方便［１］
夕暮れが金沢の町を茜色に染めるころ、城での勤めを終えた松永清兵衛こと佐助は、東別院裏にある組屋敷へと足を向けていた。
城門を離れる武士や足軽たちの話し声も、表通りを一つ外れれば急速に遠のいていく。細い小路には、軒先から伸びた影だけが静かに重なり、吹き抜ける風が乾いた土埃をかすかに巻き上げていた。
その人気のない道で、一人の男とすれ違う。
権助……いや、黒脛巾衆の忍、眸海が成り済ましている下男だ。
互いに顔を向けることもなく、歩調を緩めることもない。ただ肩が触れそうなほど接近した、その一瞬。
眸海の袖口から、小石を包んだ小さな紙包みが滑るように佐助の掌へ収まった。
あまりにも自然で、あまりにも短い。
たとえ誰かが近くで見ていたとしても、なにがあったかは気付かないだろう。
佐助は何事もなかったように歩き続け、そのまま組屋敷の長屋へ帰った。
障子を閉め、外の気配を確かめてから、小さな紙包みをそっと机へ置く。
「……新しい仕事か？」
独り言を漏らしながら、包みを丁寧に開いた。
眸海とともに金沢へ潜入して半年。
佐助は新たに召し抱えられた足軽として城へ出仕し、小早川家中の動きを探り続けてきた。
地道な働きは実を結び、今では十人を超える協力者を抱えるまでになっている。台所女中、厩番、蔵番、下級足軽、帳付役人。立場は違えど、それぞれが城内の細かな動きを拾い集め、佐助のもとへ運んでくる。
おかげで城内で起きた出来事の多くは、半日もしないうちに耳へ届くようになった。
目立たぬ糸を幾重にも張り巡らせた蜘蛛のように、佐助は着実に諜報網を築き上げていたのである。
一方の眸海は市井へ溶け込み、酒場や市、寺社で交わされる噂話を集める役目を担っていた。さらに白雲城との連絡役でもあるため、月に一度は誰にも気付かれぬまま金沢を離れ、数日後には新たな指令を携えて戻ってくる。
そんな日々が半年も続けば、任務にもすっかり慣れたつもりでいた。
だからこそ、紙に記された短い一文を見た瞬間、佐助の眉がぴくりと動く。
「帰ってこい。だと……」
思わず息が止まった。
何度読み返しても意味は変わらない。
「御役御免ってことか……」
命じられているのは、佐助自身の召還だった。
小早川家中の諜報網はすべて眸海へ引き継ぎ、佐助は至急白雲城へ戻れ。
紙にあるのはそれだけだった。
理由は書かれていない。
だからこそ胸の内がざわつく。
（何かあったのか……）
飛騨で異変でも起きたのか。それとも、自分にしか務まらない任務が生じたのか。
いくら考えても答えは出ない。
忍に許されるのは、指示者の意図を想像することではなく従うことだけだ。
＊
町がすっかり寝静まった夜半。
火鉢の炭が小さく赤く揺れる静寂の中、不意に障子の向こうで空気が揺れた。
「折文を読み終えたのなら、さっさと燃やせ。お前は素人か」
ぬっと闇から人影が浮かび上がる。
まるで夜そのものが人の形を取ったかのような現れ方に、佐助は思わず舌打ちした。
「……相変わらず趣味が悪い」
姿を現したのは眸海だ。
音もなく忍び込み、気配すら悟らせない。
半年経っても、この男の気味悪さだけは慣れることがない。
指令は読んだら即座に燃やす。
痕跡を一切残さない。それは忍の鉄則である。
佐助も頭では理解していた。だが、帰還命令の意味が気になり、つい折文を手元へ残してしまった。
その一瞬の甘さを、眸海は見逃さない。
会うたびに欠点を突き付けられる。
しかも、そのどれもが正論だから腹が立つ。
（ちくしょう……）
胸の奥では悪態をつきながらも、忍としての力量が自分より遥か上であることは認めざるを得なかった。
「たった今、読み終えたところだ」
ふて腐れたように言い返し、折文を火鉢へ放り込む。
炎が紙を舐め、文字はあっという間に黒く縮れ、灰へと変わっていった。
眸海はその様子を無言で見届ける。
「新しい草が加わったそうだな」
「ああ。お蝶という下女だ。奥勤めだから、あまり使い道は──」
「それを決めるのは、お前じゃない」
ぴしゃりと言い切られ、佐助は口を閉ざした。
草とは諜報活動に協力する者たち。
金に困る者。
上役への不満を抱く者。
噂好きな者。
あるいは色恋に心を乱す者。
人の弱みも欲も、それ自体が情報を生む入り口になる。
佐助はそんな人間を見極め、金や情、時には嘘で草へと仕立て上げてきた。
築き上げた網は、これから眸海が引き継ぐ。
そして一刻あまり。
佐助は草たち一人ひとりの素性や性格、接触方法、注意点まで余すことなく伝える。
引き継ぎが終わるころには、火鉢の炭も白く灰をまとっていた。
翌朝。
佐助は城へ出仕しなかった。
夜明けの薄靄に紛れるように長屋を後にし、誰にも見送られることなく金沢を去る。
半年を費やして築き上げた諜報網にも、一度も振り返らなかった。
忍とは、任務を終えれば何も残さず消えるもの。
その背中は朝霧の中へ静かに溶け込み、やがて跡形もなく姿を消した。
それは、工藤内匠頭が飛騨を去る数日前の出来事であった。
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