172/245

一撃［３］

　六左は、槍を交えながら内心で舌を巻いていた。

（さすがに笹の才蔵だ……）

　幾度、誘っても隙を見せない。

　こちらがわざと間合いを外しても、追ってこない。

　強引に押せば、真正面から受けるのではなく、巧みに槍を逸らしてこちらの体勢を崩そうとしてくる。

（まったく隙がない）

　これほどの男だったか。

　かつて共に戦場を駆けた時にも、その強さは知っていた。

　だが、実際に刃を交えてみれば、その凄まじさは記憶以上だった。

　六左の脳裏に、一つの結論が浮かぶ。

（やはり……ここで殺さねばならぬ）

　才蔵を生かして返せば、必ずまた戦場で相まみえる。

　その時はこちらが命を奪われるかもしれない。

　ならば、ここで終わらせる。

　一方、才蔵もまた、同じように相手の力量を測っていた。

（ここまでの強者とはな……）

　槍を受けた腕が痺れている。

　呼吸も荒くなってきた。

　額には汗が浮かび、兜の内側には熱が籠もっている。

　若い頃なら、まだいくらでも動けただろう。

　だが、今の才蔵は自分の身体を誰よりもよく知っていた。

（さすがに、これ以上は儂が持たん）

　勝負そのものは互角。

　しかし、互角だからこそ危険だった。

　一瞬の判断の遅れが命取りになる。

（ここらが引き際か……）

　六左の槍を大きく弾く。

　その反動を利用して、才蔵は手綱を引いた。

　馬が後退する。

「どうした！」

　六左が声を上げる。

「もう疲れたか！」

「おおよ！」

　才蔵は豪快に笑った。

「疲れたわい！」

　そして槍を肩に担ぐ。

「そもそも儂は物見に来ただけで、戦をするつもりは無かったからの！」

　才蔵は敵陣を見渡した。

　木柵。

　兵。

　堀。

　そして、その奥に広がる大牧村。

　この短い戦いだけでも、得られたものは多い。

「だが──」

　才蔵の目が細くなる。

「敵に水野六左衛門が居ると知れたことは収穫よ」

　そう言って、馬首を返した。

　戻る。

　今はそれでいい。

　偵察の目的は果たした。

　敵の戦力も分かった。

　そして何より、これほどの武者が守備についていることも分かった。

　だが──。

「待て、才蔵！」

　背後から六左の声が飛んだ。

　才蔵が振り返る。

「俺は言ったはずだ！」

　六左は槍を構えた。

「今すぐ引き返すなら命は助けてやる、と！」

　才蔵は黙っている。

「だが貴様は打ち掛かってきた！」

　六左の声が鋭くなる。

「だから死んでもらう！」

　一瞬、空気が張り詰めた。

「今、この場で！」

　才蔵は肩越しに六左を見た。

「どうするつもりだ？」

　口元に薄い笑みが浮かぶ。

「こちらの手勢は三百。そっちはせいぜい五十といったところか」

　周囲を見渡す。

「それでどうやって儂を殺す？」

「雑作も無いことよ」

　六左は静かに答えた。

　そして──。

　槍をゆっくりと持ち上げた。

　その穂先が、真っ直ぐに才蔵を指し示す。

「あれが的だーー！！」

　六左の声が響き渡った。

　何のことか。

　才蔵が眉をひそめた、その瞬間。

　──轟音。

　一発だけ。

　銃声が大牧村の入口を震わせた。

　あまりにも唐突だった。

　兵たちが意味を理解するより早く、才蔵の身体が大きく揺れる。

「……え？」

　才蔵の口から、声にならない息が漏れた。

　身体がぐらりと傾く。

　馬が驚いて首を振った。

　次の瞬間、才蔵の身体が馬上から、もんどり打つように落ちた。

「才蔵様ぁっ！！」

　兵たちが一斉に駆け寄る。

　だが、才蔵は動かなかった。

　兜の下。

　眉間に、大きな穴が穿たれている。

　弾丸は兜の錣(しころ)さえも貫き、そのまま頭部を撃ち抜いていた。

　傷口から、鮮血が噴き出す。

　さっきまで、誰も手を出せなかった。

　誰もが畏れ、誰もがその武勇を見守っていた。

　その男が──。

　たった一発の銃声で、あまりにもあっけなく地面に倒れている。

　兵たちの顔から血の気が引いた。

　理解できない。

　何が起きたのか。

　分からないまま、ただ恐怖だけが広がっていく。

「見たか！」

　六左が怒鳴った。

「才蔵は色狂い金吾に手を貸した罪で、軍神の怒りに触れたのだ！」

　槍を振り上げる。

「貴様らも後を追わせてやろうか！！」

　三百対五十。

　兵力だけを見れば、状況は何も変わっていない。

　だが、その三百人の中に、戦おうとする者はもういなかった。

　笹の才蔵が一撃で討ち取られたのだ。

　しかも、その一撃がどこから放たれたのかさえ分からない。

　兵たちは才蔵の亡骸を抱え上げると、我先にと後退していく。

　隊列も何もない。

　ただ逃げる。

　生き残るために。

　やがて、その姿が街道の彼方へ消えていく。

　六左は、それを追わなかった。

　追えば勝てる。

　それは分かっている。

　だが、今は追う必要がない。

　敵の目的は偵察だ。

　そして、その目的はすでに潰した。

　六左は大きく息を吐いた。

「ふう……」

　ようやく緊張が解ける。

「後追いはせんのですか？」

　声に振り返ると、いつの間にか藤四郎が立っていた。

　六左はそれを見て、苦笑した。

「おう。さすがに見事な腕前だったな」

　そして、肩に掛かった長竿へ目を向ける。

「たった一発で仕留めるとは。さすが雑賀孫市じゃ」

「それは、この長竿の手柄ですよ」

　藤四郎は淡々と答えた。

「あの櫓からなら、誰が撃っても当たります」

「まあ、そう謙遜するな」

　六左は笑った。

「それにしても……」

　先ほどまで三百もの兵がひしめいていた街道を見る。

　そこには、もう誰もいない。

「奴らの慌てぶりは滑稽だったな」

　藤四郎は答えなかった。

　ただ、去っていった兵たちの姿を見つめている。

　そして、ぽつりと尋ねた。

「このまま帰すのですか？」

「ああ」

　六左は頷いた。

「あとはまあ、七郎に任せるさ」

　それだけ言うと、六左は踵を返した。

「撤収するぞ！」

　部下たちへ声を掛ける。

　兵たちが一斉に動き始めた。

　その背後で、村には再び静寂が戻りつつあった。

　そして彼らは姿を消し、山々には一撃の残響だけが残された。

読んでくださり、本当にありがとうございます！

この作品を「続きが気になる」と思っていただけたら、

ぜひブックマークとポイント評価をお願いしますm(_ _)m

応援が増えるほどヤル気が爆上がりします……！

感想も一言でもくれたら即返信＋X（旧Twitter）で感謝ポストします！

次回もよろしくお願いします！