蓮抄尼［５］
兄を見送り、一日の勤めを終えた佐名は、自室へ戻ると静かに障子を閉めた。
窓の外では、すでに日が落ちている。
藍色に染まった空には細い月が浮かび、庭からは虫たちの涼やかな音色が絶えることなく聞こえてきた。灯した行灯の淡い灯が畳を柔らかく照らし、その小さな光だけが、静まり返った部屋に温もりを与えている。
文机の上には、兄から渡された一通の手紙。
そして、その傍らには大黒天像が静かに置かれていた。
佐名は震える指先で像をそっと撫でる。
磨かれた木肌には、人の手で何度も握られた柔らかな艶が残っている。
この三年間、旦那様は本当にこれを肌身離さず持っていてくださったのだ。
そう思っただけで胸が締めつけられた。
佐名は手紙を胸に抱き寄せ、一度だけ深く息を吸う。
そして、ゆっくりと封を開いた。
『佐名さんへ』
たった五文字。
それだけで視界が滲んだ。
そこに並ぶ文字は、夢にまで見た旦那様の筆跡。
優しく、どこか遠慮がちな癖のある文字が、三年という歳月を越えて佐名の前へ帰ってきた。
──必ず帰ります。
そう約束したにもかかわらず、その約束を果たせなかったことを、どうかお許しください。
あの日、関ヶ原で私は仙界の使者と再び出会いました。
私はこの世界に残りたいと、何度も願いました。あなたのもとへ帰りたい。ただその一心で懇願しました。
ですが、その願いは聞き届けられませんでした。
私は抗う術もなく、あなたに何一つ告げることもできないまま、仙界へ連れ戻されたのです。
それから三年。
あなたを想わなかった日は、一日たりともありませんでした。
苦しい時も、くじけそうになった時も、私はいつも、あなたからいただいた大黒天様を握り締めていました。
掌に伝わる小さな温もりだけが、遠く離れたあなたと私を繋いでくれているような気がしたのです。
あの温もりがあったからこそ、私は今日まで耐えることができました。
振り返れば、すべては私の身勝手でした。
本来、ここで生きる資格などない私が、身の程もわきまえず、あなたと共に生きるという、この上なく大きな幸せを望んでしまった。
その報いを受けたのは、きっと私なのでしょう。
ですが、ただ一つだけ、どうしても悔やんでも悔やみきれないことがあります。
それは、何の罪もないあなたまで、その悲しみに巻き込んでしまったことです。
私は自分が苦しむことよりも、あなたに涙を流させてしまったことが、何よりもつらく、何よりも申し訳なく思っています──。
「……旦那様」
掠れた声とともに、一粒の涙が手紙へ落ちた。
ぽつり、ぽつりと滲んでいく墨文字を見つめながら、佐名は震える指でその筆跡をそっとなぞる。
まるで、その指先から旦那様の温もりが伝わってくるようだった。
謝罪から始まった手紙には、後悔だけではない。
共に過ごした短くも濃密な日々、そのすべてを慈しむ想いが、行間いっぱいに詰まっていた。
佐名にとって、拓真という人は最後まで不思議な人だった。
奇妙な衣をまとい、治部少丸に担がれて屋敷へ運ばれてきた日のことを、昨日のことのように思い出す。
最初は何を話しているのか分からなかった。
言葉は通じる。
なのに意味が理解できない。
あまりに常識外れで、戸惑うばかりだった。
だが、彼が仙界から迷い込んだ人だと知った時、すべてが一本の糸で繋がった。
それから少しずつ同じ時を過ごし、笑い、語り合い、その優しさに触れるたび、気づけば心は惹かれていた。
誰に対しても分け隔てなく接し、人の痛みに真っ先に気づく人。
自分より他人を優先し、損をすると分かっていても手を差し伸べてしまう人。
そんな旦那様だからこそ、佐名は恋をした。
何よりも嬉しかったのは──。
これまで女としても、人としても役に立たぬと言われ続けてきた自分へ向かって、「必要だ」と言ってくれたこと。
それだけでも十分だった。
なのに旦那様は、「妻になってほしい」とまで言ってくださった。
その言葉は、傷だらけだった佐名の人生を丸ごと肯定してくれた。
あの日初めて、自分は生まれてきてもよかったのだと思えた。
「佐名は……」
涙で文字が霞む。
「一時でも……旦那様とご一緒できて……それだけで……幸せでございました……」
嗚咽が言葉を途切れさせる。
それでも佐名は涙を拭い、続きを読み進めた。
──私は、あなたのもとへ帰りたかった。
あなたと同じ時を生き、同じ景色を見て、季節が巡るたびに隣で笑い合いたかった。
やがて互いの髪が白く染まり、皺の増えた手を取り合いながら、淡海を眺めて静かに微笑み合う──。
そんな何気ない日々を、あなたと共に歩んでいきたかったのです。
ですが、その願いはついに叶いませんでした。
お賀津から、あなたが仏門へ入られたと聞きました。
もし、それが私を弔うためであったのなら、もう十分です。
そのお気持ちだけで、私は救われました。
どうか、これ以上は私に縛られないでください。
これから先の人生は、あなた自身のために生きてください。
私はもう、あなたのもとへ帰ることはできません。
だからこそ、せめてあなたが健やかで、穏やかな日々を送り、心から幸せになれるよう、遠い仙界から祈り続けます。
お預かりしていた大黒天様を、お返しします。
きっと、この大黒天様が私の代わりとなって、これから先はあなたを見守り、守ってくださることでしょう。
私は、佐名さんと出会えたことを心から幸せに思っています。
たとえ夫婦として生涯を共に歩むことは叶わなかったとしても、あなたと過ごした日々は、誰にも奪われることのない、私のかけがえのない宝物です。
どうか、お幸せに。
あなたの笑顔が、これから先も絶えることのないように。
仙界より、いつまでもあなたの幸せを祈っています。
工藤拓真
「うっ……ううっ……旦那様……」
手紙を胸へ抱き締め、佐名は声を殺して泣き続けた。
悲しかった。
嬉しかった。
生きていてくださったことが、何より嬉しかった。
それなのに、もう二度と逢えない。
その現実が胸を切り裂く。
涙は夜が更けても止まらず、虫の音だけが静かな部屋に響き続けた。
何度も何度も手紙を読み返し、そのたびに文字を指先でなぞり、まるで旦那様と語り合うように夜を明かした。
その後も佐名は、拓真の願いとは裏腹に還俗することはなかった。
蓮抄尼として生涯を清蓮寺で過ごし、六十二歳で静かにその生涯を閉じる。
臨終の折、その枕元には、大黒天像と、胸元には幾度も読み返され、擦り切れるほど大切にされた一通の手紙が置かれていたという。
喪主を務めた甥の信兵衛は、伯母の穏やかな寝顔を見つめ、静かにこう語ったという。
「これほど安らかな死に顔を、私は見たことがありません」
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