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千丸［２］

「奥のお庭で、白鬼(しろおに)を見かけたわ」

「まあ、なんでそんな所に？」

「侍女と一緒に、花を摘んでいたみたい」

「いやだわ……。あそこのお庭は桔梗さまのお気に入りなのに」

「こんど見つけたら、うんと叱ってやりましょう」

　ひそひそと交わされる声が、金森館の廊下の向こうへ消えていく。

　天正二十年（一五九二年）。

　朝鮮出兵が始まり、遠く海の向こうで戦の火が燃え始めた頃、高山の金森館では、まだなにも知らぬ少女たちが小さな争いに興じていた。

　弓月、七歳。

　母から受け継いだ透き通るような白い肌。

　吸い込まれそうな青い瞳。

　陽の光を受けると淡く輝く黄金色の髪。

　この山深い飛騨の館において、それらはあまりにも異質だった。

　珍しい、というだけならまだよかった。

　だが、人は自分たちと異なるものを恐れる。

　弓月の姿を遠巻きに眺める者たちは、いつしか彼女を「白鬼」と呼ぶようになった。

　それはまだ、幼い少女には意味の分からぬ言葉だった。

　けれど、向けられる視線の冷たさだけは、幼い弓月にも何となく分かっていた。

　そして、その中でも特に執拗だったのが、弓月とお関が暮らす離れの隣に部屋を与えられていた、桔梗姫とその取り巻きたちであった。

「まあ、白鬼が奥のお庭に？」

「左様でございます、桔梗さま」

「……あそこは妾(わらわ)のお庭なのに」

　桔梗は眉をひそめた。

　金森長近の後継者、可重の娘。

　この時、九歳。

　幼いながらも気位が高く、何事にも厳格だった。

　父も兄たちも、長近と共に肥前名護屋へ出陣している。

　留守を預かる自分こそが、この館を守らなければならない。

　それが桔梗の誇りであり、同時に自分へ課した役目でもあった。

　だからこそ、館の中には守るべき秩序があると信じている。

　誰がどこへ入ってよいのか。

　誰が何を使ってよいのか。

　それを決めるのは自分なのだ。

　その「自分の領域」に、弓月は何度も入り込んでいた。

　それが桔梗には我慢ならない。

「勝手にお花を摘んでいたそうでございますよ」

「まあ……」

「前にも庭へ来ないよう申したのに、ないがしろにして……」

　桔梗の声が、わずかに低くなる。

　自分の言いつけが無視された。

　それが何より腹立たしかった。

「一度、こらしめてやる必要がありますね」

　その言葉に、取り巻きの少女たちが顔を見合わせる。

「こらしめるとは……どうするのですか、桔梗さま？」

　問いかけられ、桔梗は少し考えた。

　弓月がいかに旧飛騨国主の血を引く者とはいえ、今の飛騨を治めているのは金森長近である。

　そして、その長近自身が弓月を庇護している。

　だから、露骨に手を上げることはできない。

　もし父や兄に知られれば、自分の方が叱られる。

　それでは面白くない。

　桔梗はしばらく考えた末、ふと弓月の姿を思い浮かべた。

　黄金色の髪。

　その髪にいつも留められている、小さな銀色の飾り。

「あの白鬼が髪に付けている飾り……」

　桔梗の唇に、いたずらっぽい笑みが浮かぶ。

「あれを取り上げてしまうのはどうかしら？」

「ああ、あの銀色の」

　少女の一人が、ぱっと顔を輝かせた。

「それはいいお考えですわ」

「でしょう？」

　くすくすと笑い声が広がった。

　弓月の髪飾り。

　それは、彼女が母から受け継いだ、ただ一つの形見だった。

　小さな蝶をかたどった銀細工。

　長い年月を経て傷み、ところどころに細かな傷もついている。

　決して高価な品ではない。

　だが、弓月にとっては何物にも代え難い宝物だった。

　母の顔を知らない弓月にとって、それは母が確かにこの世に存在したという証だった。

　眠る前にはそっと手に取り、指先で傷をなぞる。

　母の髪にも、同じように銀の蝶が輝いていたのだろうか。

　そんなことを考えながら、まだ見ぬ母の姿を想像する。

　お関から聞かされる、遠い異国からやってきた母の話。

　その記憶を持たない弓月にとって、髪飾りだけが、母と自分を繋ぐ細い糸だった。

　その大切なものが、今まさに少女たちの悪意の標的になろうとしている。

「明日にでも取り上げてしまいましょう」

「ええ。白鬼がどんな顔をするか、楽しみですわ」

　少女たちは顔を寄せ合い、声を殺して笑った。

　その顔には、これから誰かの心を深く傷つけるという自覚などない。

　ただ、面白いことを思いついた子供の顔だった。

　その頃、弓月は何も知らなかった。

　いつものようにお関と過ごし、母の形見である銀の蝶を髪に留めていた。

　明日もまた、それを身につけられると信じて。

　幼い弓月にはまだ知る由もなかった。

　自分が何より大切にしているその銀の蝶が、間もなく誰かの手によって奪われようとしていることを。

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