勘兵衛の背筋を、冷たいものが走る。

　──かかってくるなら、残らず冥府へ送ってやる。

「か、囲めっ！」

　典膳の配下のひとりが叫んだ。

「囲んで斬るぞ！」

　その声に、用心棒たちは我に返った。

　刀を構え直す。

　彼らも素人ではない。

　戦国を生き抜き、幾つもの修羅場を潜り抜けてきた男たちだ。

　関ヶ原で敗れた多くの大名が知行を失い、大量の浪人が世にあふれた。

　腕に覚えがあっても行き場を失い、日々の糧さえ得られぬ者も少なくない。

　そんな男たちを、典膳は拾い上げた。

　金を与え、小早川家への仕官を餌にし、己の手足として使ってきた。

　だからこそ、彼らはここで逃げるわけにはいかない。

　逃げれば、すべてを失う。

　目の前にいるのが化物であろうとも、立ち向かうしかない。

「うおおおおっ！」

　三人が同時に飛び出した。

　左右と正面。

　三方向から刀が迫る。

　普通なら、逃げ場はない。

　だが、男は動いた。

　大きく踏み込むこともない。

　身体を僅かに傾け、刀を躱す。

　まるで、三人の動きが最初から見えているかのように。

　一人目の刃が空を斬る。

　二人目の刀が男の肩を掠める。

　三人目が間合いへ入った、その刹那──。

　男の腕が閃いた。

　一瞬。

　ほんの一瞬。

　三人の動きが、同時に止まった。

　そして。

　どさっ。

　どさり。

　三つの身体が、ほとんど同時にその場で倒れた。

　ひとりは首筋を押さえたまま動かない。

　もうひとりも、喉元から赤いものが噴きでている。

　最後のひとりは腹を押さえたまま、何かを呟こうとして、そのまま動かなくなった。

　静寂。

　広間にいる誰もが、息をすることさえ忘れていた。

　だが、斬った男だけは違った。

　三人の亡骸には目もくれない。

　ただ、手にした刀を眺めている。

「こりゃ、もう駄目だな」

　刃を指先で軽く弾いた。

　鈍い音が返ってくる。

「鈍(なまくら)だ」

　男はあっさりと言った。

　そして、刀を畳へ突き立てる。

　そのまま、最初に斬り倒した男の傍へ歩み寄った。

　死体の腰に差された刀へ手を伸ばす。

「スマンが、借りるぞ」

　鞘ごと引き抜く。

　月明かりを受けた刀身が、すっと光った。

　男はそれを一瞥し、口元を吊り上げる。

「代わりに、賑やかな黄泉路にしてやる」

　勘兵衛は、刀の柄を握り直した。

　男は新しい刀を軽く振った。

　風を裂く音が、広間に響く。

　そして、ゆっくりと顔を上げた。

　その目から、先ほどまでの間の抜けた雰囲気が消えていた。

　あまりにも静かな目だった。

　それが、かえって恐ろしかった。

「さ」

　男は周囲を見回した。

「次に死にたい奴は、誰だ？」

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