方便［２］
白雲城の政戦略を担っているのは、玄舜坊こと伊達政宗と、無苦庵こと前田慶次郎の二人だ。
軍略を大きく描くのは政宗。
その隙を埋め、形にするのが慶次郎。
誰が決めたわけでもない。だが幾度となく議論を重ね、幾つもの難局を乗り越えるうちに、自然と主将と副将のような役割が出来上がっていた。
その日も二人は白雲城の一室で向かい合っていた。
障子の向こうでは冷たい山風が木々を揺らし、時折、梢が擦れ合う音が静かに響く。飛騨の秋はすでに深まりつつあり、朝晩の冷え込みは日ごとに厳しさを増していた。
机上には金沢や大坂、高山から届いた報告書や書状が山のように積まれている。
だが今、二人の表情は久方ぶりに明るかった。
「──しかし、これで源次郎をどうにか出来そうだな」
政宗が安堵の息を漏らす。
慶次郎も口元をわずかに緩めた。
「まったくだ。瓢箪から駒とはこのことよ。まさに工藤内匠頭様々だな」
次に控える戦いは、小早川家との全面対決。
避けて通れぬ戦であり、おそらくこれまでのどの戦よりも激しいものになる。
それは二人とも理解していた。
だからこそ、その前に片付けておかなければならない問題がいくつかある。
その中でも最大の懸念が、真田源次郎信繁の存在だった。
白雲城には腕に覚えのある者たちが集っている。
だが、雑賀藤四郎孫市とお賀津を除けば、その大半は主家を失った浪人だ。
しがらみがないからこそ、飛騨のために命を懸けることもできる。
しかし源次郎だけは違った。
彼は真田家の嫡男である。
いや、単なる嫡男ではない。
真田家の未来そのものと言っても過言ではない存在だ。
そんな男を内ヶ島家と小早川家の争いに、これ以上巻き込むわけにはいかない。
源次郎は成り行きから白雲城の助っ人となり、奮闘した。
だが本来の目的は別にある。
工藤内匠頭に会い、石田三成へ兄の恩赦を取り成してもらうこと。
そして幸運にも、その願いは叶った。
ならば、もう飛騨に留まる理由はない。
本来ならば、とっくに松本へ帰っていてもおかしくないのだ。
しかし二人は知っていた。
理屈で人は動かない。
まして相手は源次郎である。
義に厚く、情に篤く、一本気な男だ。
内ヶ島の窮状を目の当たりにし、仲間たちと肩を並べて戦った今となっては、なおさらだった。
もしこのまま源次郎が居座り、戦が始まればどうなるか。
考えるだけで頭が痛い。
万が一、源次郎が戦場で傷つけば。
あるいは討ち死にでもしようものなら。
内ヶ島家は真田家に対して申し開きが立たない。
それどころか、両家の間に深刻な遺恨を残すことになるだろう。
小早川との戦だけでも重荷だというのに、真田家まで巻き込む事態だけは絶対に避けなければならない。
窓の隙間から入り込んだ冷気が灯火を揺らした。
政宗は腕を組み、遠く闇に沈む山々へ視線を向ける。
飛騨の冬は早い。
もう間もなく雪が峠を閉ざし、人の往来を断つ。
そうなれば松本へ帰ることすら難しくなる。
残された時間は決して多くなかった。
「しかし、あの男が素直に帰るかな……」
慶次郎が苦笑混じりに呟く。
脳裏には、真っ直ぐ過ぎるほど真っ直ぐな若武者の顔が浮かんでいた。
源次郎なら間違いなく言うだろう。
──戦が終わるまで帰れぬ。
──今さら皆を見捨てられぬ。
そんな姿が容易に想像できる。
だからこそ厄介なのだ。
慶次郎の言葉に、政宗はふっと肩を揺らした。
その目には、いつもの策士めいた光が宿っている。
「なあに」
政宗は声を潜めた。
「源次郎には、こう言えばいいのさ──」
そして慶次郎の耳元へ顔を寄せ、小さく何事かを囁く。
その瞬間。
慶次郎の目がみるみる大きくなった。
「おお……！」
思わず膝を叩く。
「さすが玄舜坊殿！ 源次郎を誑かすことにかけては天下一じゃな！」
「人聞きの悪いことを言わんでくれ、無苦庵殿」
政宗は呆れたように笑った。
だがその笑みには確かな手応えがあった。
「これなら源次郎も喜び勇んで松本へ帰るだろう」
内ヶ島の未来を決する戦を前に、ようやく一つ大きな懸念が片付きそうだった。
山風が窓の外を吹き抜ける。
その音を聞きながら、二人は顔を見合わせて笑った。
そしてその日のうちに、何も知らぬ真田源次郎信繁は、二人の待つ部屋へと呼び出されることになるのだった。
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