201/219

先手［２］

「これはこれは、垣屋様。ご機嫌麗しきご様子、何よりのことと存じます」

　大坂城の廊下に、よく通る声が響いた。

　勘兵衛が足を止める。

　向こうから歩いてきたのは、栢谷典膳だった。

「貴殿もな。随分忙しい様子だが、例の件はどの程度まで進んでおるのだ」

　勘兵衛は、何食わぬ顔で問いかけた。

　その声にも、表情にも、わずかな揺らぎすらない。

　だが、胸の内では別の思いが渦巻いていた。

　──よくもまあ、ぬけぬけと。

　しかし、それを顔に出すほど勘兵衛は未熟ではない。

「はは、それはもう。出所の絞り込みは随分と進みました。これでお約束通り、秋までには良いお知らせが出来るかと思います」

　典膳は、いかにも人好きのする笑みを浮かべた。

　その笑顔を見た瞬間、勘兵衛の胸の奥に、冷たいものが走った。

　白々しい。

　これほどまでに、白々しい笑顔があるものか。

　三月。

　加藤清正率いる二万の軍勢が金沢を出陣した頃、栢谷典膳もまた大坂へ上ってきていた。

　そして今日、大坂城内の廊下で、二人はこうして顔を合わせた。

　典膳は知っている。

　目の前にいる垣屋勘兵衛が龍仙寺衆の総帥であり、雷振筒紛失の件について責任を負う立場にあることを。

　だからこそ、顔を合わせるたびに、こうして愛想よく話しかけてくる。

　雷振筒を盗み出した者の捜索は、典膳に一任されている。

　それは、雷振筒紛失の事実を公表すると脅し、五大老の一人である石田三成に飲ませた条件だった。

　猶予は一年。

　その進捗を確認する役目を担っているのが、勘兵衛である。

　つまり典膳にとって、勘兵衛は自分の仕事ぶりを報告しておくべき相手なのだ。

　だから、こうして会うたびに追従を交えた笑顔を浮かべ、もっともらしい進捗を語ってくる。

　だが勘兵衛は知っている。

　雷振筒を奪ったのは、目の前にいる男だ。

　その確信がある。

　にもかかわらず、当の本人は何も知らぬ顔で笑っている。

　それどころか、自分が盗人を追っているかのように振る舞っている。

　その笑顔が、勘兵衛にはひどく醜悪なものに見えた。

　人の皮を被った蛇。

　そんな言葉が脳裏を過る。

　しかし、それも一瞬のことだった。

　勘兵衛は胸の内に生じた嫌悪を、静かに押し殺した。

　今ここで感情を露わにすれば、すべてが水泡に帰す。

　怒りを見せる必要はない。

　嫌悪を悟らせる必要もない。

　必要なのはただ一つ。

　この男に、最後まで自分を欺いていると思わせることだ。

「それでは、その知らせが早く来ることを待っている」

「はい。近江宰相様にも、よしなにお伝えください」

　典膳は最後まで笑顔だった。

　そして軽く一礼すると、そのまま廊下の先へと歩いていく。

　衣擦れの音が遠ざかり、やがて人の往来に紛れて、その姿が見えなくなる。

　それを確認してから、勘兵衛の表情が変わった。

　眉間に深い皺が刻まれる。

　先ほどまでの穏やかな顔が嘘のようだった。

　苦虫を噛み潰したような顔。

　いや、それだけでは足りない。

　まるで目の前で汚物を見せつけられたかのような、不快そのものの表情だった。

「喜平」

「へえ」

　勘兵衛の後ろに控えていた男が、小さく返事をする。

　今日は従者の身形をしているが、その正体はあの山寺の寺男、喜平である。

「今の男を見たか」

「へえ。間違いございませぬ」

　喜平は、遠ざかっていく典膳の背を見つめた。

「──あのお方こそ、小山様にございます」

　その言葉を聞いた瞬間、勘兵衛の中で最後の疑念が消えた。

　やはり、そうだった。

　山中村から雷振筒を運び出した男。

　喜平が山寺で見た「小山某」。

　それと同じ顔が、今、目の前にあった。

「では……これで決まりだな」

　勘兵衛は低く呟いた。

　長かった。

　ここまで来るまでに、幾つもの手掛かりを拾い、幾つもの可能性を潰してきた。

　そして今、その最後の一片が嵌まった。

「喜平、大義であった」

「へっ……へえ」

　喜平は恐縮したように頭を下げた。

　その横顔を見ながら、勘兵衛は静かに息を吐く。

　あとは、どう落とし前をつけるか。

　そこから先は、勘兵衛一人の独断で決められることではない。

　幸いにも、今は島左近が大坂にいる。

　石田家の下屋敷にて政務を執っている左近の判断を仰ぎ、けじめを付ける。

　しかも、証言は喜平だけではない。

　もう二人いる。

　小早川家で荷駄方を務め、かつて典膳の下についていた者たちだ。

　左近は家中の伝手を総動員し、二人を探し出した。

　そして、表立ってではなく、内々に探りを入れた。

　その結果、二人とも典膳の命によって荷運びを手伝ったことを認めた。

　これで、逃げ道はほとんど残っていない。

　喜平の目撃証言。

　喜平が持っていた弾丸。

　荷駄方の証言。

　そして、典膳自身の行動。

　ひとつひとつは決定打に欠けても、それらを繋ぎ合わせれば、一本の線になる。

　内堀は、すべて埋まった。

　あとは典膳を捕らえ、その口から悪行のすべてを吐き出させるだけ。

　勘兵衛は、そう考えていた。

　この時までは。

　＊

　翌日。

　東横堀川を渡る風は、まだ冷たかった。

　春の気配はそこかしこに感じられるものの、冬の名残は消えていない。

　川面には朝の光が揺れ、八ツ橋を行き交う人々の足音が響いていた。

　そんな何気ない朝を破ったのは、八ツ橋のたもとで見つかった、一人の男の遺体だった。

　凄惨な有様だった。

　その男は喜平。

　前日に勘兵衛の従者を装い、典膳の面通しをした男である。

　喜平の死は、即座に勘兵衛に知らされた。

　遺体の袂に、石田家の御用札が残されていたからだ。

　その知らせを受け取った瞬間。

　勘兵衛たちが積み上げてきた計画は、思いもよらぬ方向へと舵を切ることになる。

読んでくださり、本当にありがとうございます！

この作品を「続きが気になる」と思っていただけたら、

ぜひブックマークとポイント評価をお願いしますm(_ _)m

応援が増えるほどヤル気が爆上がりします……！

感想も一言でもくれたら即返信＋X（旧Twitter）で感謝ポストします！

次回もよろしくお願いします！