蓮抄尼［２］
「まあ、なんて可愛らしい子なんでしょう。こちらはどこのお嬢様なんですか、旦那様」
屋敷へ戻った勘兵衛を出迎えた妻の葉瑠は、真理の姿を見るなり、ぱっと花が咲いたような笑みを浮かべた。
葉瑠は無類の子ども好きだ。
勘兵衛の嫡男、信兵衛と長女、照の母でありながら、それだけでは足りないのか、近所の子どもたちを屋敷へ招いては菓子を振る舞い、一緒になって遊ぶこともしばしばある。子どもたちの笑い声が絶えない屋敷は、葉瑠の優しさそのものだった。
「真理だ。内匠殿に託されてな。この娘の面倒を見ることになった」
「まあ、それでしたら、この子は今日からうちの子になるのですね」
その言葉に一片の迷いもためらいもなかった。
葉瑠は嬉しそうに目を細め、まるで以前から家族になることが決まっていたかのような自然さで微笑む。
その笑顔を見ていると、勘兵衛の頑なだった表情も、知らず知らずのうちに和らいでいた。
勘兵衛は生来、生真面目な男だった。
冗談を言うこともなければ、愛想よく振る舞うことも苦手である。その実直さゆえに周囲の信頼は厚い。しかし同時に、近寄りがたい堅物という印象も拭えなかった。
拓真と共に龍仙寺衆を率いていた頃は、それでも何の支障もなかった。
だが今は違う。
五千石を食む身となり、末席ながら石田家家老の列に名を連ねている。
身分が変われば、付き合う相手も変わる。
家中の重臣や諸将との折衝、客人の応対、細やかな気配り──。
関ヶ原から三年。勘兵衛は采配を振るうよりも、人付き合いに心をすり減らす日々を送っていた。
そんな彼を陰から支えているのが葉瑠である。
彼女は物腰が柔らかく、春風のように穏やかな笑みを絶やさない。
誰に対しても分け隔てなく接し、その場の空気を自然と和ませる不思議な力があった。
どれほど気難しい武士であっても、葉瑠と言葉を交わせば、いつの間にか肩の力を抜いて笑っている。
勘兵衛が客を屋敷へ招くたび、「葉瑠を同席させておけば何とかなる」と密かに安堵してしまうほどだった。
まさに天性の人たらし。
それは勘兵衛がどれほど努力しても真似のできない、葉瑠だけが持つ才能だった。
「そういうことになる」
ぶっきらぼうな返事をすると、葉瑠は小さく頷き、今度は真理と目線が合うよう、ゆっくりと腰を下ろした。
警戒させまいとするように、優しく微笑みかける。
「真理ちゃん。今日からここがあなたのお家ですよ。私のことは『かか様』って呼んでね」
その声音は、春の日差しのように温かかった。
そう言うと葉瑠は懐から小さな紙包みを取り出し、丁寧に開く。
中には、小さな星を散りばめたような色とりどりの金平糖が入っていた。
「さあ、金平糖を召し上がれ」
真理は遠慮がちに一粒だけ摘まみ、小さな口へ運ぶ。
ころり、と舌の上で転がした次の瞬間、その大きな瞳がぱっと輝いた。
「……おいしい」
不安げだった表情が一瞬でほどけ、花がほころぶような笑顔が咲く。
その笑顔を見た葉瑠も、嬉しそうに目を細めた。
「そうでしょう？ 私も大好きなの。さあ、お家へ入りましょうね。お身体をきれいにして、おべべも新しいものに替えましょう」
そう言うなり、葉瑠は慣れた手つきで真理をひょいと抱き上げる。
真理も驚く様子はなく、その腕に身を預けた。
小さな笑い声を響かせながら、二人は屋敷の奥へ消えていく。
玄関先に取り残された勘兵衛は、その後ろ姿をしばらく黙って見送っていた。
真理の表情から不安が消え、あれほど短い時間で心を開いてしまうとは思ってもいなかった。
（なるほど……）
思わず胸の内で呟く。
（子どもとは、ああいうふうに接するものなのか）
戦場では幾度となく修羅場をくぐり抜け、人の心を読むことにも長けているつもりだった。
だが、幼子の心をほぐす術となると、自分など葉瑠には到底敵わない。
我が女房ながら、大したものだ。
そう思うと、自然と口元に穏やかな笑みが浮かんでいた。
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