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同志［４］

「ま、まことに内匠殿は飛騨におられたのですか？」

「まさか……お賀津の奴が……」

　呼び出された垣屋勘兵衛と又蔵は、佐和山城の一室で左近と向かい合っていた。

　障子は閉め切られ、部屋には三人しかいない。

　外から聞こえるのは、遠くの城兵たちの掛け声と、風に揺れる木々のざわめきだけ。

　この部屋には、この三人だけが共有する秘密があった。

　だからこそ、ここでは余計な建前も隠し事も必要ない。

　左近は静かに頷いた。

「紛れもない事実だ。その書状を持ってきた塩屋文内という男が、内匠頭が帰る場に居合わせたらしい」

　そこまで言うと左近は、障子越しに淡く差し込む外の光へ目を向けた。

「内匠頭は、眩い光の玉と共に姿を消したと申しておった」

　その言葉に、勘兵衛と又蔵は絶句した。

　部屋の空気が重く沈む。

　それは、自分たちしか知り得ない秘密だった。

　関ヶ原。

　桃配山。

　徳川家康を討ち取った直後、戦場を覆った一瞬の閃光。

　そして、その中心から工藤拓真という男が消えた。

　勘兵衛はあの瞬間、直感していた。

　──内匠殿は、還ったのだ。

　後に、現場を目撃していた又蔵から詳細を聞き、それが錯覚ではなかったと知った。

　だが、まさかその秘密を、見ず知らずの第三者の口から聞かされる日が来るとは思わなかった。

　それはつまり、拓真が再び現れたという、何よりの証だった。

「あの男は、どうやら仙界から来たらしい。道理で不思議な格好(なり)をしていたはずだ」

　左近はわざと軽く言った。

　だが、その声の奥には、いまだ完全には割り切れぬ困惑も混じっている。

　四百年後から来た未来人。

　そんな真実を、まともに理解できる者などこの時代には存在しない。

　仙界──その方がまだ説明がつく。

「内匠殿が仙界のお方だとして……なにゆえ再びこちらへ来られたのでしょうか……」

　勘兵衛の声には困惑が滲んでいた。

　それも無理はない。

　桃配山で姿を消した時、勘兵衛は拓真が二度と戻らぬのだと思っていた。

　それが三年後、今度は飛騨の山奥へ現れ、しかも自分たちに顔も見せぬまま再び去ったという。

　理解の及ぶ話ではなかった。

　左近は肩をすくめる。

「さあな……仙界の神の気まぐれかな。内匠頭自身も分かっておらぬようじゃ」

　そう言いながらも、左近自身、胸の内では同じ疑問を抱いていた。

　なぜ拓真は再び召喚されたのか。

　なぜ飛騨なのか。

　なぜ滞在は十五日だけだったのか。

　だが、考えたところで答えは出ない。

「内匠頭様は……息災でおられたのでしょうか……」

　おずおずと尋ねた又蔵の声には、純粋な案じる気持ちが滲んでいた。

　又蔵にとって拓真は、もはや神仏にも等しい存在である。

　雷振筒を生み出し、常識外れの知識を惜しげもなく与え、戦の流れすら変えてしまった男。

　それが“仙界の住人”だと聞かされ、むしろ腑に落ちたような顔をしていた。

　勘兵衛のように、なぜ再び現れたのかといった疑問は、又蔵にとって大して重要ではない。

　何より気になるのは、ただ一つ。

　拓真が元気でいるかどうか、それだけだった。

「はて……だが飛騨でお賀津と雷汞を作ったそうだ。内匠頭の様子なら、お賀津が帰ってから聞くといい」

「へ、へへぇ……」

　又蔵の顔がわずかに緩む。

　姪のお賀津が、拓真と共に仕事をした。

　それが、たまらなく羨ましかった。

　又蔵の頭の中には、聞きたいことが山ほどある。

　もちろん、ほとんどが技術に関する話だ。

　拓真と過ごした十五日間、お賀津はどれほどの会話を交わしたのだろう。

　お賀津がタクミサマを探しに飛騨へ行くと言い出した時、又蔵は正直、無駄だと思った。

　だが、それで姪が立ち直れるならと送り出したのである。

　それがまさか本当に拓真へ辿り着くなど、夢にも思わなかった。

　左近は二人を見回し、声を低めた。

「内匠頭の頼みだからな。儂らはこれから飛騨の内ヶ島へ加勢する」

　その言葉に、勘兵衛と又蔵の表情が引き締まる。

「ただし、おおっぴらには動けん。何が出来るかは殿とも計った上で決めるが……とりあえず、お賀津と鈴木藤四郎は飛騨へ置いておく」

　それが左近の下した判断だった。

　表立って石田家が動けば、小早川との対立が決定的となる。

　それは毛利家との間に深刻な亀裂を生みかねない。

　今の政情では避けねばならぬ。

　だが、だからといって拓真の頼みを無視する気もなかった。

　内ヶ島を助けつつ、紛失した雷振筒を回収する。

　左近は最後に、二人へ鋭い視線を向けた。

「それと……内匠頭が再び現れた件、決して口外してはならぬ」

　二人は無言で頷いた。

　噂として流れる程度なら構わない。

　だが、石田家が公式に認めてしまえば話は別だ。

　“仙界から来た男”。

　そんな存在を石田家が公にすれば、政治的影響は計り知れない。

　三人は再び同じ目標を持った。

　すべては天下と石田家と内匠頭のために。

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