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一撃［２］

「貴様何者だ！儂と知って嘲るのなら、それ相応の覚悟は出来ているのだろうな！」

「俺を見忘れたか才蔵！！」

　男は一歩前へ出た。

「かつて佐々内蔵助(さっさくらのすけ)様の配下として、共に轡(くつわ)を並べた俺を！」

　その言葉に、才蔵は目を凝らした。

　男の姿。

　旗印。

　そして、その騎馬姿。

　記憶の奥に埋もれていた面影が、一気に浮かび上がった。

「……まさか」

　才蔵の目が見開かれる。

「貴様……！」

　男を指差した。

「貴様は水野六左衛門！なぜ貴様がこんな所にいる！」

「大義のためよ！」

　六左は即座に答えた。

「互いに関ヶ原で負けたとはいえ、家臣の女房を欲しがるような色狂いに、己を売り渡すなど出来ぬわ！」

　その一言が、才蔵の胸に突き刺さる。

　周囲の空気が、一瞬で凍りついた。

　才蔵の顔から、すっと表情が消える。

　次の瞬間、額に青筋が浮かんだ。

「……貴様……」

　握り締めた拳が震える。

　耳の奥で、どくどくと血が脈打っている。

　怒髪天を突く。

　まさに、その言葉通りだった。

　才蔵は槍を握り直すと、いきなり駆け出した。

「才蔵様！」

　背後から近習が叫ぶ。

　だが、才蔵は止まらない。

　つい先ほどまで、敵の仕掛けを見たら深入りせず、速やかに引き上げる。

　そう考えていたはずだった。

　そんなことは、頭の中からすっかり消え失せたように見える。

　だが──。

　実のところ、才蔵は何も忘れてはいなかった。

　怒っている。

　それは間違いない。

　腹の底から煮えたぎるほど、怒っている。

　しかし、その怒りの中には、武将としての計算もあった。

　水野六左衛門ほどの男に、あれほど公然と愚弄されて、黙って引き返す。

　それを三百の兵が見ている。

　もし大将である自分が侮辱を受けたまま尻尾を巻いて逃げ帰れば、兵たちはどう思うだろう。

　敵を恐れて退いた。

　そう受け取られてしまえば、士気に影響する。

　ましてや、これから大軍を率いて飛騨へ攻め入ろうとしているのだ。

　大将の武威が揺らげば、戦場で兵を動かすことすら難しくなる。

　だからこそ──才蔵は怒らなければならなかった。

　いや。

　怒ってみせなければならなかった。

「六左ぁぁぁっ！」

　咆哮とともに、才蔵が敵陣へ突っ込んでいく。

　兵たちの目には、それは完全に怒り狂った武者の姿に映ったことだろう。

　だが、才蔵自身は冷静だった。

　命を賭けるつもりはない。

　勝つつもりもない。

　ましてや、敵陣へ深入りするつもりなど毛頭ない。

　ただ一度だけ、敵の目前まで踏み込み、自分が臆病者ではないことを兵たちに示す。

　そして、頃合いを見て引く。

　それだけだ。

　才蔵にとって、怒りすらも戦の道具に過ぎない。

「六左！その素っ首を落としてやる！覚悟せい！」

「おう！それでこそ笹の才蔵！存分に相手してくれるわっ！！」

　怒号が飛び交った。

　大牧村の入口。

　木柵を挟んで対峙していた二人の武者が、ほとんど同時に馬を駆った。

　蹄が地面を蹴り上げる。

　土煙が舞う。

　次の瞬間、甲高い金属音が響き渡った。

　槍と槍が激突したのだ。

　才蔵の槍が弾かれる。

　だが、六左の槍も同時に跳ね上がる。

　二人は一瞬たりとも間合いを緩めない。

　馬上で身体を捻り、槍を引き、再び突き出す。

　ガッ！

　ギィンッ！

　乾いた音が立て続けに響き、穂先が火花を散らした。

　村の入口は広くない。

　大軍が押し寄せれば、たちまち身動きが取れなくなるような場所だ。

　しかし、二人の武者が一騎打ちを演じるには十分だった。

　その周囲を、双方の兵が取り囲んでいる。

　誰も手を出そうとしない。

　槍を握った手に力を込めながら、ただ固唾を呑んで二人の戦いを見守っている。

　戦国の世にあっても、一騎打ちなど滅多にあるものではない。

　ましてや、目の前で槍を交えているのは、ただの武者ではない。

　可児才蔵。

　幾多の戦場を駆け抜け、その槍働きによって「笹の才蔵」の名を轟かせた男。

　対する水野六左衛門もまた、幾度となく戦場を生き抜いてきた猛将である。

　どちらも一歩も退かない。

　そして、この二人の間に割って入れるほどの武者は、この場にいない。

　だからこそ誰もが見ていた。

　いったい、どちらが勝つのか。

「どうした才蔵！」

　六左が吠える。

「打ち込みが浅いぞ！さすがに年には抗えぬか！」

「黙れ、若造！」

　才蔵が怒鳴り返す。

「貴様にこの笹を噛ませてやるわ！」

　その背には、旗指物ではなく、生の笹が一本、まっすぐに突き立っている。

　才蔵は常にそれを背負って戦場を駆けた。

　それこそが才蔵の証。

　幾多の戦場をくぐり抜けてきた男の、武名そのものだった。

「減らず口は俺を討ってから叩くんだなぁ！！」

　六左の槍が唸る。

　才蔵が受ける。

　槍の穂先が大きくしなった。

　次の瞬間、才蔵が槍を返し、六左の喉元へ突き出す。

　六左は身を捻ってかわした。

　そのまま反撃。

　才蔵が受ける。

　また一撃。

　一合。

　二合。

　五合。

　十合。

　二十合近く打ち合っても、未だ勝負の行方は見えない。

　周囲で見守る兵たちの息が、次第に詰まっていく。

　──凄い。

　誰もが、そう思った。

　馬上で槍を振るう二人の動きには、無駄がない。

　力任せに打ち合っているように見えて、その実、互いに相手の動きを読み、ほんの僅かな隙を探り続けている。

　その一瞬が、生死を分ける。

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