残酷［５］
蹄の音が、山道を震わせる。
重綱は、ようやく悟った。
ここで戦いを続ければ、全軍が潰される。
怒りに任せていた頭が、急速に冷えていく。
目の前に広がる惨状が、現実を突きつけていた。
もはや、勝ち目はない。
「……退くぞ」
重綱は、低い声で命じた。
「全軍、砦まで退却せよ！」
その号令に、兵たちは一斉に踵を返した。
もはや整然とした撤退とは呼べない。
負傷者を支え、疲れ果てた身体を引きずり、兵たちは我先にと山道を戻っていく。
その背中には、先ほどまでの勢いも、敵を追い詰めていた時の気迫もなかった。
ただ、生きて帰りたいという思いだけがあった。
重綱が率いていた兵は、一千八百。
そのうち、死者はおよそ三百八十名。
負傷者は七百四十名。
無傷で残った者は、わずか六百八十名だった。
戦場では、兵力の一割を失えば、軍の士気に大きな影響が出る。
二割に達すれば、部隊の維持すら難しくなる。
それが、この戦いでは六割を超えた。
敵の領域に踏み込んだという事情があるにせよ、あまりにも凄惨な敗北だった。
やがて、白川砦へ戻った兵たちが、次々とその惨状を伝え始める。
砦に衝撃が走った。
だが、彼らを待ち受けていたのは、それだけではなかった。
白雲城側は、戦いの後始末においても、容赦を見せなかった。
討ち取った兵の亡骸は丸太に括りつけられ、川へ流された。
その日のうちに、遺体は白川砦へと流れ着く。
ひとつ、またひとつ。
濁流に揺られながら、無数の亡骸が砦の前へと姿を現す。
その数は、おびただしかった。
砦の兵たちは、流れ着いた遺体の収容と処理に追われることになった。
そして、さらに恐ろしいものがあった。
負傷兵の扱いである。
再起不能と判断された者を除き、白雲城側は負傷者の片足の腱を切断した。
歩くことができなくなった兵たちは、筏に乗せられ、こちらも川へ流された。
命を奪うことが目的ではない。
生き延びたとしても、二度と兵として戦場へ戻れない身体にする。
そのための処置だった。
だが、歩行できない負傷者は、手当てにも、移送にも多くの人手を必要とする。
戸板に乗せて運ばなければならず、食事や排泄の世話にも人員を割かねばならない。
白川砦にどれほどの兵がいたとしても、使える人手も物資も、無限ではない。
残酷であることが目的ではない。
二十倍もの敵を相手にする以上、兵の数だけで勝負を決めることはできないのだ。
敵の物量を前に、正面からぶつかれば、いずれ押し潰される。
ならば、狙うべきは何か。
兵の心だ。
どれほど大軍であろうと、兵士ひとりひとりの身体はひとつしかない。
命も、ひとつしかない。
仲間が殺され、生き延びた者も無惨な姿で送り返されてくる。
そんな現実を目の当たりにすれば、誰もが平静ではいられない。
どんなに大軍であろうと、誰かが最前列に立たなければならない。
誰かが、最初に敵の前へ出なければならない。
そして、その誰かが恐怖に呑まれれば、怯えは隣へ伝わり、やがて軍全体へと広がっていく。
白雲城側が狙ったのは、まさにそこだった。
敵を徹底的に殺し、傷を負わせる。
白雲城へ近づく者には、決して容赦しない。
その事実を、戦いそのもので刻みつける。
敵の兵たちの心に、恐怖という名の楔を打ち込む。
それこそが、真の狙いだった。
白川砦の総大将、井伊直政が、その意図をどこまで察していたのかは分からない。
だが、直政はしばらくの間、攻撃を見合わせることにした。
次に動く時は、より慎重に。
より確実に。
白雲城を落とす。
惨敗の報せが届いた白川砦が、重苦しい沈黙に包まれる一方で、白雲城では、まったく異なる光景が広がっていた。
「勝ったぞ！」
「又兵衛様が戻られた！」
「六左様もご無事だ！」
城門の向こうから、歓声が湧き上がる。
又兵衛らが凱旋すると、城下の村々は熱狂に包まれた。
家々から人々が飛び出し、勝利を喜ぶ声があちこちで上がる。
子供たちは駆け回り、女たちは兵たちの無事を確かめ、男たちは酒を持ち出して互いの肩を叩き合った。
戦場で命を懸けた者たちを迎える歓喜の声が、山々にこだまする。
それは、まるで祭りのようだった。
戦いの傷も、失われた命も、今だけは遠いものに思える。
束の間の平穏。
束の間の勝利。
白雲城の男たちは、しばし勝利の美酒に酔いしれた。
だが、彼らは知っている。
この勝利が、長きにわたる戦いの、ほんの始まりに過ぎないことを。
読んでくださり、本当にありがとうございます！
この作品を「続きが気になる」と思っていただけたら、
ぜひブックマークとポイント評価をお願いしますm(_ _)m
応援が増えるほどヤル気が爆上がりします……！
感想も一言でもくれたら即返信＋X（旧Twitter）で感謝ポストします！
次回もよろしくお願いします！
