蓮抄尼［４］
手紙を受け取ったその日のうちに、勘兵衛は仙寿院へ向かった。
晩秋の陽はすでに西へ傾き始め、境内へ続く石畳には木々の影がまだらに落ちている。山門をくぐると、城下の喧騒は嘘のように遠ざかり、耳に届くのは梢を渡る風と、どこからか響く野鶲のさえずりだけだった。
ここは垣屋家の菩提寺。
その脇寺である清蓮寺には、出家した妹、佐名こと蓮抄尼が身を寄せている。
勘兵衛は静かな境内を歩きながら、懐に収めた一通の手紙へそっと手を当てた。
この手紙が、妹に何をもたらすのだろう。
そう思うと、戦場では一度も震えなかった胸が、不思議なほど落ち着かなかった。
「兄上様。突然お越しになられて、どうされたのです」
穏やかな声が廊下の向こうから聞こえた。
振り向くと、尼僧頭巾を被った佐名が静かに歩み寄ってくる。
三年前に落とした髪はすでに僧としての姿に馴染み、その立ち居振る舞いには俗世を離れた者だけが持つ静謐さが宿っていた。
手にした数珠は長年大切に繰ってきたのだろう。珠は指先の油で美しい艶を帯び、持ち主と共に幾度となく祈りを重ねてきた歳月を物語っている。
「お前に渡す物があってな。取り急ぎ参った」
勘兵衛はそう答えながら座敷へ上がる。
二人は向かい合って腰を下ろした。
開け放たれた障子の向こうでは、庭の竹が風に揺れ、葉擦れの音だけが静かに流れている。
勘兵衛は一度深く息を吸った。
何から話すべきか。
どこまで伝えるべきか。
胸の内で言葉を選び、やがて静かに口を開いた。
「内匠殿が、生きていた」
「えっ……」
佐名の瞳が大きく見開かれる。
その拍子に、手にしていた数珠が指の間から滑り落ちた。
乾いた音を立てて畳へ転がる。
だが、拾おうとすることさえ忘れ、佐名は兄の顔を見つめたまま動けなかった。
「飛騨に現れたのだ」
「さ……さようにございますか……」
かすれた声が漏れる。
「よかった……」
その一言を絞り出した途端、張り詰めていた心が崩れた。
うつむいた佐名の頬を、大粒の涙がぽたり、ぽたりと畳へ落ちていく。
三年間。
何度仏前で祈っても、もう二度と叶わないと諦めようとしても、心のどこかでは信じ続けていた。
──生きていてほしい。
その願いが、ようやく報われた。
それだけで胸がいっぱいになり、言葉にならなかった。
勘兵衛は泣き崩れる妹を見つめながら、静かに首を横へ振る。
「……しかし、手放しで喜べる話ではないのだ」
そう前置きすると、拓真の置かれている境遇を包み隠さず語り始めた。
彼が仙界の住人であること。
この世にいられるのは十五日間だけであること。
そして、その期限はすでに過ぎ、再び元の世界へ帰ってしまったこと。
話が進むにつれ、佐名の瞳は再び潤んでいく。
喜びと切なさが胸の中で入り混じり、表情は幾度となく揺れ動いた。
「一日だけでも……」
佐名は唇を震わせる。
「……いえ、一目だけでも、お逢いしとうございました……」
その声には、三年間押し殺してきた想いがすべて込められていた。
勘兵衛もまた、胸が締めつけられる思いだった。
「それは内匠殿も同じであろう」
静かに言葉を返す。
「だが、飛騨から佐和山まではあまりにも遠い。まして十五日という限りある時の中では、到底叶うことではない。さぞ断腸の思いで諦めたに違いない」
佐名は何も答えなかった。
ただ目を閉じ、心の中で拓真の面影をそっと描く。
穏やかな笑顔。
照れたように頭をかく仕草。
優しく自分の名を呼ぶ声。
思い出が一つ浮かぶたび、涙がまた一筋、頬を伝った。
手巾でそっと拭っても、涙は止まらない。
「内匠殿は、お前に文を残された」
「旦那様が……文を……」
佐名は息を呑んだ。
勘兵衛は懐から一通の書状を丁寧に取り出し、両手で佐名の前へ置く。
そして、その隣へもう一つ、小さな木彫りの像を静かに添えた。
「文と一緒にな。これを渡してほしいと頼まれた。証だそうだ」
佐名の視線が、その像へ吸い寄せられる。
「あっ……」
思わず小さな声が漏れた。
それは、佐名が拓真へ贈った大黒天像だった。
関ヶ原へ出陣する朝。
どうか無事に帰ってきてほしい──。
その祈りを込め、自らの手で握らせたお守り。
三年間、ずっと拓真が肌身離さず持ち続けていた証だった。
震える指先で像を包み込む。
木肌にはほのかに温もりが残り、拓真が幾度となく握り締めてきたのであろう柔らかな艶が宿っていた。
佐名は胸へそっと抱き寄せる。
もう疑う余地などなかった。
この文の送り主は、紛れもなく──愛する夫、工藤内匠頭拓真その人だ。
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