方便［３］
「こんな夜更けに、どうされたのですか？」
呼び出しを受けて部屋へ入った源次郎は、政宗と慶次郎が深刻そうな顔つきで座っている様を見て、小さく首を傾げた。
夜はすでに更け、障子の向こうでは秋風が木立を鳴らしている。行灯の柔らかな灯だけが部屋を照らし、二人の表情に長い影を落としていた。
この時刻に呼ばれるなど、ただ事ではない。
それでも二人の顔から怒気や焦りは感じられず、源次郎はかえって意図が読めなかった。
「うむ。実は源次郎殿に、お願いしたき儀がござってな」
慶次郎は殊更ゆっくりと口を開いた。
芝居がかった仰々しい言い回しに、源次郎の背筋がぴんと伸びる。
（何事だ……）
いつもなら軽口を叩いているジジイだが、今夜は違う。
部屋に流れる空気そのものが重かった。
「拙者に出来ることでしたら、何なりとお申し付け下され」
源次郎は畳へ両拳を突き、深々と頭を下げる。
迷いのない返答だった。
その実直さに、政宗と慶次郎は一瞬だけ目を合わせる。
やはり、この男はどこまでも真っ直ぐだ。
「明日にでも佐助が金沢から戻ってくる」
政宗が静かに切り出した。
「彼奴が戻り次第、源次郎殿には松本へお帰りいただきたい」
「──なっ！？」
顔を上げた源次郎の目が大きく見開かれる。
あまりにも突然だった。
言葉の意味は理解できる。
だが、心がそれを受け入れられない。
この城に来てから、又兵衛、六左、七郎らと夜遅くまで陣地構築や兵の運用について議論を重ねてきた。
島津の猛将。
黒田の知将。
そして徳川の軍法を知り尽くした武辺者。
戦国でも屈指の将たちと床几を囲み、実戦を前提とした戦術を学ぶ日々は、源次郎にとって何ものにも代え難い時間だった。
父、昌幸から軍略を学び続けてきた。
しかし、それはあくまで父の教えでしかない。
今ここで交わされる議論は、生き残ってきた武将たちの経験そのもの。
一言一句が胸に刺さり、自らの血肉となっていく。
毎日が新しい発見に満ち、胸が躍っていた。
だからこそ、この充実した日々を途中で断ち切れと言われても、簡単には頷けなかった。
もちろん、飛騨へ来た本来の目的は果たしている。
工藤内匠頭に兄、信幸の恩赦を頼むこと。
その願いは、思いがけず実現した。
つまり源次郎には白雲城へ留まる理由が、もう存在しないのだ。
理屈では理解している。
だが心だけが、どうしても納得しなかった。
「せ……拙者では、戦の役に立たぬと申されるのですか……」
絞り出すような声だった。
その問いには、自嘲にも似た響きが混じっている。
源次郎にも武功はある。
徳川家と三度戦い、三度とも勝利した。
三度目には徳川秀忠を生け捕るという大殊勲まで挙げた。
だが、その栄誉はすべて父が描いた軍略あってのもの。
自分は、その絵図どおりに駒として動いただけではないか。
胸の奥には、誰にも語ったことのない劣等感があった。
稀代の軍略家を父に持つ幸運。
それは同時に、決して越えられない巨大な影でもある。
己の采配だけで勝った戦は一つもない。
己の力だけで武名を轟かせたこともない。
（この戦で示してやる）
政宗や慶次郎、そして共に戦う仲間たちに。
又兵衛にも。
六左にも。
七郎にも。
そして何より、自分自身に。
真田源次郎という武将が、父の名を借りずとも戦える男なのだと。
それこそが、彼が胸に秘めた小さな野望だった。
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