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贄玉［３］

　大将である可児才蔵を討ち取られた三百の兵は、急ぎ足ながらも算を乱すことなく、退却の歩を進めていた。

　誰もが胸の内に焦りを抱えている。

　つい先ほどまで、才蔵の声が戦場に響いていた。

　その声に従い、圧倒的な兵力で敵と対峙していた。

　その才蔵が、もういない。

　だが、だからこそ、崩れるわけにはいかなかった。

　才蔵は、戦の経験を持つ兵を中心に部隊を編成していた。

　それが幸いした。

　大将を失った直後だというのに、兵たちは互いに声を掛け合い、隊列を保ちながら退いていく。

　恐怖に駆られて走り出せば、かえって危険だ。

　何よりも、全員が知っている。

　白川郷の砦へ戻るには、急峻な山道を通らねばならない。

　荘川の流れに沿って、山壁を這うように伸びる細い道。

　場所によっては、人が二人並ぶのがやっとだ。

　一歩踏み外せば、そこにあるのは大地ではない。

　切り立った崖と、その底を轟々と流れる急流だけ。

　ここへ兵が殺到すれば、どうなるか。

　考えるまでもない。

　前の者が立ち止まれば、後ろから押される。

　誰かが転べば、その上へ別の者が倒れる。

　そして道から押し出された者は、鎧を着たまま川へ落ちる。

　だからこそ、急ぐ。

　しかし、慌てない。

　追撃の恐怖に耐えながら、兵たちは必死に秩序を保っていた。

　指揮官を失ったとはいえ、兵達はまだ冷静さを残している。

　その頃。

　山道を見下ろす斜面では、別の緊張が静かに張り詰めていた。

「来ました！敵です！」

　物見役の足軽が、息を弾ませながら七郎のもとへ駆け込んできた。

　七郎は顔を上げた。

　山の向こう。

　木々の隙間から、かすかな音が届いている。

　甲冑が擦れ合う音。

　踏みしめられた土が鳴る音。

　人の声。

　退却してくる敵兵が、間もなく眼下を通過する。

「おお、早かじゃな！」

　七郎の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

「流石は六左どん。めっそ早う追っ払うたか！」

　声は明るかった。

　だが、その目は笑っていない。

　七郎は山道の先へ視線を戻した。

　待つ。

　ただ、それだけだった。

　ここへ敵が来ることは、最初から分かっている。

　襲うのは退却時。

　それも、敵の隊列が最も伸び、最も気が緩む場所。

　その瞬間だけを狙う。

「鉄砲ば構えっ！」

　七郎が低く命じた。

「オイん合図ば待て！」

「はっ！」

　返事と同時に、兵たちが動いた。

　百挺の内ヶ島銃が、音もなく持ち上げられる。

　その動きは驚くほど静かだった。

　火縄はない。

　煙もない。

　敵から見れば、そこにあるのはただの森だ。

　山肌を覆う木々。

　葉を付け始めた枝。

　どこにも人影など見えない。

　だが──。

　森そのものが、すでに銃陣へと変えられている。

　七郎は、かなり前からこの場所を選んでいた。

　身を隠すのに適した木を選び、射線を遮る枝を払い、道へ向けて銃を撃てる場所を整えた。

　森の中には、無数の小さな射撃地点が設けられている。

　道から見上げても、それとは分からない。

　当然だった。

　敵は、ここを往路で通っている。

　その時には何もなかった。

　だから帰り道にも何もない。

　敵の頭の中では、そうなっている。

　そこに付け込む。

　七郎はじっと待った。

　やがて、木々の隙間から兵の姿が見え始める。

　一人。

　二人。

　十人。

　さらに、その後ろから次々と兵が続いてくる。

　皆、足早に歩いている。

　だが、まだ走ってはいない。

　隊列も崩れていない。

　山道が細いからだ。

　前を急かせば、かえって詰まる。

　そのことを敵も理解している。

　七郎は黙って見つめた。

　まだだ。

　もう少し。

　先頭の兵が道の湾曲部へ差しかかる。

　そこを曲がれば──。

　森の中に潜む百人の姿は、完全に死角となる。

　七郎は息を吸った。

　周囲から、誰一人として声を上げる者はいない。

　銃を構えた兵たちも、ただ黙って待っている。

　敵が来る。

　さらに来る。

　隊列の中央までが、射界に入った。

　七郎の目が細くなる。

「──今じゃ！」

　次の瞬間。

「放てえええっ！！」

　轟音が山を揺らした。

　百挺の内ヶ島銃が、一斉に火を吹いた。

　火縄銃とは違う。

　火縄の煙も、臭いもない。

　ただ猛烈な銃声だけが、山中を叩き割った。

「な、なんだ！？」

「敵だ！敵のてっぽ──」

　言葉の途中で、兵が倒れた。

「どけっ！！そこをどけっ！！」

「身を隠せ！このままでは──！」

　悲鳴。

　怒号。

　絶叫。

　一瞬にして、山道は阿鼻叫喚の地獄へ変わった。

　敵からすれば、何が起きたのか理解出来ない。

　森には何もなかったはずだ。

　それなのに、突然、木々の向こうから無数の弾丸が飛んできた。

　しかも──。

　一度だけではない。

　次々に銃声が響いた。

「撃ってくるぞ！」

「どこからだ！？」

「森だ！森に敵がいる！」

「入れ！森へ逃げろ！」

　兵の一人が、たまらず森へ駆け込んだ。

　だが、その入口へ向けて別の内ヶ島銃が待ち構えていた。

　銃声。

　男が倒れる。

　別の場所へ逃げようとする。

　そこにも銃口が向いている。

　逃げ道がない。

　ならば、と山道の外へ飛び出した者は──。

　足元から大地が消えた。

「うわあああっ！」

　身体が宙へ投げ出される。

　次の瞬間、鎧をまとった身体が荘川の急流へ落ちた。

　水飛沫が上がる。

　だが、その水音さえ次の銃声に掻き消された。

　川へ飛び込むなど、自殺行為だ。

　しかし、道に留まっていれば撃たれる。

　森へ逃げれば撃たれる。

　川へ逃げれば死ぬ。

　敵兵たちの中で、恐怖が急速に膨れ上がった。

　そして恐怖は、秩序を壊す。

　前へ逃げようとする者。

　後ろへ戻ろうとする者。

　森へ駆け込もうとする者。

　そのすべてが、狭い山道の上でぶつかった。

「押すな！」

「前へ行け！」

「止まるな！」

「動けっ！」

　怒鳴り声が重なり、誰の命令なのかも分からなくなる。

　一人が転んだ。

　その上に別の兵が倒れる。

　さらに、その後ろから兵が殺到する。

　将棋倒しになった人の塊へ、容赦なく弾丸が降り注いだ。

　それはもはや戦闘ではなかった。

　百挺。

　たった百挺の銃。

　それだけ。

　だが、通常の火縄銃とは違う。

　一分間に五発から六発。

　熟練兵なら、それ以上。

　通常の火縄銃の五倍、六倍という異常な速度で次弾が装填される。

　つまり──。

　敵兵たちが体感したのは、百挺の鉄砲隊ではなかった。

　五百。

　六百。

　それだけの銃が一斉に集中砲火を浴びせているようなものだった。

「そん辺で良か！」

　七郎が叫ぶ。

「撃ち方、止めい！」

　その声と同時に、銃声が途絶えた。

　あまりにも突然だった。

　耳鳴りだけが残る。

　硝煙の臭いが立ちこめる山中に、異様な静けさが戻ってくる。

　さっきまで叫び声と銃声で満ちていた道には、兵たちの亡骸と、動けなくなった者たちが累々と折り重なっていた。

　呻き声だけが、かすかに聞こえる。

　運良くここから逃れた者もいた。

　だが、その数は三十数名に過ぎない。

　七郎はその光景を、しばらく無言で見下ろした。

　胸の奥に、奇妙な感覚が残っている。

　これほどまでに一方的な戦いになるとは、七郎自身も予想していなかった。

　内ヶ島銃。

　贄玉。

　拓真が残していったもの。

　それが今、目の前で絶大な戦果をもたらした。

　七郎は一瞬だけ感嘆の声を漏らす。

　だが、すぐに表情を引き締める。

「死んどる者は川へ」

　淡々と命じる。

「生きちょる者は手当てばしてやれ」

　兵たちが動き始めた。

　死体は川へ投げ込まれる。

　まだ息のある者には応急処置だけを施す。

　捕虜として連れて行くことはしない。

　ここに長く留まる理由はない。

　七郎たちは、手早く撤収を始めた。

　そしてその頃、逃げ帰った三十数名の兵が、震える声で仲間たちに伝えた。

　可児才蔵が討たれたこと。

　山道で待ち伏せを受けたこと。

　森の中から、大量の鉄砲に襲撃されたこと。

　そして、三百いた仲間のほとんどが討ち取られたこと。

　その報告は、瞬く間に砦中へ広がった。

　誰もが恐れた。

　何も出来ず、敵の姿も見えないまま、仲間が次々と倒れていった。

　それは兵たちにとって、武器による攻撃というよりも、姿の見えない怪異に襲われたような恐怖だった。

　白川郷の砦は、たちまち恐慌状態に陥る。

　そして、その恐怖が収まるのは翌日。

　飯田覚兵衛率いる四千の追加部隊が、白川郷へ到着した時であった。

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