166/245

使者［３］

「それにしても、えらい大荷物だな」

　白雲城の倉へ次々と運び込まれていく荷駄を眺めながら、賀津が感嘆の声を漏らした。

　街道には、何頭もの牛馬が連なっている。

　背に負わせた荷はどれも尋常ではない重さなのか、牛馬は白い息を吐きながら、蹄でまだ湿り気の残る土を踏みしめていた。

　荷には念入りに筵が掛けられ、さらに縄で幾重にも縛られている。

　いったい何を運んできたのか。

　それほどまでに厳重な荷物が、ひとつ、またひとつと倉へ吸い込まれてゆく。

「お賀津様！お久しゅうございます！」

「なんだ、長吉も来ていたのか」

「なんだとは、ひどい言い様でございますな。お師匠様からの大切な荷物を、わざわざ運んできたというのに」

　声の主を見て、賀津は目を細めた。

　懐かしい顔だった。

　長吉。

　保田信右衛門常典こと又蔵の弟子であり、賀津とは同い年だ。

　幼い頃から顔を合わせてきた、いわば兄弟のような間柄である。

　龍仙寺にいた頃も、長吉は又蔵の傍らで雷振筒の製造に携わっていた。

　まだ若い。

　だが、鉄砲職人として積んできた経験は決して浅くない。

　賀津にとっても、気心の知れた仲間だ。

「兄やんからの荷物って、なんだ？」

「これでござるよ」

　長吉はそう言うと、荷のひとつへ歩み寄った。

　結び目を解き、被せてあった筵をゆっくりとまくり上げる。

　その瞬間、筵の下から黒鉄色の鉄塊が姿を現した。

　蔵に差し込む薄い陽射しを受け、その表面が不気味なほど鈍く光る。

　ただの鉄塊ではない。

　幾つもの部品が複雑に組み合わされ、見慣れた鉄砲とも、これまで扱ってきた雷振筒ともまるで違う異形の姿をしている。

「なんだ、こりゃ……？」

　賀津は思わず身を乗り出した。

「おわかりになりませんか？」

　長吉の口元が、にやりと緩む。

「私は、これを組み立てるために使わされたのでございますよ」

　そう言って、長吉は満面の笑みを浮かべた。

　その顔には、隠しきれない誇らしさがあった。

　まるで、とっておきの宝物を見せる子供のようだ。

「……？」

　賀津はしばらく鉄塊を見つめていた。

　どこかで見たことがある。

　そう思った。

　だが、記憶の中にあるそれと、目の前の物体がなかなか結びつかない。

　やがて賀津の目が大きく見開かれる。

「これって、まさか……」

「そうです」

　長吉は嬉しそうに頷いた。

「まさか、です」

「……十輪か！？」

「はい！」

　長吉の声が倉に響いた。

　賀津は言葉を失った。

　目の前にあるのは、ただの鉄砲ではない。

　かつて拓真が龍仙寺で図面を引き、その設計をもとに又蔵が形にした超兵器──牙十輪狗砲。

　通称、十輪。

　一分間に百二十発。

　桁外れの速射性能を持つその兵器は、もはやこれまでの戦場の常識から完全に外れた存在だった。

　敵が数百であろうと、数千であろうと関係ない。

　その銃口から弾丸が吐き出され続ければ、押し寄せる兵の群れを文字通り薙ぎ払うことも可能だろう。

「よく兄やんが送ってくれたな……」

　賀津は、しばらく十輪を見つめた。

　その声から、先ほどまでの興奮が消えていた。

「こいつは……兄やんの宝物なのに……」

　又蔵がどれほど十輪を大切にしていたか。

　賀津は知っている。

　長い時間をかけて作り上げた技術の結晶。

　拓真が残した設計図を、又蔵が自らの手で形にした、二人の絆の象徴。

　それを──。

「内匠頭様がお願いされたそうですよ」

　長吉が答えた。

「『お賀津に十輪を送ってくれ』って。だから、お師匠様も快く引き受けたんです」

「……そうか」

　賀津の胸の奥が、じわりと熱くなった。

「タクミサマが……」

　無意識に胸元で拳を握る。

　脳裏に浮かんだのは、あの男の顔だった。

　いつも飄々としていて、ときに無茶を言いながら、それでも最後には誰よりも仲間のことを考えていた男。

　その拓真は、仙界へ帰ってしまった。

　もう、ここにはいない。

　それなのに、こうなることを見越して手を差し伸べてくれていた。

　その事実が、賀津の胸を締めつける。

　寂しさと嬉しさが入り混じり、うまく言葉にできない。

「……ありがとな、タクミサマ」

　小さく呟いた声は、誰にも聞こえないほどだった。

　だが、その拳には強く力が込められていた。

　これを無駄にはできない。

　拓真が自分のために送ってくれたものなら、必ず役に立ててみせる。

「私が十輪を組み上げますので、お賀津様は弾をお作りください」

　長吉が荷物を眺めながら言った。

「十輪は、大食いですよ」

「……ああ」

　賀津は顔を上げた。

「それなら、たらふく食わせてやらねえとな」

　十輪の弾倉は円環状になっている。

　一度に装填できる弾丸は六百発。

　だが、それだけでは十分ではない。

　毎分百二十発。

　普通に撃ち続ければ、わずか五分で撃ち尽くしてしまう。

　五分。

　戦場では、それだけの時間で戦況が一変する。

　そして、この兵器を本当に戦場で運用するつもりなら、数千発程度では心許ない。

　必要なのは、万単位の弾丸だ。

　幸い、長吉が運んできた荷には、弾丸を製造するための部品も大量に積まれている。

　ただし、雷汞だけは入っていない。

　だが、それなら問題はなかった。

　拓真と共に作った雷汞が、賀津の手元に十分すぎるほど残されている。

　これまで積み上げてきた技術。

　蓄えてきた材料。

　そして今、ここに届けられた十輪。

　そのすべてが、ひとつに繋がった。

　牙十輪狗砲が、本来の力を発揮するための条件が整ったのである。

　賀津は目の前の黒鉄の塊を見つめた。

　まだ、それは沈黙している。

　だが、やがてこの鉄塊が咆哮を上げる時が来る。

　その時、白雲城の者たちは知る。

　自分たちの手に、いったい何が与えられたのかを。

　そしてまた、敵も知ることになる。

　自分達を絶望の淵に叩き込む存在を。

　ただし、その時が来るのは、もう少し先のことであった。

読んでくださり、本当にありがとうございます！

この作品を「続きが気になる」と思っていただけたら、

ぜひブックマークとポイント評価をお願いしますm(_ _)m

応援が増えるほどヤル気が爆上がりします……！

感想も一言でもくれたら即返信＋X（旧Twitter）で感謝ポストします！

次回もよろしくお願いします！