202/219

先手［３］

「先手を打たれたな……」

　夕暮れの光が、障子越しに細く差し込んでいた。

　その薄暗い部屋で、島左近は腕を組んだまま、重く息を吐いた。

「申し訳ございませぬ。拙者の手抜かりにございます」

　向かいに座る垣屋勘兵衛が、深々と頭を下げる。

　その声には、いつもの落ち着きがなかった。

　喜平が殺された。

　それは単なる寺男の死ではない。

　昨日まで手の中にあった、重要な証言そのものが消されたということだ。

「儂らが考えていたよりも、典膳は甘くなかったということだな」

　左近は苦い顔で呟いた。

「まさか、あの男が喜平の顔を覚えていたとは……」

　勘兵衛は唇を噛んだ。

　あの時、喜平を連れて行かなければよかった。

　そんな後悔が、胸の奥に何度も湧き上がる。

「それを悔いても仕方あるまい」

　左近の声は静かだった。

「実はな。荷駄方の二人とも、連絡が取れなくなった」

「なんと！」

　勘兵衛が顔を上げる。

　嫌な予感が、胸の底からせり上がった。

「それでは今ごろ……」

「さすがに小早川の家士だからな。喜平と違って、手荒な真似はせんさ」

　左近はそう言ったものの、表情は晴れない。

「ただ、金を掴ませたか……脅したか」

　それだけで十分だった。

　証言する者がいなくなれば、こちらの手は一気に狭まる。

　誰が、いつ、どこから雷振筒を持ち出したのか。それを裏付ける人間が消えれば、喜平の持っていた弾丸一つだけでは、典膳を追い詰める証拠にならない。

「もはや、一刻の猶予もございませぬ」

　勘兵衛が低い声で言った。

「どうするつもりだ」

「拙者が奴の元へ行き、力尽くでねじ伏せます」

　勘兵衛は平然と言い切った。

　左近は、思わず苦笑した。

「……随分と勇ましいな」

　だが、その笑みはすぐに消えた。

　冗談ではない。

　勘兵衛は本気なのだ。

　左近は黙り込み、目を伏せた。

　──このままでは、掴みかけた尻尾を切られる。

　それが何より恐ろしかった。

　あと少しだった。

　典膳が犯人であることは間違いない。

　それを裏付ける証言も揃っていた。

　だが、敵はこちらが手を伸ばすより早く、その証拠を一つずつ消し始めた。

　このまま何もせずにいれば、最後には何も残らない。

　そうなれば、雷振筒強奪の真相は闇に葬られる。

　そして、そのツケを払うのは石田家だけではない。

　小早川と内ヶ島の戦いが始まれば、飛騨の山中にある内ヶ島は滅亡の憂き目を見ることになる。

　それを防ぐために、ここまで動いてきたのだ。

　ここで手を止めるわけにはいかなかった。

　左近は、思わず額に手を当てた。

　勘兵衛も左近も、警察ではない。

　証拠を揃え、裁きを待つような仕組みが整っているわけでもない。

　いざとなれば、武力に訴える。

　それ自体は、この時代の武士として不自然なことではない。

　だが、そうだとしても、大雑把すぎる。

「手向かいされたら、どうするつもりだ？」

　左近は呆れたように尋ねた。

「奴は腕利きの浪人を集め、用心棒にしていると聞くぞ」

「承知しております」

「承知していて言っているのか……」

　左近は深いため息をついた。

　今の典膳は、もはやただの側用人ではない。

　小早川秀秋から絶大な信頼を寄せられ、大坂ではまるで秀秋の代理人であるかのように振る舞っている。

　上役でさえ、典膳の専横を目にしながら、容易には手を出せない。

　その権勢を支えているものは、秀秋からの信頼だけではない。

　金だ。

　莫大な金。

　典膳は雷振筒と弾丸の対価として、小早川から巨額の金を引き出している。

　雷振筒の入手先は、秀秋にすら明かしていない。

　自分と繋がりのある闇の商人から手に入れた──そう偽っているのだ。

　秀秋はそれを信じ、大金を惜しみなく注ぎ込んだ。

　そして、その金はすべて典膳の懐へ流れ込んでいる。

　栢谷家の金蔵には、今や数万両もの金が積み上がっている。

　現代の貨幣価値に直せば、数十億円にも相当する莫大な財だ。

　金があれば、人も集められる。

　口も塞げる。

　そして──命さえ買える。

　典膳は郊外の曾根崎に屋敷を構え、そこを拠点として動き回っている。

　その屋敷には当然のように用心棒が置かれていた。

　二十人を超える腕利きの浪人たち。

　そんな場所へ、勘兵衛は乗り込もうとしている。

　無謀という言葉では足りない。

　ほとんど自殺行為だ。

「それでは、こちらも人数を集めて乗り込みます」

「馬鹿なことを言うな！」

　さすがの左近も声を荒らげた。

「御城下で戦を始めるつもりか！？」

　大坂城下で二十人、三十人もの武士を動かせば、ただでは済まない。

　ましてや相手は小早川家の重臣格。

　下手をすれば、石田と小早川の対立そのものへ発展しかねない。

　勘兵衛も、それくらいは分かっているはずだ。

「それでは拙者ひとりで行きます」

　勘兵衛は静かに言った。

「もし帰らなければ、それを名分として典膳を捕らえてください」

　左近の目が見開かれた。

　ただ無謀なだけではない。

　勘兵衛は勘兵衛なりに、典膳の身柄を押さえる方法を考えていたのだ。

　仮にも石田家の家老が、典膳の屋敷へ出向いたまま行方をくらましたとなれば、ただでは済まない。

　殺されたのであれば、なおさらだ。

　それを大義名分として、左近が典膳の屋敷へ踏み込み、その身柄を拘束する。

　筋は通っている。

　理屈の上では。

　だが、そのために自分の命を差し出そうという勘兵衛の覚悟は、もはや狂気に近い。

「よせよせ」

　左近は、力なく首を振った。

「典膳とお主の命では、到底釣り合いが取れぬわ」

「しかし──」

　勘兵衛は真っ直ぐに左近を見た。

「機を逃せば、取り返しが付きませぬ」

　その目に、迷いはなかった。

　喜平が殺された。

　証言者も消された。

　ここでさらに時間を与えれば、典膳は証拠をすべて消してしまうだろう。

　そうなれば、もう二度と手は届かない。

　左近はしばらく黙り込んだ。

　障子の向こうでは、夕暮れの町が静かに夜へ沈み始めている。

　遠くから、人の声が聞こえる。

　馬の蹄が鳴る。

　いつもと変わらぬ大坂の夕暮れ。

　だが、その静けさの下で、いくつもの思惑が蠢いている。

　左近はゆっくりと顔を上げた。

「……わかった」

　勘兵衛が目を向ける。

「典膳の屋敷へ行ってこい」

「はっ」

「ただし、ひとりだけ連れて行け」

　勘兵衛の眉が動いた。

「連れて行くとは、一体誰を……」

「お主の知らぬ男だ。が、腕は立つ」

　左近の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

　それは先ほどまでの苦笑とは違っていた。

　何かを決めた男の顔だった。

「その時は、儂も人数を連れて近くまで行く」

　左近はそこで言葉を切った。

「後は……相手の出方次第だな」

　勘兵衛はしばらく左近を見つめた。

　やがて、その意図を察したように深く頭を下げる。

「承知いたしました」

　こうして、栢谷典膳捕縛のための計画が動き始めた。

　それはまだ、誰にも知られていない。

　典膳自身も。

　そして、この先に待ち受けるものを、勘兵衛たちもまだ知らなかった。

読んでくださり、本当にありがとうございます！

この作品を「続きが気になる」と思っていただけたら、

ぜひブックマークとポイント評価をお願いしますm(_ _)m

応援が増えるほどヤル気が爆上がりします……！

感想も一言でもくれたら即返信＋X（旧Twitter）で感謝ポストします！

次回もよろしくお願いします！