167/245

才蔵［１］

　三月三日、大安吉日。

　春の気配が、ようやく北陸の大地にも満ち始めていた。

　つい先頃まで路傍を覆っていた雪はすっかり姿を消し、陽射しを受けた土からは、かすかな春の匂いが立ち上っている。梢では冬を越した鳥たちが忙しげにさえずり、金沢の町には、冬とは違う明るい空気が漂っていた。

　その日の朝、金沢城下を埋め尽くしたのは、春の訪れを喜ぶ人々だけではなかった。

　飛騨討伐軍が、ついに出陣する。

　金沢は加賀の首邑であり、いまや天下有数の大都市へと発展を遂げている。普段から人と物が行き交い、城下は活気に満ちていた。

　だが、これほどの大軍が町を練り歩く光景を見た者は、誰一人としていなかった。

　先頭が町を抜けたかと思えば、その後ろから次々と兵が現れる。槍旗が連なり、馬蹄が大地を震わせ、鎧の擦れ合う音が波のように押し寄せてくる。

　まるで果てがない。

　街道の向こうまで続く隊列を見つめながら、人々は知らず知らずのうちに息を呑んだ。

「なんという数だ……」

「これが加賀様の軍勢か」

「いったい、どこまで続くんだ……」

　誰もが口々に囁く。

　総大将を務めるのは、加藤主計頭清正。

　そして副将は、井伊兵部少輔直政。

　ともに当代きっての名将であり、その名は天下に轟いている。

　その両雄が金沢に居を構えて以来、初めての出陣であった。

　人々は一目でもその姿を見ようと街道へ殺到した。

　子供を肩車する者もいれば、家の戸口から身を乗り出す者もいる。商家の者たちまで仕事の手を止め、道端に立ち尽くしていた。

　その軍が、どこで、誰を相手に戦うのか。

　詳しいことなど、ほとんどの者は知らない。

　ただ、目の前を通り過ぎてゆく兵たちの姿に、圧倒されていた。

　磨き上げられた甲冑。

　陽光を受けて輝く槍の穂先。

　色鮮やかな旗指物。

　整然と進む兵たちの足並み。

　その一つ一つが、小早川家の威勢をそのまま形にしたかのようであった。

「すげえ……」

　誰かが呟く。

　それは恐れにも似ていたが、それ以上に憧れに近かった。

　これほどの軍勢を持つ家に仕えれば、どれほどの景色を見ることができるのだろう。

　そんな思いを抱いた者も、少なくなかったに違いない。

　金沢を出た軍勢は二手に分かれた。

　一方は二俣越へ。

　もう一方は倶利伽羅峠を越え、北国街道を進む。

　もっとも、討伐軍のすべてが金沢に集結していたわけではない。

　領内各地から、それぞれの道を通って兵たちが集まってくる。

　その総数、二万余。

　小早川家にとって、まさに空前の動員であった。

　だが、総大将を務める清正から見ると、この規模の兵数は手に負えぬものではない。

　朝鮮征伐では第二陣の主将格として二万を超える兵を率い、はるか奥地のオランカイまで軍を進めた経験を持っている。

　そうした過去を思えば、今回の飛騨攻めなど、清正にとっては庭先へ出ていくようなものだった。

　とはいえ、決して気を緩めてはいなかった。

　戦は兵の数だけで決まるものではない。

　まして戦場は、山深い飛騨の地。

　大軍は返って用兵の足枷になるかもしれない。

　＊

　全軍の集結地点は、越中城端の善徳寺と定められた。

　砺波平野の南端に位置するこの寺は、飛騨攻めにおける後方基地となる。

　兵糧も武具も、ここへ集められる。

　そして、ここから先は──いよいよ敵地である。

　三月七日。

　全軍の集結を待たず、飛騨攻めの第一陣二千が善徳寺を発った。

　その先頭に立つ男を見て、清正は僅かに目を細めた。

　可児吉長。

　「笹の才蔵」の異名で知られる猛将である。

　出陣を前にした両者は、しばし向かい合っていた。

「才蔵、くれぐれも血気に逸るでないぞ。お主が槍を振るうのは、儂が飛騨入りした後だ」

　清正が念を押す。

　その声音には、普段の豪放さとは違う慎重さが滲んでいた。

　才蔵は一瞬、意外そうに眉を上げた。

　そして、口元に笑みを浮かべる。

「ご安堵召されよ、御大将。これでも才蔵は、己の分を弁えておりますからな」

「関ヶ原と違って、今度は負けようのない戦だ。だが、それだけに初戦で躓くわけにはゆかん。それゆえ、お主に先手を任せるのだ。くれぐれも頼むぞ」

　その言葉を聞いた才蔵の顔から、ふっと笑みが消えた。

　関ヶ原。

　その名が出れば、胸の奥に蘇るものがある。

　才蔵は福島正則の将として闘い、惨敗を喫した。

　しかし今度は、勝ちの決まった戦。

　だからこそ、清正が自分に求めているものも理解できた。

　勇猛さだけではない。

　勝つために、己の槍を抑えること。

　それもまた、武人の務めなのだ。

　やがて才蔵は、いつもの豪快な笑みを浮かべた。

「委細承知。それにしても、天下の加藤主計頭に『血気に逸るな』と釘を刺されるとは思わなんだ」

　そう言って、才蔵は腹の底から笑った。

　清正も思わず口元を緩める。

　だが、その目には笑いだけではない。

　才蔵の武勇を誰よりも知っているからこそ、清正は慎重だった。

　第一陣に課せられた役目は、敵と正面からぶつかることではない。

　まずは白雲城攻めの橋頭堡を築くこと。

　白川郷に砦を築き、後続する大軍を迎え入れるための足場を確保する。

　当然、敵もそれを黙って見ているはずがない。

　砦を築こうとする二千の兵を、敵は必ず妨害してくる。

　手ぐすねを引いて待ち受ける敵を相手に、工事を守り抜かなければならない。

　それは、槍を振るって敵陣へ突入する戦とは違う。

　耐え、守り、機を待つ戦である。

　本来ならば、才蔵の性には合わない。

　だが──。

　これまで幾多の戦場を駆け抜けてきた経験と、いざとなれば戦局を覆すほどの武勇。

　未知の地で、未知の敵と戦うことになろうとも、それが役に立たぬはずがない。

　清正はそう考えたからこそ、才蔵を第一陣の大将に選んだのである。

　やがて、出発の合図が響いた。

　違い笹の葉の旗指物が風を孕み、ゆっくりと翻る。

　才蔵は馬上から振り返った。

　その視線の先には、善徳寺に集結しつつある無数の軍勢がある。

　そして、そのさらに向こう。

　雪を残した山々が、春の空の下に連なっていた。

　あの山の向こうに、飛騨がある。

　白雲城がある。

　才蔵は目を細めた。

　胸の奥に、戦場へ赴く者だけが覚える熱が、静かに灯っていく。

「さて……今度は、どんな敵がおるのやら」

　呟くと、才蔵は手綱を引いた。

　馬が嘶き、二千の兵が一斉に動き始める。

　飛騨攻めの先陣は、こうして山深い敵地へ向けて進み始めた。

読んでくださり、本当にありがとうございます！

この作品を「続きが気になる」と思っていただけたら、

ぜひブックマークとポイント評価をお願いしますm(_ _)m

応援が増えるほどヤル気が爆上がりします……！

感想も一言でもくれたら即返信＋X（旧Twitter）で感謝ポストします！

次回もよろしくお願いします！