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要塞［３］

　城端の本陣から白川郷までは、およそ十里（四十キロメートル）。

　平地の道ならば、二日もあれば踏破出来る距離である。

　だが、飛騨へ向かう道はそう簡単ではない。

　幾重にも連なる山々が行く手を阻み、道は谷へ下り、川を渡り、また山腹を這うようにして延びている。大軍ともなれば、先頭が進んだと思えば後尾はまだ峠の向こうという有様で、思うように行軍速度を上げることが出来ない。

　ましてや、六千もの兵である。

　兵糧や武具を積んだ荷駄、馬、輜重隊まで連ねれば、その長さは一つの町が動くに等しい。

　井伊直政率いる六千の兵が白川郷へ辿り着いたのは、出陣から四日目の昼過ぎであった。

　山を越えた先に白川郷が姿を現した時、直政は思わず馬上で目を細める。

「…………これは」

　眼下に広がっていたのは、鄙びた山里の姿ではなかった。

　白川郷の平地を大きく取り囲むように、木柵が幾重にも連なっている。

　柵の上には櫓が立ち並び、忙しそうに動き回る兵たちの姿が見える。

　さらに目を凝らせば、郷を囲む山々の木々が、まるで巨大な刃物で削り取られたかのように消えていた。

　森がない。

　山肌がむき出しになっている。

　その開けた空間の底には、深々と掘られた空堀まで見えた。

　わずか十日あまり。

　それだけの時間で、ここまで砦を作り上げた。

　驚きより先に、戦場を知る者としての感嘆が湧き上がった。

　白川郷そのものが、巨大な砦へと姿を変えつつある。

「お待ちしておりましたぞ、兵部様！」

　砦の門前で出迎えたのは、ひときわ大きな男。

「宿所へ案内致しますゆえ、まずはお休みくだされ」

　満面の笑みを浮かべている。

　飯田覚兵衛。

　加藤家の重臣にして、槍の腕は天下無双と謳われる猛将である。

　だが、清正がこの男を二番手として白川郷へ送り込んだ理由は、槍働きではない。

　築城。

　加藤清正は築城の名手として知られている。

　その最高傑作と称される熊本城を見れば、その才が並のものではないことは誰の目にも明らかだ。

　そして、その清正の片腕として建築を支えてきたのが覚兵衛だった。

　戦場では敵を恐れさせる槍を振るい、戦場を離れれば縄張を引き、土を掘り、石を重ね、木を組む。

　その男が、この白川郷を砦へと変えた。

「それにしても……見事ですな」

　直政は馬から降りると、改めて周囲を見渡した。

「わずか十日あまりで、これほどの砦を築くとは」

「人手には困りませんですから」

　覚兵衛は嬉しそうに胸を張った。

「このために集めた三百人の大工衆も、交替で一日中仕事をさせております」

　まるで自分の庭を自慢する子供のような顔だった。

　直政は苦笑する。

　この男、本当に築城が好きなのだろう。

　目の前の砦を眺める目が、戦場を見る武将のものとは少し違う。

　そこにあるのは、己の手で造り上げたものへの愛着だった。

　とはいえ、見た目だけの砦ではない。

　石垣こそ組まれていない。

　塀も土塀ではなく、太い丸太を並べた木柵に過ぎない。

　それでも、最前線の砦としては十分すぎるほどの防御力を備えている。

　白川郷に残された広い平地のほとんどを砦として取り込み、万を超える兵を収容出来る規模にまで拡張している。

　さらに郷を取り囲む山の木々は、百間（約百八十メートル）ほど奥まで伐り倒されていた。

　その跡地には空堀が巡らされている。

　敵がどの方向から近づこうとも、その姿を遠くから発見出来る。

　死角がない。

　奇襲を仕掛けるにも、身を隠す場所がない。

　山間に築かれた砦というより、山そのものを削って造り上げた、巨大な要塞だった。

「小屋は、まだ出来ていないようだが」

　直政が尋ねると、覚兵衛は平然と答えた。

「柵と櫓が出来てからですな」

「ほう」

「なあに、屋根がなくても人は死にませぬ」

「…………」

　一瞬、直政は言葉を失った。

　そして、思わず吹き出した。

「さすが名人、覚兵衛殿だ」

「いやいや、褒められるほどのことではございませぬ」

　そう言いながら、覚兵衛は頭を掻いている。

　だが、この男がどこで寝ているのかを直政はすでに聞いていた。

　才蔵が作らせた小屋は使わず、兵たちと同じように野宿しているという。

　雨が降ろうが、寒かろうが、それを気にする様子もない。

　自分だけが屋根の下にいることを嫌う。

　そんな男だからこそ、兵たちも自然とその背中についていくのだろう。

　直政は、覚兵衛の笑顔を眺めながら、ふと思った。

　戦場で兵を動かすのは、命令だけではない。

　この男なら、自分たちと同じ泥を踏み、同じ寒さに耐え、誰より先に槍を持って敵へ向かっていく。

　だから兵は、この男のためなら命を預けられる。

　そういうことなのだろう。

「兵部様の陣屋は用意してありますから。そちらをお使いください」

「どうも、拙者だけ屋根付きというのは腰が落ち着きませぬな」

「何を仰います」

　覚兵衛は困ったように笑った。

「兵部様は御大将ゆえ、皆と同じというわけには参りませぬ」

　そして両手を合わせる。

「陣屋にお入り頂けねば、儂が殿から叱られます」

「はははっ！」

　直政はとうとう声を上げて笑った。

　拝むような格好をしている覚兵衛の姿が、なんとも可笑しい。

　天下に名を轟かせる猛将が、主君に叱られるのを恐れて頭を下げている。

　その姿には、武将としての威厳よりも、人間臭い愛嬌があった。

　だが、この愉快な男が、ひとたび戦場に出れば鬼のような槍を振るう。

　その落差が、妙に可笑しく、そして頼もしい。

　なるほど。

　直政は、ふと胸の内で頷いた。

　兵たちが、この男に命を預けたくなるわけだ。

　武勇だけではない。

　兵の心を掴む何かがある。

　それは、戦場で生き残るための技術とは別の、武将としての器なのだろう。

　直政はそんなことを考えながら、再び砦へ目を向けた。

　無数の木柵。

　高くそびえる櫓。

　その向こうで動き回る兵たち。

　そして、山肌を大きく削り取って築かれた空間。

　これだけのものを、わずかな期間で造り上げた覚兵衛の才。

　敵に回せば、さぞ厄介な男だろう。

　だがその瞬間、直政の脳裏に別の顔が浮かんだ。

　水野六左衛門。

　十日前、可児才蔵を討ち取った男。

　そして、雷振筒を使う男。

　直政はわずかに目を細めた。

（……敵にも、いるのだろうか）

　覚兵衛のような男が。

　兵から信頼され、戦場では鬼となり、己の役目を黙々と果たす武将が。

　あるいは──覚兵衛よりもさらに恐ろしい何かが、白川郷の向こうでこちらを待ち構えているのではないか。

　そんな考えが、ほんの一瞬だけ胸をよぎった。

　直政はすぐに打ち消した。

　敵は内ヶ島。兵はせいぜい一千。

　こちらは二万。

　兵力では圧倒している。

　恐れる必要などない。

　そう自分に言い聞かせるように、直政は砦の奥へと歩き始めた。

　だが、胸の奥に芽生えた小さな警戒心だけは、消えることなく、静かに残り続けていた。

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