蓮抄尼［３］
勘兵衛は静かに書斎へ入り、障子を閉めた。
外から聞こえていた子どもたちの笑い声が遠のき、部屋はしんと静まり返る。文机の上に置かれた一通の書状へ視線を落とすと、ゆっくりと腰を下ろした。
指先で封をなぞる。
三年もの歳月を隔て、初めて届いた拓真からの手紙。
その重みを噛み締めるように一度深く息をつくと、丁寧に封を切った。
──ご無沙汰しております。突然姿を消して申し訳ありませんでした。
最初に飛び込んできたのは、見慣れた文字だった。
一字一句に宿る癖も、どこか遠慮がちな言い回しも、相手を思いやる柔らかな文体も、何一つ変わっていない。
まるで三年という歳月だけが抜け落ち、昨日別れたばかりの友から届いた手紙を読んでいるようだった。
「内匠殿……」
思わずその名が唇からこぼれる。
その一言に、懐かしさと安堵、そして二度と会えぬと思っていた男が生きていたという喜びが滲んでいた。
手紙は詫びの言葉から始まり、やがて感謝へと続いていく。
関ヶ原の戦い。
勘兵衛は拓真を穴蔵へ監禁した。
戦場を知らぬ拓真を、死地へ行かせないためだった。
覚悟だけでどうにかなる場所ではない。
人は一瞬で命を落とし、英雄ですら呆気なく土へ還る。それが戦だった。
だから勘兵衛は説得ではなく、力づくで止めた。
恨まれても構わない。
罵られても構わない。
生きていてさえくれれば、それでよかった。
その時の己の判断に迷いはなかった。
しかし、その行いに対して、拓真は恨み言どころか感謝の言葉を綴っていた。
あの時、命を守ってくれたこと。
そして、自分が姿を消した後の後始末まで引き受けてくれたこと。
胸の奥が熱くなる。
拓真は龍仙寺衆を率いる将として、家臣を抱えていた。
主君を突然失った者たちは路頭に迷うところだったが、そのすべてを勘兵衛が召し抱えた。
拓真の腹心だった北川五平も、今では垣屋家の家臣として確かな地位を築いている。
あれは当然のことをしたまでだった。
内匠頭が残した者たちを見捨てるなど、勘兵衛には考えられなかった。
だが拓真は、その一つ一つを忘れず、こうして礼を述べている。
どこまでも律儀で、どこまでも人を思いやる男だった。
勘兵衛の頬が、わずかに緩む。
その人柄こそ、多くの者が拓真へ心酔した理由なのだと、改めて思わされた。
続いて書かれていたのは、真理のことだった。
思いも寄らぬ縁で巡り会った幼い娘。
どうか自分に代わって面倒を見てやってほしいこと。
そして、自分に残されているはずの財産は、すべて勘兵衛へ譲るということまで記されていた。
「……まったく」
思わず苦笑が漏れる。
財産などいらない。
あの男が無事でいてくれたことこそ、何より価値のある知らせだった。
それでも、ここまで人を信じ切れるのが拓真という男なのだろう。
託された以上、その想いに応えぬわけにはいかない。
真理もまた、自分が責任を持って守り育てよう。
そう心の内で静かに誓う。
やがて手紙は最後の話題へと移った。
佐名だ。
約束を果たせなかったこと。
妻として迎えると誓いながら、それが叶わなかったことへの謝罪だった。
「佐名……」
勘兵衛は静かに目を閉じる。
文机の傍らには、もう一通の手紙が置かれていた。
妹、佐名へ宛てられた書状である。
三年前、拓真が死んだと知らされたあの日のことは、今も忘れられない。
佐名は崩れ落ちるように泣き、声が枯れるまでその名を呼び続けた。
その姿は、見ているこちらの胸まで引き裂かれるようだった。
幼い頃から幾度も運命に翻弄され、不幸ばかりを背負ってきた妹。
ようやく巡り会えた幸せを、掴みかけたその瞬間に失ったのである。
その絶望がどれほど深かったか、兄である勘兵衛には痛いほど分かっていた。
だからこそ、この手紙には大きな意味がある。
そこに綴られているのは別れではない。
拓真の生きた証であり、変わることのなかった想いそのものだ。
これを読んだとしても、佐名の傷がすべて癒えることはないだろう。
それでも、凍りついた心に小さな灯火をともすことはできるかもしれない。
勘兵衛は佐名宛ての手紙へそっと手を添えた。
「……どうか、お前の心が少しでも救われることを」
それは石田家の家老としてではなく、一人の兄として捧げる、静かな祈りだった。
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