蓮抄尼［１］
保田信右衛門常典こと又蔵は、帰宅すると誰とも口を利かず、そのまま井戸へ向かった。
桶で何度も水を浴び、頭から肩へ、腕へと冷たい井戸水を流していく。肌を刺すような冷気にも眉一つ動かさず、黙々と身を清め続けた。汗や土埃だけではない。胸の内に積もった雑念までも洗い流そうとしているかのようだった。
着替えを済ませると、静かな足取りで作業場へ入る。
鉄の匂いが染みついたその空間は、又蔵にとって誰にも侵されぬ聖域だった。窓から差し込む淡い光が工具を照らし、微かな風が吊るされた火箸をかすかに揺らす。
深く息を吸い、ゆっくりと吐く。
心が静まるのを待ってから、文机の上へ大切そうに置いた一通の書状へ手を伸ばした。
「内匠頭様……」
その名を口にしただけで、胸の奥が熱くなる。
静かに封を切る指先には、自然と力がこもっていた。
もはや又蔵にとって拓真は、同志というだけの存在ではない。己の生き方を照らし、技を極める道を示してくれた師であり、神仏に誓うにも等しい人物だった。
そんな男から届いた手紙を読むのだ。
ならば沐浴して身を清めるなど、礼儀というより当然の務めであった。
──又蔵さん、長い間ご無沙汰して申し訳ありませんでした。
最初に綴られていたのは、詫びの言葉だった。
三年前、拓真は又蔵の目の前で忽然と姿を消した。
あの時、拓真を保護する責任者は又蔵だった。守り切れなかったという責めを負わされても不思議ではない。それを案じた拓真は、三年もの間、そのことを胸の奥で気に病み続けていたのだ。
しかし賀津から事情を聞き、胸を撫で下ろしていた。
又蔵は責を問われるどころか、その実績と能力が評価され、石田家の家士として召し抱えられていた。三百石の禄を与えられ、龍仙寺衆の鍛冶方という重責を担っている。
鍛冶方は家臣を抱える義務はなく、役職手当と俸禄の大半を自由に使える身だ。同格の武士と比べても暮らし向きは豊かであり、その潤沢な資金があったからこそ、あの牙十輪狗砲を完成へ導くことができたのである。
「なんと……もったいなきお言葉……」
震える声が漏れた。
文面から伝わってくるのは、自分を気遣う優しさばかりだった。
鍛冶師として積み重ねてきた歳月を認め、図面だけを頼りに牙十輪狗砲を完成させた技量と執念を惜しみなく讃える言葉。
さらに、雷振筒を共に作り上げた日々の思い出まで綴られている。
鉄を叩き、火花を散らし、失敗を繰り返しながら新たな武器を形にしていった、あの濃密な時間。
技術者として命を削るように開発へ没頭した二人だからこそ、語り合いたいことはいくらでもあった。
だが、一枚の紙に書ける文字には限りがある。
拓真には、それ以上に又蔵へ伝えねばならぬことがあった。
「お賀津の奴……さぞかしはしゃいだろう……」
自然と口元が緩む。
拓真と再会した瞬間、賀津はどんな顔を見せたのだろう。
飛びついたのか、泣いたのか、それとも笑いながら怒ったのか。
想像するだけで、胸の奥に温かな灯がともる。
姪の賀津は、又蔵と同じ……いや、それ以上に拓真を慕っていた。
その願いがようやく叶い、しかも憧れの人と肩を並べて再び仕事までしたのである。どれほど嬉しかったかは、考えるまでもなかった。
「あっしも……内匠頭様のお目にかかりとうございました」
思わず漏れたその一言には、羨望と寂しさが滲んでいた。
だが、手紙はそこで穏やかな空気を変える。
小早川家による内ヶ島家への理不尽な弾圧。
虐げられる人々を守るため、賀津は自ら立ち上がったこと。
先ほど左近から聞かされた話では、石田家も密かにこの戦いへ介入するという。
その最前線に立つのが賀津だ。
又蔵は、しばらく手紙から目を離した。
幼い頃から親代わりとなって育ててきた姪。
泣けば抱き上げ、転べば手を差し伸べ、危ないことがあれば自分が盾になって守ってきた。
その面影が脳裏によみがえり、胸の奥が締めつけられる。
心配でたまらない。
できることなら、自分が代わってやりたい。
しかし、それはもう許されない。
賀津はもはや守られるだけの娘ではない。
龍仙寺衆の火薬方として、自らの覚悟を胸に戦場へ立つ一人の技術者であり、一人前の武士なのだ。
ならば、叔父として出来ることは一つしかない。
あの子の覚悟を信じ、その背を支えること。
その思いは、きっと拓真も同じだった。
又蔵は最後の一文へ静かに視線を落とす。
──もし可能ならば、お賀津に十輪を送ってやってください。
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