200/219

先手［１］

「……そうか。よくそこまで突き止めたな」

　島左近は、しばし黙っていた。

　目の前に控える垣屋勘兵衛の報告を頭の中でもう一度なぞり、やがて深く頷く。

「はっ！」

　短く答えた勘兵衛の声が、静まり返った部屋に響いた。

　佐和山城。

　年が明けて、まだ幾日も経っていない。

　城内には新年を祝う華やかな空気など微塵もなく、廊下を行き交う者の足音さえ、どこか遠慮がちだった。

　本来ならば、松の内ともなれば新年の挨拶に訪れる者が相次ぎ、城内は人でごった返す。だが今年、左近はそれを極力控えさせていた。

　大坂にいる主君、石田三成に代わり、近江を預かる身。

　春になれば、小早川と内ヶ島の激突は避けられない。

　戦が始まってから止めるのでは遅い。

　出来ることならば、その前に食い止める。どうしても避けられぬのであれば、せめて早期に戦を終わらせる。

　そのため左近は、家中に対して常に臨戦態勢を保つよう布令を出していた。

　余計な人の出入りを減らし、警戒を緩めない。

　新年を祝うことよりも、これから訪れる戦に備えることを優先したのだ。

　そんな最中にもたらされた、勘兵衛の報告。

　それは決して明るい話ではない。

　だが、待ち望んでいた一筋の光でもあった。

　雷振筒を奪った者。

　その尻尾を、ようやく掴んだのだ。

「その寺男……喜平と言ったな。今はどうしている」

「城下の寺に預かってもらっております。よもやとは思いますが、元の山寺に置いておくのも心配なので」

「確かにな……」

　左近は腕を組み、低く唸った。

「小山某の顔を見分けられるのだから、万が一ということがあってはならん」

　喜平は、ただの寺男に過ぎない。

　だが、知っている。

　雷振筒を山寺に隠した男の顔を。

　もし典膳側がこちらの動きを察知したならば、どうするか。

　口を封じるために動く可能性は、決して否定できない。

　左近は勘兵衛へ視線を向けた。

　勘兵衛もまた、同じことを考えているのだろう。

　もちろん、考えすぎなのかもしれない。

　典膳がそこまで用心深く動いているという確証はない。

　だが今回の件は、あまりにも重い。

　雷振筒は石田家にとって、ただの武器ではない。

　その存在そのものが、三成の立場を揺るがしかねない秘密なのだ。

　だからこそ、左近は一つの可能性も軽く見ることが出来なかった。

「しかし、寺男の話だけでは心許なくもある」

「はい。他にも、荷運びをやらされた者の話を集めようと思います」

「小早川の荷駄方をか？　どうやって」

　左近の眉が僅かに動いた。

　勘兵衛は、すでにその先まで考えているらしい。

「当家にも小早川と縁のある者が、それなりにおります。その伝手を辿ろうかと」

　石田家では、かつて小早川家が減封処分を受けた際、召し放ちとなった浪人を多く抱えた。その縁もあって、小早川家中と繋がりを持つものが少なくない。

「理屈は分かる。だが、果たして上手く行くかな」

「上手く行かせます」

　勘兵衛は即答した。

　その声に、迷いはない。

「典膳の振る舞いは、職権を私物化して、他家の荷を奪ったこと。軍紀に照らせば、切腹を免れぬ大罪です」

　左近は黙って聞いていた。

「それに加担させられていたとなれば……己の身かわいさに、事情を話す者もおりましょう」

「荷駄方の足軽は、典膳の家臣ではないからな。そこまで義理は立てぬか」

「はい」

　勘兵衛は頷いた。

「典膳は加賀様にも、雷振筒の出所を明かしておらぬ様です」

「……なるほど」

「ならばこの件は、彼奴一人の科として処断出来ます」

　その言葉を聞いた瞬間、左近の目が細くなった。

　そこが重要だった。

　典膳だけを切り離せるのであれば、話は変わる。

「そうなれば、加賀様も知らぬ存ぜぬで押し通せるか……」

「左様にございます」

　勘兵衛の声が低くなる。

「これで典膳の罪状を明らかに出来れば、殿への脅しも消せまする」

「……そうだな」

　左近は、静かに息を吐いた。

　これまで三成は、典膳に弱みを握られていた。

　石田家が雷振筒を紛失した。

　その事実を明らかにされたくなければ、小早川の行動に一年の猶予を与えろ。

　典膳は、その秘密を盾にして三成を脅している。

　だからこそ、三成は動けなかった。

　だが、もし。

　その雷振筒を奪った元凶が、典膳自身だったとしたら。

　話は、まるで違ってくる。

　脅しに使っていた秘密そのものが、典膳自身の罪状になる。

　ならば、三成が恐れる理由はない。

「勘兵衛」

「はっ」

「よくやった」

　左近の言葉に、勘兵衛は深々と頭を下げた。

「ありがたきお言葉」

　短いやり取りだった。

　だが、二人の間には、それ以上のものが通じていた。

　まだ証拠は足りない。

　喜平の証言と弾丸だけでは弱い。

　荷駄方から証言を集め、典膳の命令によって雷振筒が運び出されたことを裏付ける。

　それが出来れば、典膳を逃がすことはない。

　そして時間は、二人の側にある。

　今はまだ、年明け早々。

　加賀へ至る道は深い雪に閉ざされている。山道も、街道も、雪に覆われているだろう。

　だが、それも永遠ではない。

　春になれば雪は溶け、道が開く。典膳は大坂へやって来る。三成を脅し続けるために。

　その時こそ──。

　左近は、障子の向こうへ目を向けた。

　冬の冷気が、わずかな隙間から部屋へ忍び込んできた。城下は薄らと白い雪に覆われている。

　静かな冬。

　だが、その静けさの向こう側では、すでに戦の準備が始まっていた。

　典膳が大坂へ姿を現した瞬間、そのすべての罪を明らかにし、捕らえる。それが、左近と勘兵衛の描いた筋書きだった。

　今はただ、証拠を集める。

　逃げ道を一つずつ塞ぎながら。

読んでくださり、本当にありがとうございます！

この作品を「続きが気になる」と思っていただけたら、

ぜひブックマークとポイント評価をお願いしますm(_ _)m

応援が増えるほどヤル気が爆上がりします……！

感想も一言でもくれたら即返信＋X（旧Twitter）で感謝ポストします！

次回もよろしくお願いします！