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才蔵［３］

　荻町、飯島、島、鳩谷。

　この四つの村からなる平地を、白川郷と呼ぶ。

　荘川が長い年月をかけて山々を削り、その懐にわずかに残した盆地である。

　四方を山に囲まれた飛騨にあっては、広い。

　それでも所詮は猫の額だ。

　だが、内ヶ島領において、これほどまとまった平地は他にない。

　昨年、花房助兵衛が三千の兵を率いて侵攻してきたとき、内ヶ島軍はここで敵を迎え撃った。

　荻町城に罠を張り、敵の進路を誘導し、伏兵を潜ませる。

　入念に仕掛けを施し、幾度も戦況を想定して練り上げた奇襲だった。

　そして、それは見事に成功した。

　敵は罠に嵌まり、隊列を乱し、指揮系統を寸断され、総大将の助兵衛は生け捕りとなった。

　白川郷での戦いは、内ヶ島軍の完全勝利に終わった。

　しかし、今回は同じようにはいかない。

　政宗は、そのことを誰よりも理解していた。

　敵はもう、この地を知らぬ軍ではない。

　前回の敗北がある以上、罠を警戒する。

　伏兵を疑い、山陰を覗き、少しでも怪しい場所があれば足を止める。

　兵力こそ前回より一千少ない。

　だが、油断しきった三千と、最初から戦うつもりで身構えた二千。

　どちらが手強いかなど、考えるまでもなかった。

　この二千を白川郷で撃破し、砦の構築を阻止する。

　それは、多大な犠牲を払わずに成せる仕事ではない。

　だからこそ、政宗らは白川郷そのものを最初から戦場として捨てた。

　白雲城が動かせる兵は、最大でも一千余り。

　実際に城を空けて戦場へ投入できる兵となれば、八百がいいところである。

　対する敵は二千。

　その差を埋めるには、地形を味方につけるしかない。

　正面からぶつかれば、数の差がそのまま戦力差になるだろう。八百では白川郷ですら広すぎる。

　ならば──。

　敵の数を意味のないものにしてしまえばいい。

　狭い場所へ誘い込み、一度に戦える敵の数を削る。

　山と谷と川。

　そして、人工の障害。

　白雲城までの道そのものを、一つの巨大な曲輪に変える。

　それが政宗らの選んだ戦い方だった。

　そもそも、小早川家の目的は明白である。

　白雲城を落とし、内ヶ島氏を滅ぼす。

　しかも、できる限り短期間で。

　長引けば、戦場の外から別の敵が現れる。

　政治という名の、厄介な敵が。

　内ヶ島家が小早川家との内紛を公にした以上、その責任者である小早川秀秋への審問は避けられない。

　大老衆が動けば、秀秋も勝手に戦を続けることはできなくなる。

　そうなれば、白雲城を落とすことも、内ヶ島氏を滅ぼすことも、そして何より──弓月姫を手に入れることも叶わなくなる。

　だからこそ、秀秋は時間を欲していた。

　病を装い、審問を引き延ばす。

　それだけではない。

　栢谷典膳を通じ、石田三成へ「雷振筒紛失」という深刻な醜聞を突きつけ、政治的な脅しまで仕掛けた。

　戦場の外で時間を稼ぎ、その時間が尽きる前に白雲城を落とす。

　それが小早川家の目論見だった。

　一方、内ヶ島側に必要なのもまた、時間である。

　勝つ必要はない。

　敵を壊滅させる必要もない。

　ただ、耐えればいい。

　攻撃を凌ぎ、城を守り、大老衆が仲介に入るまで戦を続ける。

　そこまで持ちこたえれば、情勢は変わる。

　だから政宗らは考えた。

　白雲城から白川郷まで、およそ三里。

　その道そのものを、一つの巨大な防衛線に変えてしまう。

　最も大規模に手を加えたのが、堀だった。

　白川郷の南、大牧村から荘川へ荒谷川が流れ込むあたりまで。

　その河原に、無数の穴を掘った。

　人の背丈ほどもある穴を縦横に穿ち、河原全体を膝下ほどまで掘り下げる。

　そこへ川の水を引き込む。

　完成したそれは、堀というより、巨大な浅い池だった。

　水深そのものは大したことがない。

　だが、所々に無数の穴が隠れている。

　馬は足を取られ、人はまともに歩けない。

　整然と並んだ堀ではない。

　土を掘り返し、水を流しただけの、荒々しい造りである。

　だが、敵を止めるという一点においては十分だった。

　小田原城に築かれた障子堀。

　その発想を借りたものだった。

　池の幅は最大でも二百メートルほど。

　しかし、長さは二キロを超える。

　その先には、また山がある。

　工事に与えられた時間は、わずか四ヶ月ほどだった。

　普通ならば、とても間に合わない。

　だが、内ヶ島には、金山採掘に鍛えられた金堀衆がいる。

　硬い岩盤を掘り、鉱脈を追い、地下深くまで穴を穿ってきた男たちだ。

　土を掘り返し、水を引く程度の仕事ならば、彼らにとってさほど難しいものではなかった。

　こうして、白雲城へ続く道から、大軍が展開出来る平地が一つ、また一つと消えていった。

　敵にとって戦いやすい場所を、意図的に潰していく。

　白雲城までの三里そのものが、巨大な要塞へと姿を変えつつあった。

　そして、その防衛線へ、ついに敵が姿を現した。

　＊

　白川郷へ到着して五日。

　可児才蔵は、砦の建設現場を見渡していた。

　春の陽射しが、まだ雪の残る山肌を照らしている。

　大勢の兵が黒鍬衆と共に土を掘り、材木を運び、杭を打つ。

　掛け声と木槌の音が響き、少しずつ砦の輪郭が形になっていく。

　当初はただの縄張に過ぎなかったものが、五日目にしてようやく「砦」と呼べる形を見せ始めていた。

　本来の役目は、この砦を完成させること。

　敵の妨害を退け、後続する大軍を迎え入れるための足場を築くことだった。

　だが──。

　妙だった。

　五日間、何も起きない。

　敵の姿もない。

　矢も飛んでこない。

　夜襲もない。

　あまりにも静かだった。

　才蔵は、こういう静けさを好まなかった。

　戦場には、戦場なりの音がある。

　怒号。

　蹄の音。

　武具の触れ合う音。

　それらが何もない。

　静かなのではない。

　静かにされている。

　才蔵はそう感じていた。

　そして今日。

　砦の建設に一応の目処が立った。

　ならば、そろそろ敵の顔を拝んでおくべきだろう。

　そう考えて、物見を出した。

　一隊は十人ほど。

　命じたのは、白雲城までの道を探ることだけだった。

　敵を見つけても戦うな。

　会敵したら、すぐに逃げろ。

　それほど慎重な命令だった。

　ところが──。

「物見が帰ってこないだと」

　夕刻。

　報告を受けた才蔵は、眉を寄せた。

「はっ。朝と昼に出た二隊が、どちらとも帰ってきておりません」

　才蔵は返事をしなかった。

　夕暮れが迫っている。

　山の端へ傾いた陽が、砦の杭や掘り返された土を赤く染めていた。

　風が吹く。

　旗が鳴る。

　それなのに、妙に寒い。

「……狩られたな」

　ぽつりと呟いた。

　周囲の者たちが息を呑む。

　二隊とも帰ってこない。

　偶然ではない。

　敵は、この五日間、ただ黙っていたわけではなかった。

　見ていたのだ。

　こちらが砦を築く様を。

　才蔵は横を向き、しばし考え込んだ。

「如何致しましょうか。明日にでも人数を増やして、もう一度物見を……」

「いや」

　才蔵は短く遮った。

「敵は手ぐすねを引いて待っている。多少、人を増やしたところでどうにもなるまい」

「それでは、物見は……」

「ワシが一備(ひとそなえ)を連れて行く」

「なっ……」

　家臣の顔から血の気が引いた。

「あ、危のうございます！殿に万が一のことがあれば……」

「なに」

　才蔵は笑った。

　いつもの、豪快な笑みだった。

「ちらと様子を見るだけよ」

　そう言って、まだ工事の続く砦を振り返る。

　土を掘る者。

　杭を打つ者。

　木材を運ぶ者。

　誰もが目の前の仕事に追われている。

　だが、そのすぐ先には、姿の見えない敵がいる。

　才蔵には、それが妙に可笑しく思えた。

「そこで槍働きをしようとは思っておらぬ。敵の仕掛けを見たら、さっさと引き上げるさ」

　そう言って、才蔵は豪快に笑い飛ばした。

　だが、その笑顔の奥で、目だけは笑っていなかった。

　敵は二隊の物見を帰さなかった。

　つまり、すでにこちらの存在を完全に把握している。

　こちらも、そろそろ敵の姿を見なければならない。

　才蔵は馬上へ身を預けた。

　夕闇が、山の向こうからゆっくりと押し寄せてくる。

　その先に、何が待っているのか。

　才蔵にはまだ分からない。

　だが、戦は砦へ敵が押し寄せた時に始まるのではない。

　敵が姿を見せるより遥か前から、互いの目と知恵をぶつけ合うところから始まっている。

　そして今。

　その戦いの最初の一手を、才蔵は自ら踏み出そうとしていた。

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