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釣野伏［３］

「又兵衛様！まんまと敵が追ってきてますぞ！」

　隣を駆ける騎馬武者が叫んだ。

　振り返らずとも分かる。

　蹄の音が、すぐ背後まで迫っている。

　土煙が舞い、怒号が山道を震わせていた。

　杉浦仁兵衛の手勢、二百の騎馬と四百の足軽。

　六百の兵が、逃げる又兵衛を喰らおうと、まるで獲物に群がる獣のように殺到している。

　距離は、もうそれほどない。

　だが、又兵衛の顔に焦りはなかった。

　やがて大牧村の先に、荒谷川が見えてくる。

　荒谷川はその先で荘川へ合流する。

　いわゆる川の合流点。

　この時代、このような場所は「落合」や「川合」と呼ばれていた。

　そして、その荒谷川には橋が架かっている。

　白雲城へ戻るには、そこを渡らねばならない。

　橋へ至る道は比較的平坦だった。

　だが、その両脇には深い森が広がっている。

　さらに、その森の中ほど。

　まるで道を無理やり広げたような、小さな広場があった。

　又兵衛は、その場所へ入ると馬を止めた。

「ここで良い！」

　百騎ほどの騎馬と百五十の足軽が、一斉に足を止める。

　馬が荒い息を吐く。

　兵たちも肩で息をしている。

　だが、誰一人として慌ててはいなかった。

　又兵衛が、ゆっくりと馬首を返す。

　その視線の先。

　森の向こうから、敵が姿を現した。

　最初の一騎。

　続いて二騎、三騎。

　やがて後ろから、途切れることなく兵が現れる。

　二百の騎馬。

　四百の足軽。

　六百の兵が、勢いを落とすことなく広場へ雪崩れ込んできた。

「いたぞ！」

「追いついた！」

「逃がすなぁっ！」

　怒号が轟く。

　仁兵衛もまた、馬上から敵を睨みつけていた。

　ようやく追いついた。

　あと少しだ。

　ここで一気に踏み潰す──。

「うおおおおおっ！！」

　誰かが吠えた。

　それを合図に、騎馬と足軽が一斉に突っ込んだ。

　その勢いは凄まじい。

　だが──。

　又兵衛は動かなかった。

　逃げもしない。

　槍を構えることすらしない。

　ただ、迫り来る敵を静かに見つめていた。

　そして。

「──今だ」

　次の瞬間。

　大地を揺るがすような轟音が、左右の森から炸裂した。

　轟ッ──！

　銃煙が一斉に噴き上がる。

　左右から飛来した弾丸が、広場へ殺到した。

　先頭を走っていた騎馬が弾けるように倒れる。

　馬が崩れ、その上から武者が投げ出される。

　後続の足軽が避ける間もない。

　さらに銃声。

　また銃声。

　人が倒れる。

　馬が倒れる。

　倒れた人馬に後続が突っ込み、次々と地面へ折り重なっていく。

「な、なんだ！？」

「敵はどこだ！」

「左右だ！森の中だ！」

　叫び声が飛び交う。

　だが、どこを向けばいいのか分からない。

　正面の又兵衛は微動だにせず、その場に留まっている。

　森の中だ。

　左右から。

　逃げ道を塞ぐように、弾丸が降り注ぐ。

「おうっ！おうっ！」

　森の奥から、野太い声が響いた。

「撃てっ！撃てぇっ！ひとりも残さず、血祭りに上げっど！」

　七郎だ。

　率いる鉄砲隊、およそ百五十。

　広場を挟むように左右の森へ潜み、敵が殺しの間へ入り込む瞬間を、じっと待ち続けていたのだ。

　ここは、あらかじめ選び抜かれた場所だった。

　敵が逃げる側だけを追っている限り、正面しか見ない。

　そして両脇の森には、敵の姿を完全に隠せるだけの木々がある。

　そこから放たれる鉄砲。

　左右から交差する弾道。

　逃げ道すらない。

　まさに──殺しの間。

　しかも広場そのものが、贄玉の射程に合わせて整備されていた。

　敵が足を踏み入れた瞬間から、そこは死地となる。

「しまった……！」

　仁兵衛の顔が歪む。

　背筋に、冷たいものが走った。

「釣野伏かっ！」

　気付いた時には、もう遅い。

　釣野伏──擬装退却によって敵を誘い込み、包囲して殲滅する。島津家が得意とした、あまりにも危険な戦法。

　そして今、その術中に自分たちは完全に嵌まっている。

　また銃声が轟いた。

　仁兵衛の身体が大きく揺れる。

　全身に衝撃が走り、馬上から崩れ落ちた。

　地面が迫る。

　その直前、仁兵衛は悟った。

　自分たちは追っていたのではない。

　追わされていたのだ。

　最初から──。

　又兵衛は、ここへ自分たちを連れてくるために逃げていた。

　だが、釣野伏には弱点がある。

　敵との距離を保ち続けなければならない。

　近すぎれば追いつかれる。

　遠すぎれば敵は追撃を諦める。

　一歩間違えれば、こちらが殲滅される。

　だからこそ、囮を務める者には並外れた胆力と戦術眼が必要になる。

　七郎は当初、自らその役を買って出た。

　だが、今は鉄砲隊を率いる身。

　ならば──と、その役を又兵衛へ託した。

　そして又兵衛は、見事に囮役を果たした。

「追うぞっ！」

　銃撃が止む。

　又兵衛が短く下知を飛ばした。

　広場には三百を超える兵が倒れている。

　息のある者もいる。

　だが、もはや戦える状態ではない。

　銃撃を辛うじて逃れた者たちは、我先にと大牧村へ向かって逃げ出す。

　二百数十。

　槍を捨て、弓を捨て、ただ生き延びるために走っている。

　その背後から、又兵衛率いる騎馬隊が襲い掛かった。

　逃げる者には、もう戦う意思など残っていない。

　叫び声。

　悲鳴。

　馬蹄。

　そして血飛沫。

　混乱の中で百を超える兵が討ち取られた。

　命からがら逃げ延びた者は、百にも満たない。

　六百いた兵が、ほとんど消えた。

　もはや全滅と言っていい。

　生き残った者たちは恐怖に駆られ、大牧村の門を抜け、そのまま後方へ駆けていく。

　だが、彼らが逃げ込もうとしている場所もまた、すでに戦場になっていた。

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